Когда остатки энергии Нексуса рассеялись, Рэндидли повел Клодетт вниз, в лагерь Элитного отряда. Разговор помог ему сосредоточиться, даже несмотря на то, что мысли его лихорадочно метались. “Пока мы ждем. Я подозреваю, что эти следующие два дня будут относительно мягкими, в то время как Пути Нексуса остаются закрытыми. Но после этого…”
После этого, что я должен делать? Рэндидли задумался.
“Последствия будут огромными». Клодетт поморщилась. “Если обнаружится, что вы связаны с кем-либо, кто пытался пройти Путь к Вершине… что ж, Эльхуме, возможно, и не выступит против вас напрямую, но ортодоксальные фракции будут только рады начать инквизицию, чтобы уладить некоторые старые обиды с независимыми группами”.
“Мы, скорее всего, будем заняты”, — размышлял Рэндидли вслух. Элитный отряд, наконец, заметил их приближение и Диорто Ванта. Большая часть остальных продолжала вращаться в схватке образов и хаотических Навыков, пока сражались две большие группы. Примерно половина участвовала в этом массовом сражении, в то время как другая половина занималась индивидуальными методами обучения.
Рэндидли чувствовал их пылающую интенсивность; ощущение того, что все Пути к Вершине открылись, явно мотивировало группу. Он почувствовал, как такое же желание поднимается в его груди. Мне нужно совершенствоваться конкретным образом. Возможно, пришло время взглянуть на это приглашение на тренировочный лагерь…
“Что дальше?” — спросил Диорто, когда он подошел к ним. Лицо демона-барана исказилось от едва сдерживаемой агрессии. Его боевой дух вспыхнул вокруг него с физическим жаром, который исходил от его тела. Вероятно, ощущение, которое он испытал, когда все эти люди достигли Вершины, было лишь малой частью того, что могли почувствовать Рэндидли и Клодетт, но того зеленого оттенка, который ненадолго охватил вселенную, было достаточно, чтобы зажечь огонь в их груди.
Если Рэндидли почувствовал это, Вант определенно испытал это чувство минутной беспомощности, глядя на универсальное явление. Они все еще были такими маленькими, даже после того, как так сильно улучшились.
“Далее мы подождем несколько дней», — ответил Рэндидли, хотя ему так хотелось немного утешить Диорто. Сказать своему подчиненному, что он определенно значительно улучшился с тех пор, как присоединился к Элитному отряду, и не его вина, что Рэндидли продолжал втягивать их в конфликты с еще более сильными врагами. Но Рэндидли по какой-то причине не мог предложить такого утешения. Он поймал себя на том, что пожимает плечами. “Пока Пути Нексуса не вернутся, мы продолжаем преследовать Искателей Вершин, которые вступили в сговор с Королем Преисподней. Но так как все зацепки иссякли, мы останемся здесь”.
«Это все еще наша миссия, даже после того зеленого света…?” Демон-баран махнул рукой. Рэндидли вздохнул и кивнул.
Наступила долгая пауза, прерываемая только столкновением образов на тренировке, происходящей внизу. Вант, казалось, не желал мириться с бездействием, но он также больше ничего не сказал. Наконец, Клодетт наклонилась вперед и посмотрела вниз на одного конкретного человека, борющегося со своим спарринг-партнером. Она указала. “Как у него дела?”
Рэндидли и Вант посмотрели вниз, их глаза в конце концов остановились на очень превосходящем Д’Мине, едва способном удерживать свое копье, когда он пытался блокировать атаки своего противника. Вант поморщился. “Ну что ж… он определенно быстро поправляется. Но старший сержант по строевой подготовке, я должен спросить… Были ли мы настолько слабы, когда начали тренироваться с вами? Этот ублюдок абсолютно жалок».
Тень улыбки промелькнула на лице Рэндидли. Весы Д’Мина были разбиты вдребезги, а его неоднозначный образ неоднократно разбивался вдребезги эффективными действиями Бенджамина Рекса, который занимался его новым обучением. Когда воин Лизаха попросил, чтобы его обучили, Рэндидли не знал никого, кто справился бы с этим лучше, чем те, кто получил учения Хелен.
Особенно если Д’Мин хотел получить быстрые результаты.
