Снаружи пещеры ветер напевал свою неизменную песню. Эоарн сидел, поджав под себя ноги, и ждал, когда придет его хозяин. Его подергивание вернулось, но это был относительно мягкий день. Он чувствовал себя более вменяемым, чем обычно. Он поднял слегка дергающуюся левую руку и похлопал по земле, пытаясь успокоиться прохладным камнем.
После долгих часов выполнения той же самой задачи каменный пол был идеально вытерт по форме его тела. Плоская камера была очищена от большинства камней и сталагмитов, так что теперь он сидел в середине каменного живота. Из-за его слабости его жилище для медитации находилось близко к поверхности горы.
Когда он только приехал, он был вне себя от радости. Он верил, что, хотя постоянные шумы от ветра были немного нежелательны, он привыкнет к ним.
Он, конечно, ошибался. Честно говоря, Эоарну хотелось бы немного лучше слышать ветер. Тогда это не прозвучало бы как шепот.
Иногда ему снились кошмары о том, что гора держала его здесь так долго, потому что постоянно переваривала его. Ветер был ликованием великого узора, когда он умер здесь. Эоарн мог бы стереть пол, но что изменилось в нем самом за тот же период времени? Когда в последний раз у него возникало желание покинуть гору и увидеть остальную часть Нексуса?
Он отогнал эти мысли и попытался сосредоточиться. Чем больше он позволял этим мыслям гноиться, тем сильнее становилось его подергивание. На стене перед ним стояла точная копия официальной выложенной плиткой платформы, заполненной базовыми символами для восприятия Великого Узора. Эоарн занимался интенсивной тренировкой изображений, пока ждал, танцуя по освещенным плиткам с совершенной грацией, которую он хотел бы запечатлеть своим телом.
Шепот ветра был статичным, привлекая его внимание. Всего несколько рывков, так что даже в своем воображении он горько провалился.
Вскоре стук трости прервал как его тренировку образа, так и постоянный шум ветра вокруг горы. Некоторое время спустя его учитель вышел из темного прохода, который вел вглубь горы, потирая бороду.
“Учитель”, — прошептал Эоарн, склонив голову. Хриплость его голоса удивила его. “Какова твоя воля?”
“О, не обращайте на меня внимания, есть только новый рекрут, которого я хотел бы поприветствовать с некоторым гостеприимством внутренних районов. Очевидно, что это не обычный новобранец, возможно, вы слышали о Главном сержанте-инструкторе? Очень хорошие связи, очень талантливый. Несомненно, отличное дополнение, если он останется здесь надолго. Поэтому мы хотим, чтобы его пребывание здесь было как можно более приятным. Я верю, что вы справитесь с ситуацией?”
Эоарн наклонил голову вперед, пока его лоб не коснулся прохладной земли. “Конечно, учитель».
Он оставался там до тех пор, пока его хозяин не удалился, стук его трости не исчез из извилистых внутренних туннелей этой проклятой горы. Затем Эоарн обдумал слова своего учителя. Он не мог сдержать дрожь. Гостеприимство внутренних районов… борьба не на жизнь, а на смерть. Что касается приятного отдыха, то единственное приятное пребывание на этой горе-короткое. Поэтому он хочет, чтобы я либо прогнал его, либо убил.
У меня нет выбора. Быстрая смерть лучше, чем вечность, которая простирается передо мной…
Эоарн не испытывал никаких угрызений совести по поводу убийства; чтобы выжить так долго, как он прожил в этой горе, он должен был убить некоторых из своих ближайших ранних товарищей. Его руки были по-настоящему испачканы кровью. И процесс был бы простым. Независимо от того, насколько могущественным был человек за пределами горы, их образы были бы ограничены этим местом.
Если бы этот Старший сержант по Строевой подготовке не был таким же могущественным, как создатель Великого Узора, его изображения были бы здесь совершенно бесполезны. Впервые за долгое время Эоарн почувствовал некоторое предвкушение перед столкновением. Ни один из его обычных страхов не проявился. Это был враг, с которым он мог бы справиться.
Тем не менее, Эоарн не торопился, пока стоял. Задача была легкой, но организация была сложнее. Кряхтя и потирая затекшую шею, он отошел от прохода, ведущего в глубь горы, и приблизился ко входу в пещеру. Его левая рука продолжала дергаться. Когда он шел к поверхности, песня ветра поднялась до оглушительного воя.
Было два способа пройти через Гору Великого Узора. Первый проходил по внутренним проходам, второй ходил взад и вперед снаружи. Однако многие внутренние переходы требовали, чтобы вы прошли тест, чтобы получить доступ. Вам нужно было пройти тест только один раз, но трудности не были линейными. Некоторые из нижних узлов были безумно сложными.
