Тщательно сконструированный водоворот силы Рэндидли растаял вокруг него, когда он сошел с края обрыва и ступил на мост. Сфера клинка ветра рассеялась, как будто ее никогда и не существовало. Оставшаяся природная энергия, которую он собрал, казалось, таяла и просачивалась сквозь его пальцы. Позади него атаки сознания врезались в склон горы, оставляя глубокие выемки в камне. Однако ни одна из атак не приблизилась к причалам моста.
Какой-то странный барьер разделял пространство, основанный на тех же принципах, которые, казалось, оживляли зловещую серую бурю, нависшую над ним.
“Настоящий перерыв?” — пробормотал Рэндидли, делая несколько шагов вперед, но никаких атак не последовало. Но по мере того, как он продвигался по скрипучему строению, он чувствовал, как давление на него неуклонно растет. Из-за 20% — ного физического ограничения, которое он испытывал с тех пор, как покинул путь, оно начало неуклонно расти.
Рэндидли поджал губы. Если он действительно основан на уровне, он может достигать 30% в следующей области.
Полное ограничение на 30% для его тела, особенно учитывая его высокие характеристики. Еще несколько шагов вперед не изменили и не ускорили рост ограничений. Что давало ему некоторую свободу для более пристального изучения окружающей обстановки.
Рэндидли чувствовал сознание над собой, его враждебность странным образом исчезла, бурля в пределах грохочущего потолка. Точно так же, как Рэндидли постоянно ограничивался, шторм, казалось, тоже претерпевал некоторые изменения. Он шагнул вперед, осматривая положение своего тела.
Абсолютное Время продолжало настаивать на том, что он потратил всего несколько часов на прохождение верхней части второго яруса, в то время как его рост Навыков уже высокого уровня, казалось, намекал на то, что истинное время приближалось к неделям. Щелкнув языком, Рэндидли продолжил путь к середине моста, наблюдая, как потоки тумана стекают с противоположного края в ущелье, как скорбные призраки водопадов.
В середине моста была небольшая вывеска, которая привлекла внимание Рэндидли. Он располагался над миниатюрным квадратом, заполненным плитками, которые предположительно представляли собой Грандиозный Узор.
Для достижения этой точки вы заслужили перерыв. На третьем этапе ограничение будет увеличено как минимум до 30%. Однако дополнительное время на переходном этапе после отведенного вам перерыва приведет к тому, что движение вперед станет более тяжелым бременем.
Чувствуя постепенное увеличение ограничений по всему телу, он мог понять, к чему клонит знак; слишком долгое промедление увеличит ограничения в будущем. Основываясь на темпе ужесточения захвата, у человека было целых шесть часов для отдыха, прежде чем он перешел к «Третьему шагу».
Рэндидли сел и принял медитативную позу перед плитками с Грандиозным рисунком. Я не измотан, но чувствую первые признаки напряжения. Поскольку у меня есть этот шанс, я не собираюсь его упускать. Тем более, что моя Мрачная Интуиция будет ограничена на Третьем Этапе… на самом деле понимание Великого Паттерна станет первостепенным.
…хотя немного сложно понять, как этот формат ритмической игры был разработан из этого гребаного шторма.
*****
Раздалась жужжащая вспышка, когда Подземелье активировалось на одном из наиболее пустынных астероидов периметра, вращающихся вокруг Нексуса. Несмотря на действующие мощные принципы, никто этого не заметил; не было ни одной души достаточно близко, чтобы почувствовать изменение.
Учитывая нынешнюю ситуацию в Нексусе, у каждого были свои проблемы, с которыми нужно было разобраться.
На короткую секунду между тканью миров открылся зияющий портал. Из этого отверстия вышли две фигуры. Лицом был эльфийский мужчина с выразительными глазами и несколько ошеломленной улыбкой на лице. Второй индивид был стройным и обтекаемым, вел угрюмого хитинового скакуна и держал копье на плече.
Они вдвоем вышли из Подземелья на пыльную площадку и посмотрели вверх на огромное море сверкающих звезд.
Лэй’мел Туэллет простер руки к небу. Его плечо дернулось, и он ухмыльнулся так широко, что его щеки начали сводить судороги. “Мы выбрались оттуда. Мы, блядь, сделали это. Ха. Хахахаха! Мы сделали это!”
После того, как он стал свидетелем порочной силы, свидетелем которой был Рэндидли Призрачный Пес в битве в Пятой Когорте, он ясно почувствовал свою собственную слабость. Он был ошибкой в более широком Нексусе, вероятно, случайно раздавленным между двумя более крупными сущностями. Имея всего лишь каплю жидкого Эфира, который он получил за свое выступление перед семьей Swacc, Лай’Мел решительно решил отправиться в опасное подземелье 90-го уровня и тренироваться почти два года. К его удивлению, ему не пришлось идти одному.
