После еды Рэндидли открыл портал обратно в Экспиру, и большинство его подчиненных быстрой процессией проследовали через разлом. Дерек Мосс все еще был робок и застенчив. Комиссар Арриетти зачерпнул немного старого эля, который забродил Нрорс, и теперь громко восхвалял возможности голубого гоблина по производству пищи до самых небес. Наффур, выглядевший гораздо старше, чем в то время, когда он был назначен главой Ордена Дукисом, покачал головой Рэндидли и уверенной походкой удалился.
«Как много перемен я вызвал, даже если меня там не было», — подумал Рэндидли, когда они уходили. Я-часть их жизни. Так что будет лучше, если с этого момента я буду принимать это решение целенаправленно.
Мисс Коллинз шла предпоследней, поскольку была единственной, кому удалось вовлечь Нрорса в разговор; они долго говорили о создании и использовании Гравюр, изолирующих изображения. Очевидно, она видела немалый потенциал в добавлении таких ограничений в определенные области Академии Харона.
Татьяна замыкала шествие. Когда все ушли, она похлопала Рэндидли по руке. — Это была хорошая идея. Я рад, что ты это сделал. Всем нужно было немного отдохнуть от управления городом. Блуждающий Город — это воплощение хаоса и прогресса. Вы специально сделали его странным и не пришвартованным, чтобы мы не попали в колею… Но эта странность немного усложняет нашу работу.
— Благодарю вас. Я благодарен вам за то, что вы следили за тем, чтобы поезда приходили вовремя, пока меня не было. — Серьезно сказал Рэндидли. — Без тебя … —
Татьяна махнула рукой. — Я веду расписание, но вы предоставили все материалы. Меня почти раздражает, как мало мне нужно было сделать, чтобы сделать Харона успешным; твое имя-большая ничья. Нужно быть гением, чтобы растратить все, что вы нам оставили.
Когда подчиненные Рэндидли ушли, он повернулся к Нрорсу. Синий гоблин резко махнул рукой: Рэндидли двигался плавно, собирая оставшиеся тарелки и блюда после того, как его группа съела приготовленную Нрорсом еду. Держа под мышкой почти дюжину тарелок, он прошел на кухню. Щелчки его пальцев мобилизовали природную энергию, уничтожая остатки соуса и хрящей, которые остались после бараньих бифштексов. Затем он отнес все в раковину, чтобы тщательно вымыть.
Домашние дела были довольно бессмысленными, но Рэндидли наслаждался сочетанием простых движений и приятного жужжания, поселившегося в его голове. Он все еще чувствовал себя довольно опустошенным после того, как проделал путь через Гору, столкнулся с тенями Девика и бросил вызов Мастеру, но теперь напряжение спало от простого разговора с подчиненными.
Мы все работаем для одного и того же. Не нужно нести всю ответственность в одиночку. Точно так же, как Клодетт не будет одинока, когда будет противостоять отцу. На мгновение Рэндидли сжал руку. Резкие очертания натянутых сухожилий на руке напомнили ему об этих ужасающе мускулистых статуях, и он встряхнулся. Он подумал было связаться с Невеей, чтобы узнать, не может ли она что-нибудь сделать, но затем Рэндидли поморщился, представив себе удивленное выражение лица Невеа, когда она смотрела на статую. ..лучше не упоминать об этом. Вероятно, она уже знает, учитывая ее дружбу с Татьяной, но если она узнает, что это беспокоит меня, она может заказать его сама-
Поздравляю! Ваш навык Soul Bond вырос до 415 уровня!
Дыхание Рэндидли зашипело сквозь зубы, но он сделал все возможное, чтобы не задерживаться на том, что могло означать это уведомление. Вместо этого он склонил голову набок и стал искать в мягких ветровых потоках признаки Нрорса. К его удивлению, гоблина не было внутри фермы; он взобрался на увитые виноградом стены и теперь сидел вдоль западной части, наблюдая, как кроваво-красное и темно-бордовое сияние пробивается сквозь облака этого мира.
— Вы забрали остальное население на другую планету? — Спросил Нрорс, когда Рэндидли подскочил к нему. Рэндидли кивнул.