Тем временем снаружи вы столкнетесь с Грандиозным Узором, воплощенным в реальность на ветру. Вы должны были очень точно ориентироваться в окружающей обстановке и действовать, чтобы оставаться в безопасности от этих мощных природных энергий. Цена неудачи также была менее высока снаружи; неправильное прочтение схемы и попадание под порыв ветра не привели бы к вашей смерти, обычно это просто тяжелая рана. Но и ветры вокруг горы были непостоянны. Иногда узоры были управляемыми, в то время как в других случаях только те, у кого было желание умереть, выходили наружу, когда ветер превращался и в гром, и в молнию силой бури, бушевавшей наверху.
Эоарн несколько секунд прислушивался к ветрам, пытаясь оценить их силу. Его глаза были расфокусированы, когда он рассматривал пустой серый воздух. Текущие ветры были довольно сложными, но, судя по постоянному ритму, по крайней мере, не было особых изменений в схеме. Эоарн наклонился, чтобы коснуться пальцев ног, а затем широко развел руки, чтобы подготовить суставы к точным движениям, которые ему понадобятся, чтобы спуститься.
Как долго я запирал себя здесь, просто тренируя образ?
Он шагнул ко входу в пещеру и склонил голову набок. Он старался не смотреть на длинные шрамы, которые испещряли серый камень во всех направлениях. Его чувства распространились наружу и попытались составить карту органических и быстро меняющихся потоков ветра, наполнявших небо. Многие из его товарищей-стажеров, намного более талантливых, чем Эоарн, были сломлены и разбиты, потому что они вышли на улицу, полагаясь на более раннее впечатление от ветра.
Острые линии скалы на внешней стороне горы были полностью сформированы еще более резкими ветрами, которые сновали взад и вперед в постоянном вихревом движении над горой. Не то чтобы уклонение от ветра могло в точности повторить тонкие движения Великого Узора, но для выживания требовались такие же чувства. Это была невидимая и крутящаяся мясорубка.
И Эоарн кропотливо тренировался, пока у него едва хватило сил выжить в этом месте. Только для того, чтобы почувствовать, как он все глубже и глубже погружается в болото страха. Это было своего рода выживание.
Эоарн сжал губы, стараясь, чтобы его подергивание не беспокоило его, и начал спускаться по склону.
Ему не нужно было оставаться снаружи на протяжении всего опасного путешествия ко дну, примерно на полпути. Его облегчение от того, что он выбрался из-под ветра, заставило его рухнуть, как только он вернулся в систему пещер; он растопырил пальцы и почувствовал прохладный и успокаивающий камень обеими ладонями. Кровь стекала по его руке из раны, которую он заработал, будучи всего на волосок медленнее, когда воющая буря ветровых лезвий усилилась.
Но Эоарн почувствовал вспышку гордости. Мое обучение имиджу не было бесполезным. Я верю, что совершил прорыв в восприятии паттерна.
Сделав несколько глубоких вдохов, он поднялся на ноги и пошел по темным проходам, которые расчистил, пока был более активен в горах. Несколько раз он проходил мимо других идущих людей, обмениваясь острыми взглядами в мерцающем свете факелов, расставленных вдоль стен пещеры. Когда он увидел напряжение в плечах другого человека, Эоарн мог расслабиться; люди, которых вам действительно нужно было бояться в этой горе, были теми, кто шел так, как будто им не было дела в этом мире.
У подножия горы вход в пещеру вел прямо в траншею. Таким образом, вновь прибывшим не нужно было сталкиваться с опасностями ветра, прежде чем они окажутся здесь в ловушке. Или, если быть более честным, договоренность была достигнута для того, чтобы посвященные не были напуганы напряженной обстановкой этого места.
Эоарн вышел из пещеры и спустился в траншею, не обращая внимания на пальцы ветра, которые царапали отверстие в метре над его головой, отчаянно желая добраться до него и разорвать на куски. Небо было темным и зловещим, более мрачным, чем он помнил. Проход был всего в метр шириной, но он привык к тесноте. И кроме того, эта прогулка за пределами горы может считаться для него отдыхом.
Траншея в конце концов привела его к оврагу, в котором находилось устройство телепортации. Было установлено несколько больших укрепленных выступов, чтобы смягчить силу ветра в этом районе. Эоарн поднял голову и прищурился на сына; его добыча будет здесь не раньше, чем через час. Поэтому он сел и стал медитировать.
Рэндидли Призрачный Пес, талантливый Старший сержант-инструктор, прибыл точно вовремя. Эоарн открыл глаза и встал после того, как телепорт разрядился и выпустил человека в эту особую зону. Он был высоким и мускулистым, с черными волосами, свисавшими до подбородка. Его изумрудные глаза были напряженными, а ноги босыми. От него исходила уверенность, которая, казалось, наводила на мысль, что он готов встретить все, что мир бросит ему на пути.