Улан, которому Рэндидли приказал следовать за ним, сделал именно это; он послушно присоединился к Лай’мелу в заполненном джунглями Подземелье без жалоб. Поначалу Лай’Мел испытывал горечь из-за сложившейся ситуации, так как Улан был постоянным напоминанием об унижении, которое он испытал из-за Рэндидли Призрачного Пса. Но он недооценил силу Улана, а также свою собственную потребность в помощи. Пока они вместе пробирались через опасные болота и увитые виноградом кроны деревьев, оба росли с невероятной скоростью. Только полагаясь друг на друга, они смогли, наконец, победить Лича Ядовитого Камня 91-го уровня и выйти победителями.
Лай’мел оглянулся через плечо на почти безмолвного Лансера. Его лоб наморщился, и часть его веселья начала угасать. Мы… расстанемся здесь? Это было бы… ну, он же не может поехать со мной на работу в семью Swacc, не так ли? Только потому, что он Улан Гончей-Призрака, его, скорее всего, схватят и допросят. Я… не хочу, чтобы это желание сбылось.
Внезапно весь восторг, который испытывал Лай’мел, исчез. Он посмотрел на свои сжатые кулаки и прикусил губу. Все заботы, которые он отбросил в сторону, когда отправился тренироваться, остались здесь, ожидая его снаружи у входа в подземелье. Он не мог долго бежать от них.
С одной стороны, он все еще многим был обязан семье Свакк. Он не мог ожидать, что они просто простят этот долг и позволят ему уйти, особенно учитывая все секреты, которые он знал об их вооружении. Плюс, хотя сила Лай’мела резко возросла за последний год с Подземельем, у него все еще не было уверенности в том, что он столкнется с Рэндидли Гончим Призраком. Не говоря уже о некоторых его начальниках.
Постепенно он опустил голову и вздохнул. Свирепое лицо его непосредственного начальника тронуло его. Почти не задумываясь об этом, он отправил сообщение своему контакту в семье Swacc и повернулся, чтобы посмотреть на Лансера. Этот тихий парень склонил голову набок; у них была скрытая связь с того времени, когда они были вместе, и Улан прочел его настроение.
Выражение лица Лай’мела было горьким, поскольку его выбор казался все более ограниченным. Казалось, что его органы медленно росли и становились функциональными за время, проведенное в Подземелье, но теперь, когда они снова оказались под давлением Нексуса, они сложились в удобные размеры и хранились в его одноразовом теле. Весь его оптимизм и уверенность улетучились. Все, что осталось, — это глубокий страх, который внушила ему семья Свакк.
«Я…” Лай’мел облизнул губы. Затем он кашлянул. “Наше совместное времяпрепровождение было приятным. Но я думаю, что нам пора расстаться».
Улан прищелкнул языком, полный нежелания. И благодаря их совместному опыту Лай’Мел точно знал, о чем он думал: Рэндидли Призрачный Пес дал мне задание следовать за тобой повсюду и защищать тебя. И это именно то, что я собираюсь сделать, нравится тебе это или нет.
Потеряв дар речи, Лай’мел долго смотрел на Лансера. Упрямство было впечатляющим; любой, кто присутствовал в то время, подтвердил бы, что Гончая-Призрак отдала приказ в качестве незначительного отступления, с подразумеваемым временным ограничением только до тех пор, пока они были на передовой. И часть приказа «следи за ним» была явно направлена на то, чтобы не дать Лай’мелу сбежать, а не на то, чтобы этот улан стал его вечным спутником.
И все же этот идиот…! Лай’мел практически скрипел зубами, глядя на Лансера. Позади него его конь лениво жевал колючий кусочек органического вещества, торчащий из пыльной земли, с таким же пустым выражением на лице. Эти двое казались постоянным напоминанием о том, как высоко поднялся Лай’мел, только для того, чтобы снова рухнуть на землю теперь, когда давление Нексуса проявило себя.
“Уходи», — прошипел Лай’мел.
Улан пожал плечами. Я не могу, у меня есть приказ,
”Если ты откажешься уйти, тогда я покажу тебе…» Но Лай’мел замолчал. Выражение его лица сморщилось, а лицо покраснело от стыда. Он хотел оттолкнуть Лансера, но уверенность в этом пришла вместе с его желанием остаться вместе с этим товарищем после успешного завершения Подземелья. Когда Нексус избавил его от этой уверенности, он также потерял все. Он стал-
Vrrrrrrhhhh!
Лай’мел был отвлечен грандиозным строем, открывшимся слева от него. Во вспышке белого света двадцать солдат, одетых в строгую форму Высшего военного командования, появились на ранее пустой плацдарме. Группа хладнокровно оглядела двух человек и осмотрела окрестности, как будто ожидая засады. Легким прыжком Улан вскочил на коня и положил руку на древко оружия. Глаза солдат не были дружелюбными.
Их предводитель шагнул вперед, не сводя глаз с Лай’мела. “Лэй’мел Туэллет? Я Шрак Джосс. Ты пойдешь с нами. У нас есть несколько вопросов о ваших связях с семьей Swacc”.
