Татьяна поднесла к губам чашку с чаем и отхлебнула. Стоявший рядом с ней Наффур потер подбородок, вглядываясь в темноту, окрасившую горизонт. Даже отсюда оба чувствовали, как волосы у них на руках встают дыбом, когда они смотрят на дисплей. — Итак… Давайте скорректируем наш курс?
— Да, наверное, придется, — вздохнула Татьяна, потому что они уже отстали от графика. Под ними неутомимые ноги Харона несли Блуждающий Город вперед через густой дождевой лес. Этот район кишел высокоуровневыми монстрами, поэтому несколько могущественных агентов Ордена Дукиса постоянно находились в состоянии повышенной готовности, читая, чтобы никто не подлетел и не атаковал извилистую тропу небесных земель, которая следовала за городом.
И путешествие на Юг было довольно трудным для первой части их путешествия; вот почему все тщательно составленные расписания Татьяны в настоящее время были в беспорядке. И все же не все разделяли его тревогу. Даже когда огнедышащим туканам и чешуйчатым удавам удалось проникнуть в город, студенты Академии Харона были чрезвычайно беззаботны. Они использовали покрытые каракулями куски дерева, чтобы хлестать по воздуху, улюлюкая и смеясь прямо над некоторыми из жестоких оборонительных сражений, которые велись как орденом Дукиса, так и другими медными защитниками города.
Одна группа даже отправилась исследовать окрестные джунгли и вернулась с опозданием на несколько часов, блуждая обратно в город, готовясь к поисково-спасательным работам и гадая, что все делают.
Однако несколько дней назад ситуация изменилась. На горизонте сгустились темные тучи, и ее инстинкт подсказывал, что в этом виноват Рэндидли. Сразу же после этого поток монстров устремился к ним, но не для того, чтобы напасть на Харона, а чтобы уйти как можно дальше от этого растущего водоворота забвения. Затем, после нескольких часов наблюдения за тем, как монстры уносились прочь, исход прекратился.
Джунгли погрузились в зловещую тишину. Более подходящий для исследования, но даже студенты, казалось, нервничали из-за этих огромных черных облаков, клубящихся вдалеке.
“Значит, кружить дальше на запад? Наффур хмыкнул.
Татьяна открыла рот, чтобы ответить утвердительно, но тут из грозовых облаков вдалеке вырвался ярко-зеленый луч энергии. Луч испустил так много света, что на несколько заполненных миганием секунд вырезал место на сетчатке Татьяны. Облака исчезли, и луч расширился, превратившись в море золотисто-зеленого пламени, которое мчалось по небу.
— …кажется, немного дальше на запад. Татьяна покачала головой, хотя внутренне была весьма впечатлена тем, какой властью обладал Рэндидли.
Отвернувшись от окна, чтобы поставить чашку с чаем, она остановилась. Потоки духов мха текли вверх и наружу к этому пылающему небу широкой колонной. Однако, учитывая, что у нее были встречи с советом по планированию Дня основания, а затем с упрямым Алонсо Треем, у Татьяны не было свободного внимания, чтобы исследовать духов мха.
По крайней мере, она доверяла им больше, чем некоторым из молодежи Харона.
Поэтому несколько часов спустя, когда Татьяна, одетая в ночную рубашку, сворачивалась калачиком с недавно опубликованным полувыдуманным рассказом о прибытии Системы, движение города под ней застало ее врасплох. Книга выпала из ее рук, а затем была немедленно выхвачена из воздуха, когда ее улучшенная статистика Системы догнала то, что происходило.
Она чувствовала, как Харон вибрирует под ней так, как она не узнавала.
Завернувшись в более плотный шерстяной халат, Татьяна поспешила на балкон и запрыгнула на крышу. Она огляделась, опасаясь нового нападения чудовища. Однако его проницательность в отношении благополучия Харона не дала ей никаких предупреждений.
Она быстро нашла самое привлекательное зрелище в ночном небе; духи мха вернулись к Харону такой же огромной группой, как и ушли. Разница была только в одном-
— Вот дерьмо. — глаза Татьяны расширились. — Они возвращают часть энергии, которую он высвободил? Тогда … —
Харон покачнулся и снова покачнулся. Татьяна двигалась быстро, направляясь к окраине города. Когда это не дало ей нужного обзора, она сняла крышку с мусорной корзины и пальцами написала на ней свои Каракули. Ее ванная комната порхала вокруг нее, Татьяна взлетела вверх и присоединилась к нескольким десяткам других любопытных людей, которые наблюдали за ликующим возвращением духов мха.
