Покровитель Солнца стоял на вершине одного из невысоких холмов к северу от Доннитона, внимательно прислушиваясь к отражению изображения от города. Он наклонил голову Ин’халка набок и медленно улыбнулся ожидающему городу. “Действительно, какое странное пересечение образов. Пустота в этом изолированном пространстве не ограничена уровнями, которые предотвращают мутацию значимости, что позволило им сформировать составные изображения? Но небрежные, случайные. Почему Нексус не следит за этим? Конечно, этот тиран не позволил бы этому продолжаться, если бы знал…”
С вершины холма подул холодный ветер, и Покровитель вздрогнул. Затем он нахмурился, глядя на раздражающе серый облачный покров. Часть его хотела протянуть руку и использовать свое значительное присутствие, чтобы сжечь эти приводящие в бешенство барьеры на пути к его славе, но он сумел сопротивляться этому импульсу. В этом месте было несколько странных аспектов, и он не хотел раскрывать свое присутствие слишком рано-
«А?” Покровитель Солнца моргнул. Он не заметил никакого сдвига, но внезапно его местоположение изменилось. Его лицо исказилось в хмурой гримасе. Если он ничего не обнаружил, то его сдвинули не Эфир и не Преисподняя, а что-то другое. Домен.
Он стоял в центре большого зала, который был изрыт и разрушен, как будто здесь произошла великая битва. Повсюду валялись разлагающиеся тела искореженных человекоподобных муравьев, наполняя пространство прогорклым запахом. Высоко вверху было круглое отверстие, пропускавшее потоки звездного света вниз вокруг Покровителя. Перед ним был огромный кратер, на дне которого из кучи обломков торчала скрюченная серая рука.
Он медленно огляделся в сторону густого слоя мрака, окутавшего комнату, и усмехнулся. “Засада? Как по-настоящему странно… Это пространство кажется чрезвычайно уникальным. Что вы за существа?”
Каменный голем ухмыльнулся Покровителю со своего места на сломанной колонне. Женщина превратилась из прелестной молодой девушки в дымящегося и перегретого киборга и обратно, пока он смотрел, как она идет вперед. Паук размером с собаку, с слезящимися глазами, потер передние лапы друг о друга, так быстро сплетая между ними паутину, что, казалось, ожил и зашевелился.
Женщина с длинными белыми волосами и иглой длиной до шеста стояла прямо напротив Покровителя Солнца, безмятежно наблюдая за ним. Каждая из этих фигур горела в этом пространстве со странной властностью, которая, несмотря на различия между их изображениями и изображениями Покровителя, заставляла его насторожиться. “У нас был тот же вопрос к вам, сэр. Кто дал вам разрешение так нагло войти в наш Альфа-Космос?”
*****
Клодетт злобно посмотрела на Иззи и Пэна, призывая их не воспринимать ее всерьез. Земля под ее ногами почернела и начала дымиться, когда ее проявление Кларента принесло с собой часть своего ужасного бремени на пространство. Температура продолжала падать, когда Клодетт погрузилась в опьяняющее чувство разворачивания своего образа и вознесения его к небу.
Прежде чем двое мужчин пришли в себя, другая часть Клодетт начала колебаться. На самом деле, создавать такие беспорядки, как этот, может быть не очень хорошей идеей. Если я обращу больше внимания на присутствие Рэндидли и Невеа-
Однако никто из наблюдавшей за ней толпы, казалось, не был склонен бежать и сообщать о ней властям. Во всяком случае, они казались взволнованными. Клодетт предположила, что отблески ее образа сделают за них свою грязную работу. Вместо того, чтобы бежать, образовав значительный круг вокруг нее, Иззи и Пэна, зрители, казалось, были слишком готовы участвовать в ставках на исход боя.
Маленькая часть ее была невероятно польщена, заметив, что большинство людей ставили на то, что она выиграет у них обоих.
“Я… Я воздержусь от этого выяснения отношений, — лицо Пана было бледным, когда он поднял руку в знак капитуляции. Из зала раздался стон разочарования, и несколько человек начали спорить о шансах ее соло против Иззи. Пан отвесил Клодетт полупоклон и попытался улыбнуться ей. “Пусть никогда не будет сказано, что пан Кортес пользуется а — ля-у-у!”
