Клодетт покраснела и склонила голову. Как бы она ни пыталась отвлечься, она не могла сдержать румянец, заливший ее щеки. Суп, стоявший перед ней, ничуть не облегчил ее чувства вины. “Я еще раз приношу свои извинения. Из-за этой ошибки я готов отказаться от советов, которые я собрал своими усилиями. Вы можете делать с ними все, что пожелаете. Я их не заслуживаю”
Невия фыркнула. Вай и Райна тоже переглянулись и захихикали. Даже подавленная молодая девушка Далила подняла глаза с намеком на улыбку на лице. Но потом она взглянула, и Рэндидли, и вздрогнула, прежде чем вернуться к своему восторженному мытью посуды.
Группа из них собралась на задней кухне за стойкой с супом, немного стесненной теперь, когда к ним присоединились две фигуры, которые сопротивлялись распространению образа Клодетт, Люцифер и Кларисса. Оба с удовольствием съели несколько супов Невеи в качестве компенсации за ее проблемы.
Даже будучи главным объектом ее вины, Рэндидли просто почесал подбородок своей металлической рукой, оставив на лице легкую муку. Он, казалось, даже не обратил на нее внимания. Клодетт прикусила губу, желая получить от него хоть какой-то ответ после его травмы. ”Я знаю, что это всего лишь жалкие гроши, но … «
“Мы смеялись не поэтому”. Невия прервала его, медленно качая головой. “Это просто… Рэндидли печально известен тем, что у него никогда не было при себе денег, хотя он, вероятно, самый богатый человек в Экспире. Это похоже на то, что деньги как понятие для него даже не существуют. Его межпространственное кольцо слишком полно бесценных сокровищ для отдельных счетов.”
“Татьяна обычно давала мне эти толстые папки, заполненные подробностями моих инвестиций… Честно говоря, меня утомляло смотреть на них. Поэтому я дал ей Доверенность, чтобы она могла управлять всем Фондом Рэндидли или чем-то еще”. Рэндидли снова взмахнул металлической рукой. Затем он поморщился и посмотрел на свою правую руку. “Честно говоря, то, что мне нужно, — это не деньги. Просто предупредите меня в следующий раз, прежде чем вы начнете подобную атаку — я принял ее прямо на свое тело. Что-”
” С которым ты справишься», — коротко сказала Невия, тыча в Рэндидли половником для супа.
Он закатил глаза, но не потрудился возразить. Клодетт заставила себя посмотреть ниже его локтя и вздрогнула. Толстая черная рана покрывала большую часть верхней части его предплечья, где он поглотил большую часть силы ее атаки, чтобы защитить эту идиотку Иззи. Толстые завитки отчаяния вырывались из раны, но их медленно отбрасывали золотые и изумрудные корни собственных образов Рэндидли.
Невия снова ткнула Рэндидли пальцем. “Ты просто жалкий неудачник».
“У меня не было времени полностью проявить свои собственные образы”, — проворчал Рэндидли, глядя на Невею с кислым выражением лица. “Было бы неплохо немного предупредить. Это все, что я хочу сказать.”
“Ты выжил. Что еще имеет значение?” Люцифер вмешался, заработав широкую улыбку и вторую порцию от Невеи. Но мускулистый саблезубый держал голову погруженной в еду, чтобы избежать испепеляющего взгляда Рэндидли.
Клодетт молчала, несколько успокоенная их небрежным отношением. Кроме того, эта последняя атака была поводом для празднования: в тот момент она почувствовала всю силу своего образа. Ее прежние атаки были смутным приближением образа, который они с Рэндидли так долго пытались создать, по сути, усилиями, когда хватка Клодетт за ее новообретенную силу была не совсем в том месте, чтобы добиться надлежащего рычага. Сила, которую она смогла высвободить, была лишь половиной ее истинных способностей, и она все еще доминировала над этими двумя глупыми мужчинами.
Но затем, почувствовав угрозу из-за прибытия Клариссы и Люцифера, Клодетт инстинктивно взяла себя в руки и нанесла удар, который мог бы сровнять с землей западную часть территории фестиваля, если бы Рэндидли не принял на себя основной удар.