Нрорс поджал губы. — Это место… что ж. Я думал, что весь мир опустел после смерти моей дочери. Но… Наверное, сейчас там довольно пусто, не так ли? Безжизненный.”
Рэндидли открыл рот, чтобы ответить, но Нрорс уже махал рукой. — Ладно, я устала готовить. И если ты хочешь, чтобы это повторилось снова … Ты что, принимаешь меня за дурака? Ты должен заплатить мне, если хочешь, чтобы я обслужил всю вечеринку. Ты достаточно взрослая, чтобы не полагаться на милостыню старого гоблина.
Изучив намеренно пустое выражение лица Нрорса, Рэндидли позволил легкой улыбке заплясать на своем лице. “…Хорошо. В следующий раз я заплачу.
— Еще бы, — проворчал Нрорс. Поклонившись его синекожей спине, Рэндидли оставил старого гоблина в покое. Кроме того, у него было много дел перед вечеринкой дона; определенно пришло время встретиться с Посетителями и убедиться, что они не замышляют ничего дурного для Альфа-Космоса.
*****
— Спасибо, что пришли, — спокойно сказала Лукреция, оглядывая собравшихся посетителей. Они стояли на краю одного из плавучих островов Харона, серые облака плыли по темно-синему небу. Эти мощные фигуры казались несколько уменьшенными перед бескрайним небом, опровергая ужасную силу, которой обладал каждый из них. — Я рад, что вы не уклонились от этого звонка, иначе нам пришлось бы вас выслеживать.
Аморфный Покровитель Бездны просто пульсировал. Покровитель Солнца, ранее столкнувшийся с Пантеоном Экспиры, сморщил нос. Покровитель Клинков бросил на Лукрецию долгий взгляд, но промолчал. Из всех Покровителей только Покровительница Цветов позаботилась о том, чтобы выразить свое недовольство.
— Если бы мы хотели спрятаться, как ты думаешь, маленькая ведьма, смогла бы ты нас найти? Эта изолированная вселенная довольно массивна. Покровительница Цветов захлопала ресницами. — Если ты веришь, что легко справишься с нами, когда собралось так много Посетителей …
— Она бы не стала искать. Я бы сам тебя выследил, — Все обернулись, когда Рэндидли Призрачный Пес шагнул через портал на остров. В тот же миг тонкие струи энергии ветра свернулись вокруг него, как будто сам мир обнимал его. Лукреция увидела, как две ужасающие массы негодования выглянули из-за его спины с перекошенными лицами, прежде чем спрятаться в его тени. Окружающий воздух зашевелился еще активнее, как будто то самое небо, из-за которого Посетители казались маленькими, теперь сдвинулось так, что полностью вращалось вокруг этого черноволосого молодого человека.
Его изумрудные глаза были остры, когда он осматривал Посетителей. Затем Рэндидли вздохнул, и начинающаяся буря сменилась более приземленной погодой. Под этим Лукреция также чувствовала тонкий слой Преисподней, текущий в него из Харона внизу; после того, как он отсутствовал некоторое время, его город имел некоторое значение для него, чтобы собрать урожай.
Он показал зубы Покровителю Цветов. — В настоящее время у меня есть несколько новых трюков, которые я хочу опробовать в реальных боевых ситуациях, так что, пожалуйста, будьте моим гостем.
”Как я посмел проявить такое неуважение к человеку, способному дать жизнь моим драгоценным детям? Покровительница Цветов ворковала, все ее настроение менялось. Ее увитое виноградной лозой тело скользнуло в новое, зеленое расположение. — Сэр Призрачный Пес, какое удовольствие еще раз познакомиться с вами. Могу ли я сказать, что это своего рода трагедия, что вы не создали больше растительных существ …
— К сожалению, существует ограничение на сумму, которую я могу заработать, — ответил Рэндидли и одарил Покровителя Цветов долгим взглядом. — …Однако нынешний я могу сделать еще один, учитывая обстоятельства.
А? Он предлагает морковку? Глаза Лукреции вспыхнули. Ах, посмотрите на нашего Рэндидли, совсем взрослого.