Клодетт постаралась не просиять от удовольствия, когда он рухнул перед ней. Она прорвалась через разделявшее их пространство и вогнала кулак ему в живот. Кларент излучала холодное отчаяние, которое превратилось в ледяную черную перчатку вокруг ее руки, делая удар особенно сильным. Пан еще раз хрипло вздохнул и уставился на нее с отсутствующим выражением лица.
Клодетт воткнула Кларента в землю и скрестила руки на груди. Ее голос прозвучал на удивление радостно; она предположила, что почувствовала себя вполне отдохнувшей от небольшого насилия. “И почему это так? Потому что тебе не нравится сражаться против женщин? Или потому, что ты из тех софтбоев, которые всегда сдерживаются, боясь, что все твое не оправдается? В любом случае, нет необходимости продолжать. Твое своекорыстное и подлое рыцарство может пойти нахуй само по себе. Достаньте оружие или убирайтесь».
На самом деле Клодетт разговаривала не с мужчиной, скорчившимся перед ней. Она разговаривала со всеми сыновьями друзей своего отца, с которыми ее заставляли гулять по саду, или смотреть спектакль, или делить напряженный ужин с сексуальным подтекстом. Какая-то маленькая жилка безжалостного садизма, которую она давным-давно похоронила, чтобы выжить в таких взаимодействиях, вспыхнула к жизни, позволив усикам тьмы вдоль клинка Кларента просочиться и испортить почву.
К счастью, разгневанный Иззи вскочил на ноги, побитый до крови после того, как Клодетт так тщательно подавила его перед толпой. “Ты глупая сука. В чем твоя гребаная проблема?! Дело даже не в тебе. Но если ты хочешь сразиться с мужчиной, который знает настоящую любовь-”
Он согнул руки, и его тело начало набухать. Мышцы на его руках и плечах вздулись толстыми пластинами. Его кожа приобрела нездоровый оттенок жадности, а глаза стали темно-фиолетовыми. «…Я дам тебе взбучку, о которой ты просишь».
Клодетт поцеловала бы его, если бы он не был таким пугающе выпуклым и слегка неопрятным. Иззи способствовала гораздо большему освобождению от стресса без чувства вины, чем Пан. Она вытащила свой меч из земли и направила его на него, радостный трепет затрепетал в уголках ее рта. “Серьезно, ты, тупица? …в следующий раз, если дама вам не ответит, просто предположите, что это”нет».
Иззи взревела и рванулась вперед со всей ловкостью быка. Его массивные зеленоватые кулаки, казалось, раздулись еще больше, чем остальная часть его огромного тела, делая его больше похожим на фигурку, чем на реального человека. Однако Клодетт пришлось признать, что он вложил достаточно Статистики в Ловкость; мужчина двигался с жестокой эффективностью, которая противоречила его раздутому размеру.
Тем не менее, Клодетт была здесь не для того, чтобы сравнивать статистику.
Ее первоначальные навыки казались неловкими, когда она рассматривала их в рамках своего нового имиджа. Поэтому вместо этого она просто следовала указаниям своего клинка. В песне Кларента она нашла названия для своих новых, развитых боевых способностей. Когда массивный физический образец устремился к ней, она развернула Кларента и обеими руками толкнула его в землю. “Царство Оскверненных Когтей!”
Мгновенно круглая область вокруг места вставки покрылась инеем и острыми черными выступами. Толпа отступила еще на несколько метров, но прямо перед ней стояла Иззи. Сначала ужасающие миазмы Кларента осели на его коже, пока она не зашипела, но затем он врезался прямо в несколько колючих черных наростов. Но, несмотря на глубокие порезы на теле, он продолжал двигаться вперед. Образ бесконечной регенерации вспыхнул вокруг него.
Исцеляющий образ, да? «Посмотрим, как долго это продлится», — подумала Клодетт с легкой улыбкой. Это был клинок, который выдолбил целый мир. Она вытащила Кларента из-под земли как раз вовремя, чтобы ее инстинкты пробудились.
“Барьер Мертвого Мороза!” — крикнула Клодетт. Не успела она произнести эти слова, как три толстых ледяных щита образовали треугольник вокруг ее тела, отразив один из кинжалов, которыми Пан воспользовался в скрытой атаке.