Насколько точно высоки ваши показатели физической защиты…? Клодетт задумалась. Весь ее образ, хотя и версия, все еще незнакомая с новообретенной целостностью ее силы, только оставил на нем след. Этот знак, вероятно, дал бы ей преимущество в более длительной битве, но ее смутно расстраивало, что атака, которая, как она думала, могла сровнять с землей город, была просто поглощена им.
“Так ты из Нексуса, верно?”
Клодетт повернулась, чтобы посмотреть на говорившего. Кларисса обладала поразительно прямолинейным характером. Ее глаза блестели, когда она проглотила еще один кусок супа и наклонилась вперед. “На что это похоже там, снаружи? Вы знаете, всякий раз, когда Рэндидли готов открыть транспорт, есть куча нас, которые были бы готовы исследовать широкую Вселенную”.
Клодетт увидела, как напряглись плечи Рэндидли, но он не поднял глаз от своего спокойного исцеления руки. Внезапно большая часть его внутреннего стремления улучшить себя и защитить это место приобрела для нее смысл. Люди его планеты понятия не имеют, что это за место-Нексус. И из-за толщины Преисподней в этих изолированных мирах наблюдаются некоторые странные отклонения в том, как развиваются их образы. Это именно то, что побудило бы Гильдию Граверов разорвать их души в клочья, чтобы выяснить, как и почему. Даже мой отец-
Невия улыбнулась Клариссе и перевела разговор на другое. “Ты хочешь отправиться в Нексус, прежде чем пройдешь через все Бедствия? Кроме того, если вы хотите приключений, разве скоро не появится портал между недавно добавленными мирами Немесаи? Я подозреваю, что это будут не просто каникулы в странных местах, включенных в это раскрытие. Пантеон усердно работает».
Кларисса продолжала жаловаться, но Связь больше не возникала. Рэндидли остался в углу кухни, вздыхая, и Клодетт опустила голову, пытаясь запечатлеть то чувство целостности, которое она на мгновение уловила. Та необузданная паника, которая подпитывала ее атаку, была ключом, который все изменил.
Если она хотела иметь хоть какой-то шанс противостоять своему отцу, это было то, что ему нужно было освоить.
*****
Альта взревела и раскинула руки. Волны серого пепла поднимались от ее конечностей, наполняя воздух липким, едким смогом. Азриэль пронесся мимо нее, мимолетной и потрескивающей красной кометой, и врезался в столб солнечного света, который этот незваный гость создал вокруг своего тела.
Золотая колонна потускнела, даже когда Азриэль с жужжанием двигалась взад и вперед, отскакивая от проявленного изображения и удаляясь по дуге, как будто ее притягивало туда гравитацией. В этот момент незваный гость понял, что пытаться ранить или повредить Азриэлю невозможно; он просто продолжил укреплять свою защиту и поднял чешуйчатую руку, чтобы указать на Древнего Ткача. Колеблющееся копье золотого огня устремилось вниз, стремясь разрушить ее частично воздвигнутую паутину.
Император Земных Големов встал между ними, раскинув руки и встретив удар прямо.
БУ-У-У!
Опираясь на глубокий колодец значимости и бессознательных образов, к которым имел доступ весь Пантеон, Император выдержал удар и выдержал. Прежде чем его тело сломалось, копье замерцало и погасло. Древняя Ткачиха закончила свою работу и развернула свою паутину вращающимся броском. Снаряд прилип к золотому столбу и еще больше потускнел.
Воспользовавшись этой возможностью, Альта бросилась вперед и вызвала огромного демона промышленного прогресса. Аватар загрязнения и жертвоприношения придал форму вздымающемуся пеплу вокруг нее, даровав ей чудовищные когтистые крылья. Ее тело переместилось к металлической оболочке, которой она обладала к концу своей жизни, когда она колотила по золотому столбу. Она достигла пика своего разрушительного мастерства и без колебаний пустила его в ход.
В то же самое время, когда Альта атаковала, Азриэль уперлась ногами и ускорилась, превратившись в пронзительную багровую полосу. Они ударились о совершенно противоположные стороны золотого столба.
ОООООООММММ!
