С удивительно нежным звоном рухнул второй барьер. Еще один порыв первозданного воздуха вырвался наружу, заполнив центральную площадь. Вслед за ним волнообразное растительное тело Покровителя Цветов покатилось вперед, порождая в Эдрейне острое желание отступить назад с дороги. Она немедленно подавила это желание, внимательно изучая этого второго Покровителя и стоя на своем.
Особенно сейчас. Эти сосредоточенные, непреклонные цели были отличной практикой для ее имиджа.
Покровительница Цветов глубоко вздохнула и потянулась своими скрипучими конечностями. “О боже. О, о, ограничения Святилища мешают видеть все вокруг нас, но я могу чувствовать некоторые вещи. Нексус определенно развалился на куски, пока меня не было, не так ли?”
Выражение лица Велио Данна потемнело. “Эльхуме продолжает насмехаться над первоначальной целью-”
” Тише, дитя, я занята своими мыслями»,-махнула рукой Покровительница Цветов, и, к счастью, Велио не продолжил одну из своих разглагольствований против Эльхуме. Колючее, похожее на виноград существо, казалось, раздумывало. Маленькие пряди растительной материи дергались и сжимались, удерживая ее тело в состоянии постоянного движения. «Теперь… мои дети… А? Это — моя родная планета — О, но я чувствую несколько сильных… подожди, почему я не могу…? Неужели все действительно потеряно?”
Когда ее бормотание стало тише, Эдрейн почувствовала, как образ Покровительницы беспорядочно меняется. Мощные, хаотические импульсы, сотрясавшие ее разум, были настолько сильны, что просочились за пределы ее тела и распространились по воздуху. Эдрейн поджала губы. По крайней мере, освобождение этих могущественных личностей, тех, кто, похоже, слегка запятнан гранью безумия из своего заключения, должно отвлечь Эльхуме на изрядное количество времени.
Но было бы глупо полагать, что теперь, когда они на свободе, не будет непредвиденных последствий.
Велио несколько секунд смотрел на Патронессу, пока она продолжала тихо шептать себе под нос. Затем он повернулся и посмотрел на Эдрейн. “Давайте сделаем небольшой перерыв, чтобы восстановить силы, а затем мы сможем перейти к следующему Патрону. Основываясь на реакции, я считаю, что Покровитель Клинков должен быть-”
“Да, да, я тоже оставлю это место тебе. Мне нужно уладить кое-какие мелкие дела, — прервала Покровительница Цветов, внезапно закончив свой монолог шепотом. Она помахала пальцами Эдрейн и Велио, а затем направилась к двери, толстые виноградные лозы шлепали по каменной земле и тянули ее вперед. Эдрейн взглянула на Велио и подняла брови.
Она верила, что ее мысли были довольно ясны. Неужели мы действительно освободили всех этих Покровителей, чтобы просто позволить им бродить самостоятельно?
” Подожди! » — сказал Велио. Часть его прежней энергии, измученной детским чувством удивления от того, что он добрался до Святилища, вернулась, когда он подошел к Покровителю Цветов. Его глаза были острыми. “Я понимаю, что у вас, вероятно, есть много личных дел, которые нужно решить после того, как вы были заперты здесь тысячи лет, но сейчас не время поддаваться эмоциям. Без полного понимания ситуации в Нексусе-”
“Почти дюжина людей сейчас пытаются достичь Вершины», — сказал Покровитель Цветов. Затем она пожала плечами. “Возможно, я тщеславен, но я думаю, что совершенно ясно, что я мелкая сошка для Эльхуме. Нет лучшего времени, чем сейчас, чтобы выполнить задание тайно”.
*****
Брови Рэндидли сошлись вместе, когда он почувствовал, как хаотические волны образов превращаются в массу гнетущей энергии, которая излучалась, заполняя почти весь Нексус. В звездной туманности над бывшей базой Матриарха Мороза несколько новых источников света начали пульсировать болезненным зеленым светом. Освещение начиналось с малого, но постепенно цвет выщелачивался из окружающей обстановки.
По всему Нексусу огни потускнели и смешались, пока все не стало бледным и ужасным. Детали оставались только в контрасте, поскольку цвет, казалось, исчезал перед лицом этого монументального события.
И все же какими потрясающими были эти образы! Иггдрасиль, Серое Существо и Мертворожденный Феникс сгустились по всему его телу, стремясь запомнить разнообразные и экстремальные примеры изображений, которые достигли Вершины. Рэндидли почувствовал огромное и широко открытое небо, влажные и мокрые недра планет, которые породили монстров, а также резкий запах озона, когда на землю обрушилась гроза. Каждый из них был искажен расстоянием, но самое примечательное, что все они были широко растянуты волной эмоций, которые каждый человек привнес в эту попытку.