— Как бы то ни было, я позвал вас сюда по другой причине, — сменил тему Рэндидли, в то время как тело Покровителя Цветов начало извиваться от явного возбуждения. Он посмотрел на каждого из Посетителей по очереди, его трепещущий хвост за спиной был единственным нервным вздохом. — Я хочу побольше узнать об Элхуме. Все, что ты знаешь, особенно сильные и слабые стороны.
Посетители переглянулись. Покровительница Цветов откашлялась. — Ну, очевидно, мы теперь в одной лодке, мы поделимся любой информацией, которая вам понадобится. Но отнеситесь к тому, что мы говорим, со всей серьезностью: у него было две тысячи лет, чтобы измениться с тех пор, как мы знали его в последний раз. Но слабостей… кроме того факта, что его физическое тело начало производить побочный продукт, похожий на кристаллизованный Эфир, там не так уж много.
”Он был самым сильным из нас. Покровитель Бездны задрожал. — Даже тогда потребовалось бы два или три Покровителя, работающих в тандеме, чтобы уложить его. Так вот, он подавил нас всех, когда мы спасли Покровителя Перьев.
— Полагаю, единственная слабость заключается в том, что его образ прямолинеен, — добавил Покровитель Клинков. — Ему нужно, чтобы цель была в пределах видимости его воплощения, чтобы эффективно использовать свою силу. Но как только вы окажетесь в пределах этого поля зрения
Губы Рэндидли скривились; Лукреция поняла, что это не тот ответ, который ему нужен. Но она также, вероятно, видела, что сделал Рэндидли: эти Посетители были честны. Монстр на вершине Нексуса не выжил бы там так долго, если бы с ним было легко справиться.
Рэндидли откашлялся. — А что случилось в конце Второй Когорты? Я хочу знать, почему Эльхуме, судя по всему, так резко изменилась.
— Если бы мы это знали, неужели ты думаешь, что мы были бы так ошеломлены, когда Эльхуме предала нас? — Сказал Покровитель Солнца с неожиданной горечью.
Повисло неловкое молчание, пока Рэндидли переваривал сказанное и размышлял. Затем вперед выступил на первый взгляд безобидный Покровитель Клинков. — Мы можем дать вам свое понимание, но есть много чего, чего мы не знаем, как и предполагал Сан. Все изменилось так быстро.
“В течение большей части Второй когорты… мы все были близки. Все девять из нас. Эльхуме и его восемь первоначальных Покровителей: Истина, Бездна, Клинки, Перья, Бездна, Солнце, Цветы и Заимствованное. Эльхуме использовал Нексус, чтобы достичь Вершины, но у этого метода было несколько недостатков; он не был непобедим в Нексусе, только тот, который ни одна из других крупных фракций не хотела оскорблять. Даже с таким сдерживающим фактором нам приходилось постоянно сражаться, чтобы защитить порядок в той значительной части, которую мы контролировали. Даже вне нашей борьбы различные силы контролировали маленькие королевства, которые постоянно воевали друг с другом, пытаясь монополизировать приток Эфира из новых миров.
— Вас в первую очередь интересует, как закончилась Когорта, верно? Что ж, тебе нужно немного вернуться назад, чтобы этот сброд обрел смысл. Покровитель Клинков оглядел других собравшихся Покровителей. — Несколько унизительно признаваться в этом, но мы… мы были внешним кругом, все мы. Самыми близкими к Эльхуме были «Истина», «Заимствованный», «Перья» и «Глубокий». Трое из них мертвы от руки Эльхума, а один-от руки Эльхума.… что ж, она все еще восстанавливается после воздействия костяного амулета. Когда она проснется, возможно, ей удастся пролить свет на то, что произошло. Кстати … —
— Я еще не закончил осмотр костяного амулета, — твердо ответил Рэндидли. “Однако я в состоянии справиться с этим безопасно. Вам не нужно беспокоиться о том, что Альфа-Космос развернется вокруг вас. Но, пожалуйста, продолжай:”
Покровитель Клинков кивнул. — В те дни у нас было три больших проекта. Во-первых, создание эльхумов, или людей. Эльхуме считала, что если мы хотим расширить наш контроль над Нексусом, нам нужен более эффективный способ сбора подчиненных. Это было еще до создания Нексуса, поэтому мы не могли эффективно реагировать на угрозы. Наша постоянная армия должна была быть готова во всех местах. Бездна и Бездна были сосредоточены на этом, а Бездна только помогала ему понять потенциал и трансформации. Покровитель уникальной силы Бездны был ядром проекта.