Золотой свет разлетелся вдребезги, падая неровными кусками, пока не ударился о землю и не начал распадаться. Наконец, фигура злоумышленника была обнаружена, когда он упал в кратер и осел поверх обломков. Чешуйчатый гуманоид оглядел их всех, из уголка его рта текла кровь. Его мускулистое тело было покрыто синяками и истощено, но Альта все еще была настороже; их истинным врагом был золотой призрак, парящий за этим телом.
Даже если они убьют этого парня, она почему-то подозревала, что золотой дух не пострадает. И если он вернется снова-
Альта собрала пригоршню серой разрушительной энергии, чтобы использовать эту возможность для удара, но внезапно рядом с ней появилась фигура и положила руку ей на плечо. “Подожди».
Длинные лавандовые волосы Лукреции развевались вокруг нее. По сравнению с мрачной группой Пантеона, которая сражалась с этим врагом, она казалась потусторонней, когда проекция солнца исчезла и оставила ее купающейся в звездном свете. Лукреция сделала несколько шагов вперед, улыбаясь незваному гостю. “Ты сильная. Но сражаться с нами здесь, с этим телом в качестве посредника? Ты потерпишь неудачу”.
Незваный гость прищелкнул языком, но не ответил.
Лукреция сделала еще один шаг вперед. “Вы готовы объяснить, почему вы здесь? Мы почувствовали ваше недоброе намерение по отношению к Рэндидли, когда вы прибыли; это была причина, по которой мы вызвали вас сюда для этой частной беседы”.
“Рэндидли? Гул. Так вот как его зовут». Незваный гость пробормотал себе под нос:
“Вы даже не знали его имени?” На этот раз заговорила Азриал, склонив голову набок. “Тогда почему ты пришел сюда со злыми намерениями? И как вы сюда попали? Трудно поверить, что вы случайно открыли Альфа-Космос».
Незваный гость пожал плечами, на его лице появилась легкая улыбка. “Это действительно вина этого Рэндидли. Он вмешивался в мои связи с моими потомками. Изначально они должны были почитать меня, но из-за моего… заключенный в тюрьму, я не мог ответить на это в течение многих поколений. Так что этот Рэндидли наложился в этой связи и оказал кому-то помощь. Этот процесс пробудил меня от долгого сна… и, по совпадению, я смог убежать. Я не ожидал найти… ничего из этого. Изоляция, эта ваша группа… Сходство с тем, какими мы были все эти годы назад, просто поразительно».
” От имени Рэндидли мы приносим извинения за любое оскорбление, которое могло быть нанесено», — медленно произнесла Лукреция. “Но тебе здесь не рады. Я уверен, что вы сможете встретиться с Рэндидли в более широкой вселенной и свести счеты в будущем. И мы заверяем вас, что ваши люди будут хорошо защищены в пределах Альфа-Космоса».
“Я это вижу. Вот почему я решил изменить свой подход”. Незваный гость вздохнул и покачал головой. От этого жеста из уголка его рта потекло еще больше крови. Затем он посмотрел вниз на обломки под собой, в основании кратера. ”Ты знаешь, почему Эльхуме принял решение ограничить количество Пустоты в Нексусе все эти годы назад? «
Лукреция покачала головой, и незваный гость продолжил говорить, щелкая пальцем по камням под собой. “Потому что Пустота иногда делает вещи непредсказуемыми. Это энергия памяти и связи. Когда слишком большому количеству Пустоты позволяется собираться без какой-либо структуры, образуются мощные естественные течения. Некоторые из этих течений приходят в форме неожиданных ассоциаций:”
У Альты было нехорошее предчувствие в груди. Лукреция откашлялась, возможно, почувствовав то же самое еще острее. “Итак, каков ваш новый подход?
“Самый простой способ установить связь-это имя”. Незваный гость проигнорировал вопрос Лукреции и погрузил пальцы в грязь. Затем он потянул, открывая изуродованный труп с раной от копья в сердце. Незваный гость ухмыльнулся Пантеону. “Небрежное название одноразовой вещи-это ошибка, которую мы тоже часто совершали в самом начале. Возможно, вы сейчас этого не знаете, но вы все… разве вы не частная группа Покровителей, воспитанная Рэндидли Гончим Призраком?
“И внезапно я хочу быть частью этого Альфа-Космоса. С этой фигурой, которую вы назвали Покровителем… такой прыжок довольно прост».