Лай’мел несколько раз моргнул. Но правильные ответы на такого рода вопросы были вбиты в него много раз за время его обучения. “Я являюсь мелким подрядчиком во внешнем доме семьи Свакк. По какому праву вы пытаетесь меня задержать?”
“По словам самого Эльхуме, ты, маленький засранец”. Лидер группы махнул рукой, и солдаты рассредоточились по окрестностям. “Возьмите его, ребята. Убейте его друга и убедитесь, что у него более сочувственное отношение к допросу-”
Vrrrrrhhhhh!
Была еще одна вспышка, и внезапно появилась еще одна группа солдат. Их лидер Лай’мел узнал леди Иеллайю. Но прежде чем шагнуть вперед, она бросила беспомощный взгляд на огненноволосую женщину позади нее, которая просто помахала ей вперед с веселой улыбкой и покрутила в руке маленькую цепочку. И все же сразу же чувство опасности, развившееся у Лай’мела в Подземелье, начало покалывать.
“Леди Иллайя», — оскалил зубы Шрак. “Итак, собака Вика осмеливается совать свой нос в наши дела? Как ты думаешь, что мы делаем?”
«…задержание подозреваемого по приказу моего начальника”. Леди Иеллайя казалась почти усталой, когда шагнула вперед. Но когда первая группа солдат подняла оружие, выражение ее лица посуровело. “Поверь мне, когда я говорю, что в твоих интересах уйти, Шрак. В противном случае я не могу гарантировать, что произойдет”.
Две группы солдат спокойно обнажили оружие. Сердце Лай’мела заколотилось. Все они, казалось, были здесь для него, очевидно, из-за его связи с семьей Swacc, но он также мог сказать, что на самом деле это не касалось его в данный момент. Две фракции, стоявшие за солдатами, казалось, затаили злобу, и они были совершенно готовы использовать его в качестве предлога для эскалации. Его кожу покалывало от окружающей жажды крови.
Хуже всего было то, что он знал, что независимо от того, с какой стороны, они, казалось, серьезно относились к его задержанию. Неужели с семьей Свакк случилось что-то катастрофическое? Неужели они действительно обидели Эльхуме?
Лай’мел сделал несколько шагов назад, чтобы встать рядом с Лансером. Все развивалось слишком быстро. “Когда начнется бой, беги».
И снова Улан покачал головой, но желание защитить своего товарища по Подземелью ярко вспыхнуло в груди Лай’мела и уничтожило ползучий страх, который засорял его мысли в течение последних нескольких минут. “Послушай меня. Я не знаю, что происходит, но они явно хотят схватить меня. И в качестве дополнительной детали, если они поймают тебя, они могут просто убить тебя, так что … ”
Хруст.
Шрак отшатнулся, кровь капала с его лица. Больше всего на свете Шрак выглядел ошеломленным; в какой-то момент ржавый металлический крюк на конце длинной цепи вонзился ему в лицо. Он поднял глаза, и эта огненноволосая женщина внезапно оказалась перед ним. Ее руки расплылись, и она рванула вперед еще несколько цепей.
Шипы пронзили ботинки Шрака и пригвоздили его к земле. Казалось, в ее руке появился крюк побольше, прежде чем он погрузился в мягкую плоть солдатского живота. Самым ужасным было то, что, хотя движения огненноволосой женщины казались скромными, все произошло до того, как Лай’мел смогла даже ответить.
Несчастный Шрак, краска отхлынула от его лица, даже когда кровь отхлынула от его тела, кое-что понял, в ужасе уставившись на женщину. “Зеркало-”
“Ага”, — усмехнулась она, доставая третий крючок и разорвав им его горло. Тело рухнуло перед ней, подчиненные Шрака застыли от этой внезапной демонстрации силы. Его разорванный пищевод отскочил от пыльной земли и остановился.
Женщина, казалось, вообще не использовала образы, просто ошеломила их лидера.
Огненноволосая женщина усмехнулась и щелкнула пальцами. Два десятка ржавых крючков на концах цепей сгустились в воздухе позади нее. Они звенели и извивались, как разъяренные гремучие змеи, готовые ударить. “Честно говоря, ты действительно можешь винить меня за это? Кто был бы настолько глуп, чтобы сражаться против меня? Ах, я уже проявляю милосердие, пытаясь объяснить вам, никчемным мертвецам, нечто столь простое”.
Крючки рванулись вперед, когда она покачала головой. Лай’мел моргнул, и земля была пропитана кровью и покрыта телами. Влажные чавкающие звуки металла, отрываемого от мяса, эхом отдавались в его ушах.
Пока бледнолицая леди Иеллайя просто смотрела, женщина подскочила к Лай’Мелу и улыбнулась ему. “Ты тот, кто пытался отправить сообщение семье Свакк, да? Какой непослушный мальчик. Нам придется выяснить, каково соответствующее наказание для такого человека, как ты».