И все же ты пришел сюда. Так что ты так же обречен, как и все мы. Так бессмысленно.
«Добро пожаловать”, — сказал Эоарн, снова удивленный тем, как сильно его голосовые связки ослабли от неиспользования. Он кашлянул в ладонь, а затем продолжил говорить, заложив левую руку за спину, чтобы скрыть подергивание. “Это святая гора для тех, кто хочет понять Великую Закономерность. И я буду тем, кто проверит, достоин ли ты остаться здесь».
Почти мгновенно Призрачный Пес поднял бровь, глядя на Эоарна. Он пожал плечами в ответ. “Нет смысла это скрывать. Взобраться на эту гору-значит наступить на трупы. Если вы не в состоянии выжить здесь, лучше всего узнать об этом пораньше. В очень неофициальном качестве я буду этим испытанием».
“Меня пригласили сюда на тренировочный сбор. Хотя я понимал, что лагерь будет опасным, я предполагал, что меня уже приняли”. — наконец сказал Призрачный Пес.
Эоарн запрыгнул на один из каменных выступов вокруг оврага и жестом пригласил Призрачного Пса следовать за ним. Ему стало жаль этого талантливого молодого человека. Эоарн почти желал, чтобы кто-нибудь сражался против него в его первые дни, чтобы предупредить его. “Вы можете считать это частью тренировочного лагеря. Если ты проиграешь в этой дуэли против меня, ты можешь умереть. Пойдем, я, по крайней мере, должен тебе объяснить, прежде чем мы начнем”.
К его удивлению, Гончая-Призрак последовала за ним без комментариев.
Они вышли из оврага и остановились на сухой, как кость, поверхности земли. Тотчас же ветер оказался среди них, врываясь между их телами и трепля их одежду. Эоарн повернулся, чтобы посмотреть на Рэндидли, и повысил голос, чтобы его разнес ветер. “Здесь ветер-это бог. И ветер движется вперед, к тайнам Великого Узора. Вы заметите, что ваши изображения подавлены; здесь важна только сила ветра и ваше понимание рисунка. Вы можете бороться, только заимствуя это естественное совершенство этого места. Пожалуйста, ознакомьтесь с окрестностями. Я никуда не спешу».
“А когда я знакома?” Призрачный Пес склонил голову набок.
“Тогда мы будем сражаться до смерти или сдадимся», — торжественно сказал Эоарн. Его сердце бешено колотилось. Прежний адреналин поднимался в нем. “Это путь горы”.
Я надеюсь, ты не сдашься. Судороги в его левой руке, наконец, начали прекращаться, когда его наполнила жажда крови. Убийство тебя — мой шанс вернуть себя в прошлое. Прежде чем эта гора начала пожирать меня,
У большинства людей была одна из двух реакций на подавление горы: паника или ярость. Призрачный Пес просто кивнул, затем поднял глаза, чтобы изучить потоки ветра, которые двигались над их головами. В этом месте ветры были почти нежными. Они били и пихали, но никогда не резали и не убивали, как это с таким ликованием делали бы ветры вокруг горы.
“Хорошо, я готов», — сказал Призрачный Пес через несколько минут.
Эоарн махнул рукой. Вам следовало бы потратить больше времени на ознакомление. Мои соболезнования.“Не стесняйтесь принять первую атаку».
Призрачный Пес пожал плечами и начал подниматься с земли. Эоарн открыл рот, чтобы посоветовать ему держаться ближе к земле, где выступы защитят его, но эти слова замерли у него во рту, когда Призрачный Пес смело взмыл вверх на несколько метров-
-и тут же был разбит ветром. Тем не менее, Призрачный Пес, казалось, даже не почувствовал режущего удара ветра, даже когда плотные, усиленные изображением взрывы сдвинулись вместе и начали давить на него со всех сторон. Каким-то образом он просто выдержал это. Эоарн не мог поверить своим глазам.
Затем Призрачный Пес поднял правую руку и начал вращать пальцем. Эоарн почти мог видеть нити сильного ветра, отрывающиеся от ужасающей бури, которая бушевала над их головами и окружала его пальцы. Всего через пять секунд вся его рука была в вихре. И как только он достиг такого размера, скорость, с которой он набирал силу, резко возросла.
Всего через пять минут занятий этот талантливый молодой человек поехал верхом и направил природную энергию, которая свела Эоарна с ума. Быть так небрежно превзойденным-
Вой силы, которую собрал этот вновь прибывший, казалось, говорил с ним. Ты никогда не должен был быть ничем иным, как удобрением.
Призрачный Пес щелкнул пальцем, и вся эта сила была высвобождена. Эоарн просто смотрел, как оно приближается. Он вообще не потрудился защищаться. Его подергивание вернулось. Зачем ему бороться, когда он был так, так измучен?
БУ-У-У!