— Мы трое, Солнце, Цветок и я, контролировали основные точки входа в наш район. Мы были стражами, которые защищали граждан от хаоса более широкого Нексуса.
Тем временем Истина, Перья и Позаимствованное сопровождали Эльхуме, чтобы убить очень опасного человека. Им это удалось, но все они вернулись слегка обескураженными. Он спрятался, не желая разговаривать. Истина, казалось, смотрела на мир пустыми глазами. И перья… что ж, она не отходила от Эльхуме ни на шаг. Обычно, после такой долгой миссии, как эта, Эльхуме звала нас поесть после важной миссии. Ему всегда нравилось проверять каждого из нас. Но на этот раз он этого не сделал. Мы… не придавали этому особого значения; у каждого из нас было слишком много дел на своей тарелке.
Внезапно Покровитель Бездны прервал его: — Через неделю Эльхуме публично убил Покровителя Истины. Он не стал ничего объяснять или извиняться.
Покровитель Клинков вздохнул. — Отчасти это было вызвано стрессом, вызванным проектом Эльхуме, но была также проблема в том, что тело Эльхуме начало генерировать кристаллизованный Эфир вокруг него быстрее, чем он мог от него избавиться. Все дико вышло из-под контроля. Казалось, он внезапно овладел собой, решив приступить к осуществлению плана. Они активировали ритуал создания Эльхумеса, и Покровитель Глубин умер в этом процессе. Официально это был несчастный случай. Что же касается Покровителя Заимствованного… насколько мы можем судить, Эльхуме использовал свое тело для создания самого первого Оружия. С этими словами он убил особенно могущественного главу конкурирующей державы, которая регулярно бросала вызов его власти. И с легкостью.
— Но к тому времени другие силы в Нексусе потребовали, чтобы Покровители были запечатаны. Возможно, оглядываясь назад, это было благословением; возможно, они боялись, что Эльхуме превратит нас всех в оружие для своих восьми кулаков и станет непобедимым. Я не думаю, что они понимали, насколько сильными становятся физические ограничения на его личность …
— Ты всегда добавляешь слишком много деталей, — Покровительница Цветов изменила выражение лица, корни и лианы напряглись и изогнулись в надменную архитектуру. — Что тут можно сказать? Мы верили, что знаем Эльхуме. И, возможно, есть доля правды в его утверждении, что что-то пошло не так в их миссии по убийству. Но суровая правда такова: он понял, что больше не нуждается в нас. Мы были ему более полезны как оружие, чем как товарищи. Поэтому он отбросил нас в сторону. Наша мечта о создании рая-ничто.
Несколько долгих секунд Рэндидли рассматривал их. Потом покачал головой. — Кто был настолько важен, что Эльхуме пришлось взять трех Покровителей, чтобы убить их? Тогда-то и начались странности, да? —
— Честно? Мы понятия не имеем, кто это был на самом деле. Какой-то лидер восходящей фракции в Нексусе. Покровитель Солнца хмыкнул и скрестил руки на груди. “Однако… «почему» стало для меня относительно очевидным:”
— Ты думаешь, что сможешь одурачить нас своим претенциозным поступком? Покровитель Цветов поднял бровь, сделанную из крошечных лепестков.
Покровитель Солнца посмотрел на нее, как на уродливого слизняка. — Ты помнишь, как когда-нибудь использовалась Иерархия Кармы?
— Что? Нет, им никогда не пользовались. Просто…” Тут Покровитель Цветов нахмурился.
— Потому что, если вы посмотрите современные учебники истории, — медленно проговорил Покровитель Солнца. — Вы увидите, что теперь они заявили, что его использовали во Второй Когорте. Они не вдаются в подробности, но, учитывая заявления Эльхуме о «заражении», ответ очевиден. Четыре человека отправились убить человека, которому было предназначено править всем сущим. А потом все рухнуло. —