Рэндидли чувствовал их надежду, их отчаяние, их долго подавляемый страх и страстное желание. Они хотели власти. Теперь их цепкие руки запятнали весь Нексус.
С таким количеством источников этих расширяющихся волн эти четкие громкие всплески образов и эмоций вскоре превратились в хаотичное болото. Ранее отчетливые ароматы образов и откликов с Пути к Вершине начали сливаться воедино в массу уверенности, которая поселилась в сердце Рэндидли, побуждая его биться быстрее; грядут перемены.
Помимо этого, была еще одна переменная, которую Рэндидли не мог до конца понять; как будто в ответ на изображение нейтрализующее жужжание, казалось, исходило от какой-то фундаментальной части Системного аппарата и давило на изображения.
Когда все эти могущественные личности полностью осветили свои образы и открыли дверь, ужасный зеленый оттенок стал еще более резким. Все сошлось воедино, и очень очевидные последствия этого вызова вызвали у Рэндидли смутное беспокойство.
Мне действительно жаль, что я не знаю больше о процессе Пути к Вершине, Рэндидли прикусил губу и попытался разобраться в хаотических энергиях. Очевидно, что система по-разному реагирует на разные изображения, но я действительно не понимаю, почему. Не похоже, что сильные обязательно окружены более статичными… может ли это быть просто защита базы, установленная Эльхуме? Мне нужно будет спросить леди
Даже когда Эфир становился все более хаотичным, Рэндидли смог идентифицировать все различные энергии прямо из-за Пустоты. Хотя слой, разрешенный Системой, был тонким, один человек, пытающийся достичь Вершины, был бы значительным, не говоря уже о том, чтобы так много людей собрались вместе в импровизированном тепле и окрасили Нексус в зеленый цвет.
Также через Преисподнюю Рэндидли обнаружил второе изображение, которое показалось знакомым сквозь хаотические всплески силы: каким-то образом Искатель Громового Крыла пытался достичь Вершины. Неудивительно, что образ молнии показался ему таким кристально ясным.
Но как это возможно, что Искатель Громового Крыла пытается сделать это сейчас? «Он даже близко не был похож на Зеркало, когда я встречался с ним в последний раз», — подумал Рэндидли. Но затем его внимание привлекло стремительное встречное движение. Он не мог видеть волнения, но сквозь Пустоту он чувствовал его с леденящей ясностью.
Эльхуме был физической силой, прорывающейся сквозь энергетические колебания, которые высвобождали все эти «Искатели Вершин». Его внимание было сосредоточено на затвердевшем насилии, разрывающем и разрушающем, когда дух создателя Нексуса устремился вперед через пространство, чтобы достичь этих претендентов на его власть. Благодаря своим внутренним ощущениям Рэндидли мог чувствовать, что Эльхуме почти достиг одного из первых Искателей Вершин.
Исходя из обстоятельств, казалось, что это открытие двери было важным моментом вмешательства. Основываясь на том факте, что Король Преисподней благополучно продолжил Путь к Вершине, как только он прошел через нее, даже Эльхуме мало что мог сделать, как только им удалось перейти на другую сторону.
Однако для одного из участников попытки процесс проявления этой двери занял слишком много времени. Не успела мрачная тень Эльхуме приблизиться к одному из этих людей, как эти отражения изображения вспыхнули и умерли; Эльхуме прямо раздавил этого претендента, а затем направился к другому.
Одно из возможных изображений Вершины, мгновенно разорванное разъяренным тираном.
” Можно подумать, что с таким количеством попыток сделать это одновременно, Эльхуме не сможет их идентифицировать”, — вздохнула Клодетт и покачала головой. “Ну… воистину, Эльхуме-трансцендентное существо, способное точно определять их местоположение с помощью такого большого вмешательства».
Рэндидли взглянул на Клодетт, но не поправил ее. С призрачно-зеленым оттенком она выглядела незнакомой, плавая рядом с ним. Рэндидли казалось очевидным, что Эльхуме также полагался на Пустоту, чтобы следить за этими людьми. Изображения и странная статика из Системы могли бы сбить Эфир с толку, но значение оставалось очевидным следом для отслеживания их всех.
Однако другой вопрос всплыл в голове Рэндидли, когда он снова повернулся к действию. Было ли это расстояние тем, что заставило Эльхуме выбрать этого человека? Или просто не повезло? Потому что они не были первыми, кто попытался достичь Вершины.
Следующим пунктом назначения Эльхуме была группа из трех человек. Судя по нотам дикости и свободы, которые Рэндидли мог почувствовать в них, они, скорее всего, были группой изолированных Искателей Вершин. Возможно, они верили, что объединение вместе даст им больше шансов на сопротивление, когда Эльхуме попытается их остановить.