Его улыбка несколько померкла, когда он ответил. “Ну, нет. У вас была гораздо более высокая отправная точка. Будь то физические характеристики, Навыки или изображения… Д’Мин слаб. Невероятно так.”
Клодетт слегка вздрогнула, но Рэндидли не стал приукрашивать правду. У них была странная связь, и он подозревал, что Д’Мин давил на себя ради того, чтобы сократить расстояние между ним и Клодетт. Но реальность была жестока. Даже Рэндидли потребовались годы тренировок, чтобы вырасти из борющегося на Экспире в силу внутри Нексуса.
“Итак, три дня,” повторил Вант. Объект его пристального взгляда изменился, и он фыркнул. “Балласт не будет доволен. Он уже сводит себя с ума из-за режима тренировок. Увидев своего брата, он действительно задел его за живое.”
” Тогда давай отвлечем его», — проворчал Рэндидли. Он повернулся и кивнул Клодетт. “Он может быть хорошим спарринг-партнером для тебя. Его имидж далеко не настолько силен, чтобы соперничать с вашим, но его конкретное применение сделает его достойным противником».
“Хм, я выгляжу так, будто мне нужно повысить уверенность в себе? Спарринг против тебя меня вполне устраивает, — фыркнула Клодетт. “Столкновение с легкими врагами принесет ему гораздо больше пользы, чем мне”.
Рот Рэндидли дернулся. Ты так говоришь, но ты уже летишь, чтобы сразиться с ним…
*****
Леди Иеллайя стояла по стойке смирно рядом с Джероаком Стомом, другим непосредственным подчиненным коменданта Вика, и ждала, пока комендант закончит свои размышления. Воздух в кабинете был напряженным. Мохнатое лицо Коменданта скривилось в гримасе. Тонкие эмоциональные отголоски исходили от него, когда его разум тщательно просеивал их возможные следующие шаги.
В течение последних трех дней они находились в процессе отчаянного контроля повреждений. Леди Иеллайя узнала, что Вик и несколько других Комендантов поддержали определенного человека в улучшении своего имиджа и достижении уровня Зеркала. Они закончили прямо перед безумным броском к Вершине, что позволило этой фигуре быть одной из второй волны, которая попыталась открыть дверь. Благодаря удаче, этот человек был далеко от тропы войны Эльхуме и сумел пройти через дверь на Тропу к Вершине.
Однако впоследствии эти Коменданты поняли, что этот человек, которого они повысили, был одним из двух представителей ортодоксальных фракций, которые бросили вызов приказу Эльхуме не предпринимать никаких попыток на Вершину. Другой-старое и изолированное Зеркало Высшего военного командования, которое, как считало большинство, умерло в уединении. Поэтому они отчаянно пытались сгладить ситуацию с другой половиной Высшего военного командования и подготовиться к неизбежному ответу со стороны Трудового совета Нексуса.
Этот шаг полностью уничтожил бы весь импульс, который Высшее военное командование набрало благодаря действиям семейства Swacc.
Однако ни один из их худших страхов не оправдался. Пути Нексуса были восстановлены сегодня утром без какого-либо серьезного осуждения. В течение нескольких часов они все еще готовились к политическому или даже военному конфликту. Потому что, честно говоря, они и представить себе не могли, что никто этого не заметил. Но то, что они в конце концов получили, было не нападением, а новостью.
Латис Н’Гик умер за несколько дней до того, как кто-либо попытался подняться на Вершину. Без него во главе Решетка Преисподней рухнула, и несколько его учеников теперь боролись за контроль над обрывками. Во всяком случае, состояние их православного соперника было хуже, чем их собственное.
В то время как комендант Вик торжественно смотрел на посыльного, словно надеясь, что сосредоточенное внимание разгадает новость, другой посыльный ворвался в дверь и, спотыкаясь, остановился. Из подвешенной машины Нексуса потекли новые заголовки.
Еретик был активен в центральной части Нексуса. Сотни тел были обнаружены с высосанной из них энергией, просто лежащими без сил в своих домах. Кроме того, чрезвычайно активная планета Шестой Когорты воспользовалась ситуацией и уничтожила несколько других планет, захватив близлежащий Эфирный насос и монополизировав его для себя. Из-за этих действий миллионы людей на других планетах в этом районе теперь впадали в кому Эфирной болезни.