Ее глаза сузились от ярости, когда она изучала его, и у него, по крайней мере, хватило порядочности выглядеть смущенным. ”Если миледи хочет сразиться с нами обоими сразу … «
“Роковая метель», — прошептала Клодетт.
Все небо над Доннитоном потемнело. Ветер, настолько густой со льдом и мокрым снегом, что их было видно невооруженным глазом, несся вниз, принося с собой первые хлопья снега. Через долю секунды после того, как она активировала Навык, клинок Кларента радостно распространил свое влияние на окружающее пространство, превратив Навык во что-то гораздо более смертоносное, чем его первоначальная форма.
Ее рука пронзила облака, притягивая и концентрируя все окружающие облака в этой конкретной области.
Через долю секунды после этого несколько других образов зафиксировались на ее позиции, гораздо более мощные, чем у любого из этих двух мужчин, хотя и не такие сильные, как ее собственные. Тем не менее, эти образы работали вместе, чтобы притупить грани отчаяния, которое она развязала вне боя, позволяя ей поразить двух мужчин всей силой своей атаки.
Лед и странные узоры тьмы начали накапливаться на их телах, в то время как Клодетт наблюдала за ними обоими из-под ледяной защиты своего Мертвого Ледяного Барьера. Однако Пан быстро среагировал. Голубая аура распространилась от его кинжалов, и он начал методично рубить защиту Клодетт.
Чокнись! Чокнись! Чокнись!
Иззи поднял голову и взревел, выпустив импульс той регенерации, которая, казалось, замедлила разложение его тела, даже когда ветер вокруг них усилился, а снег усилился. Одним прыжком он преодолел оставшееся между ними расстояние и ударил кулаком по льду.
К большому удивлению Клодетт, Иззи выглядела ошарашенной, когда удар его массивного кулака в полную силу вызвал лишь крошечную трещину во льду. Она почувствовала, как голодный холод сгущается над ней, и набросилась на него, покрыв его кустистые брови инеем, отчего он чихнул и пошатнулся. Пан изменил свои атаки и начал делать более глубокие порезы в ее обороне, но с такой скоростью метель задушит их прежде, чем они смогут добраться до нее.
“Интересно”, — голос прорезался сквозь вой ветра, заставив Клодетт насторожиться. “Позвольте мне присоединиться к веселью”.
“Я тоже».
Внезапно Клодетт почувствовала, что ее хватка на погоде ослабевает. Она повернулась лицом к первому говорившему и увидела женщину средних лет, которая нахально улыбнулась ей. Казалось, в ее глазах сверкнула молния, и когда она вдохнула, все окружающие воздушные потоки немного приблизились к ней. Женщина подняла руки и начала выпускать потрескивающие разряды электричества, которые разрывали растущий мороз на земле.
Тем временем мужской голос принадлежал высокому, мускулистому мужчине с рыжими волосами, который пробивался сквозь толпу. Он ступил на зараженную почву без каких-либо видимых вредных последствий, просто протянул руку и снял со спины тяжелую саблю. Он плавно взмахнул оружием, все время не сводя взгляда с Клодетт, ни капли колебания или излишества в этом движении. “Люцифер Слэш».
На короткое мгновение, почувствовав растущее влияние света от женщины и силу чистого удара мужчины, Клодетт почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди. Может ли эта группа… действительно победить меня? Схвати меня и заставь-
Нет. Ее ответ пришел так же быстро, и ее оружие пришло в движение. Кларент прорезал холодный воздух плотной полосой злобной тьмы. В этот момент она открыла рот и, наконец, выпустила настоящий припев песни клинка. “Край отчаяния”.
Ее атака, усиленная первобытным ядром ее образа, рванулась вперед, разорвала молнию, а затем саблю мужчины, не замедляясь, и направилась прямо на Иззи. Глаза Клодетт расширились от ужаса. Если эта атака поразит его напрямую-
Ее чувства едва поспевали за следующими несколькими долями секунды.
Земля перед Иззи треснула. Недовольный Рэндидли Призрачный Пес, одетый в фартук, посыпанный мукой, отбил атаку Клодетт рукой, которая превратилась в более толстую когтистую руку. Ее освобожденный образ согнулся и обжег его, ослабленный тем, что все еще заставлял его отступать.
А затем он исчез, оставив оставшуюся силу врезаться в грудь Иззи и швырнуть его на землю.