Системные помехи усилились, затмевая даже различные изображения, пока все, кроме Эльхуме, не превратилось в хаотический суп из скачущих энергетических волн. А Эльхуме был настоящим ледником злобы, грохочущим от первого несчастного дурака к следующим трем.
“Это наш настоящий враг», — тихо прошептал Рэндидли. Он продолжал говорить даже после того, как Клодетт взглянула на него. “Эта длинная тень, отбрасываемая Эльюме… ваши поклонники и комендант Вик-наши текущие проблемы, но они превратились в самих себя, потому что окружающая среда вознаградила их за их темные и злонамеренные методы. Ради тех, кто последует за… ради тех, кто полагается на нашу защиту…”
Взгляд Клодетт в сторону Рэндидли изменился, когда она услышала его слова и начала колебаться. Они работали вместе, чтобы противостоять планам дона Бейгона, но Рэндидли никогда так прямо не заявлял о своей личной миссии. Но, глядя на столкновение этих невероятно сильных игроков, он не видел смысла скрывать это.
Даже если бы она не присоединилась к нему, Рэндидли сомневался, что она использовала бы эту информацию против него. Утонченность образа создала между ними определенное взаимопонимание.
Клодетт медленно вздохнула. “Если это действительно то, что ты намереваешься, то ты никогда не прекратишь сражаться. Даже если … даже если тебе каким — то образом удастся догнать Эльхуме, другие не дадут тебе покоя. Наблюдая сейчас за Эльхуме, вы думаете, он достиг того, чего хотел, даже со всей своей властью? Если бы он это сделал, зачем бы ему так упорно бороться с теми, кто сейчас пытается достичь Вершины? В конце Пути, который вы предлагаете, нет покоя”.
Как по сигналу, Эльхуме подошел к группе из трех Искателей Вершин. Это была далекая, невидимая борьба. Они длились немного дольше, чем одиночная особь, но прошла одна, две, три секунды, а затем все равно были уничтожены. Их разрушение эхом разнеслось по Нижнему слою, беспорядочно шлепая, как неожиданный всплеск холодной воды.
Количество силы, которую использовал Эльхуме, должно быть, было ужасающим для него, чтобы чувствовать это так ясно. Затем, без паузы, самая могущественная фигура в Нексусе повернулась и нацелилась на новую цель: Искатель Громового Крыла.
” Нет мира”, — глаза Рэндидли заблестели, когда он подумал о великодушном объяснении, которое Искатель Громового Крыла предложил Иерархиям. “Для меня в конце Пути, да. Но это никогда не касалось меня.”
Ни разу с тех пор, как я стал Альфой Космоса.
Возможно, это было из-за его встречи с Искателем Громового Крыла, но Рэндидли практически чувствовал тяжелые шаги Эльхуме, когда он преодолевал расстояние и приближался к своему следующему сопернику. Беззвучные удары разнеслись по Пустоте, заставляя хвост Рэндидли судорожно дергаться каждый раз, когда они достигали его.
Тем временем каждая из дверей, с разных шагов, приоткрывалась-
РАМММММББЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!
Гнетущий крик ярости прогремел снаружи; Путь Искателя Громового Крыла к двери на Вершине был одним из первых, кто открылся. Хаотические энергетические помехи вокруг его изображения наконец прекратились. В следующее мгновение изображение Искателя Громового Крыла исчезло, и дверь закрылась, оставив Эльхуме истекать яростью. Но самый могущественный человек в Нексусе не остановился. Он повернулся и направился прямиком к другому находящемуся поблизости человеку, чья дверь еще не открылась.
По мере того как все больше людей направлялось в это особое место, зеленоватый свет, пропитавший Нексус, начал угасать.
Тогда я задаюсь вопросом, связана ли трудность в открытии двери на Путь к Вершине с тем, насколько силен ваш образ, предположил Рэндидли. Вот почему так много людей пытаются это сделать; вам не нужно быть на уровне Зеркала.
Конечно, если бы это было так просто, вы могли бы справиться с этим, не достигая Уровня Зеркала — если только они не были вдохновлены действиями Короля Преисподней и не намеревались просто оставаться там до тех пор, пока они не смогут разумно предпринять свою собственную попытку?
В общем, Эльхуме добрался и раздавил еще двух человек, прежде чем все те, кто открыл Путь к Вершине, сбежали. Итак, из шестнадцати человек, которые пытались это сделать, только десять сделали это.
Рэндидли был очарован тем, что все это время первый человек, запустивший цепную реакцию, не был нацелен, хотя Нетер сообщил ему, что этот человек был ближе всех к Эльхуме. Это заставило его задуматься, не поощрял ли Эльхуме одного конкретного человека сделать это, чтобы привлечь всех остальных.
Что, вероятно, означало, что тем, кто намеревался ждать и тренироваться у подножия Пути к Вершине, нелегко будет обрести покой.