На самом деле, чем больше они расследовали, тем больше казалось, что в Нексусе не было места, которое не было бы разрушено насилием во время простоя Путей Нексуса. Имели место беспорядки и террористические нападения на расовой почве. Некоторые мелкие группировки, по-видимому, сражались друг с другом на улицах, оставив тела на сегодня, где их нашли и увезли патрули Высшего военного командования. Несколько финансовых учреждений подверглись нападению и ограблению.
«В наши дни налет цивилизации такой тонкий», — размышляла леди Иеллайя. Ее сердце горело желанием оставить этот пост и сосредоточиться на собственных тренировках, но она подавила это желание. В настоящее время ей все еще нужно было быть здесь, в армии. И им все равно, никому из этих людей все равно. Беспорядки будут устранены с помощью насилия и репрессий, проблема решена. Даже после смерти такой ключевой фигуры, как Н’Гик, они думают только о своих собственных выгодах. И избежать последствий своих действий.
Комендант Вик наконец поднял голову. “…мы все еще должны готовиться к бою. Если Гильдия граверов собиралась попытаться оказать давление и снизить влияние Высшего Военного командования… Остальные члены NLC в конечном итоге займутся этим, но сначала они захотят разобраться со своими собственными проблемами. Тем временем другие военные группировки нападут на нас с ножами.
“Отзовите все наши силы и пусть они соберутся в готовности. Возможно, коменданту Кеклу удастся убедить других комендантов подождать, но другая сторона имеет на это право. Конечно, слушая, как эта проклятая фиолетовая ведьма вернулась, чтобы укусить нас-”
Леди Иллайя поморщилась, но затем открыла рот. “Комендант, я хотел бы сообщить вам одну вещь. Когда связь была установлена, Рэндидли Гончая-Призрак связался со мной и сообщил, что намерен воспользоваться приглашением на тренировку создателя Великого Шаблона. Должен ли я сообщить ему, что он не должен присутствовать?”
“Конечно, разве вы не слышали приказ коменданта?” Джероак проворчал. Бармен был печально известен тем, что целовал задницу своим родственникам, и использовал любую возможность, чтобы усмирить ее. Леди Иллайя проигнорировала его и не сводила глаз с коменданта, оценивая его реакцию.
Но к чему она не была готова, так это к тому, что Комендант начнет смеяться. Он отодвинул свой стул от стола и откинулся на спинку, его большое плечо подпрыгивало вверх и вниз. Только когда его хохот иссяк и перешел в хохот, он подтянулся вперед и сложил руки перед собой. “Хех… У этого Призрачного Пса отличное чувство времени, не так ли? Этот старый ублюдок на своей странной горе… он может утверждать, что он независим, но если в Высшем военном командовании начнутся внутренние бои, он будет настаивать на этом”.
На краткий миг леди Иллайя увидела на лице коменданта что-то похожее на искреннюю нерешительность. Но затем выражение его лица вернулось к знакомому выражению непреклонной решимости. “В то же время, как эта уязвимость нашей фракции, я посылаю талантливого подчиненного для участия в какой-то его Грандиозной ерунде? Хех. Я уверен, что это заставит этого старика задуматься. Хотя бы потому, что он не может понять, зачем я это сделал. Хе-хе. Да, Гончей-призраку приказано делать все возможное, посещая этот тренировочный лагерь. Даже если он все еще нуждается в большем обучении надлежащим манерам, его способность избежать неминуемой смерти поистине достойна восхищения».
Леди Иеллайя медленно склонила голову. Она отправила Рэндидли сообщение, в котором говорилось, что он свободен для участия в тренировке, опустив часть о том, что ему приказали сделать все возможное. Затем она ответила на вторую половину сообщения Рэндидли.
Когда у меня наконец появится немного свободного времени, я предоставлю всю информацию, которую знаю о Пути к Вершине. Кроме того, не беспокойтесь о течении времени. Хотя замедление времени там не очень сильное, я знаю, что Гора Великого Узора переживает около двух дней для всех в Нексусе.
Будьте готовы. Хаос заставляет большие группы двигаться осторожно, но это скоро закончится. И когда начнутся боевые действия, я не сомневаюсь, что вы станете мишенью.