Татьяна сжала губы, глядя на ноги Харона, теперь покрытые изумрудным и золотым пламенем. Духи мха танцевали, довольные собой, пока город ускорялся, внезапный всплеск силы почти удвоил его скорость. Что ж… Может быть, это поможет нам вернуться к расписанию.
*****
Ее золотистые волосы струились вниз и обрамляли мягкую и бледную кожу лица. Волосы были стянуты сзади в свободную косу, но смысл был только в том, чтобы сформулировать ее женственность на ее собственных условиях. Ее глаза были яркими и голубыми, когда она рассматривала результат нескольких часов упорной сосредоточенности.
В качестве небольшого восстания против отца она выбрала элегантное черное платье и сапфировое ожерелье. Ее кожа выглядела почти нездорово бледной из-за всепоглощающей темноты платья. Она вообразила, что стала неожиданным сюрпризом вдали от обморока и обморока. Вряд ли это кого-то обманет, заставив думать, что она слаба, но болезненная бледность странно успокаивала.
У Клодетты еще было время убить время; она расплела косу и порылась в столе. Она подняла щетку и провела ею по волосам. Она продемонстрировала пренебрежение рабочего к своему комфорту, пробираясь через несколько спутанных прядей, появившихся в ее длинных волосах. Переделав косу, она обратила свое внимание на ногти, используя свое изображение, чтобы нанести матовое голубое покрытие. Ее дыхание затуманилось, когда покинуло ее рот, но она делала мелкие корректировки, пока не была удовлетворена результатом.
Затем пришло сообщение, вырвавшее ее из состояния самогипноза.
Начнутся ли соревнования немедленно?
Услышав сообщение от Рэндидли, Клодетт сделала паузу в нанесении макияжа. Она перечитала его еще раз, чувствуя, как ее все больше подташнивает. Ответвления гудели на краю зрения. Она вдруг почувствовала себя очень одинокой в своей комнате. Она старалась не думать о настоящем, потому что понимала, как важен будет сегодняшний день, но получить это послание сейчас-
«Так не должно быть», — Клодетт старалась оставаться рассудительной, хотя ей хотелось кричать в подушку. Она старалась не сжать кулак, чтобы не испортить работу над ногтями. Несомненно, отец захочет выставить напоказ свое достижение и вступить в какой-нибудь разговор, прежде чем все станет более серьезным.
Последовала короткая пауза, прежде чем Рэндидли ответил снова: Я совершил прорыв, которого не ожидал. Очень большой. Я думаю, что этого должно быть достаточно, чтобы мы продержались до тех пор, пока сможем застать противника врасплох. Но я устал от этого процесса. Мне нужно несколько часов вздремнуть, чтобы прийти в себя. Но я буду там, Клодетт. Есть еще что-нибудь, что мне нужно знать?
Она втянула воздух сквозь зубы. Не забудьте взять с собой приглашение, которое я вам дал. Он служит временным входным билетом в Алимиан; именно там проходит первая часть вечеринки.
.
Ее дыхание участилось, и она крепко зажмурилась. Но кое-что еще пришло ей в голову, когда она посмотрела на свои идеально наманикюренные ногти. О, кроме того, это формальный повод, несмотря на то, что все закончится битвой. Так что убедитесь, что вы выглядите как надо. Может быть, это и мелочь, но отец-приверженец таких вещей.
На это Рэндидли не ответил. Через несколько минут Клодетт решила, что лучше всего надеяться, что он сразу же заснул и сейчас приходит в себя. И в резком контрасте с нервами, которые она чувствовала, в ее теле поднялась новая эмоция.
Теплый, полный надежды ветерок кружил по краям ее настроения. Какой прорыв он мог сделать, чтобы Рэндидли поверил, что они могут постоять за себя? Большой, сказал он. Что нужно было сделать, чтобы даже Рэндидли Призрачный Пес, чей чудовищный рост ошеломил Клодетт, был удивлен?
Клодетт возилась с ожерельем, затем протянула руку, чтобы прикоснуться к волосам, прежде чем резко остановиться и сжать руки на коленях. В глубине души она чувствовала, как опустошенный клинок Кларент тихо напевает, чтобы утешить ее, хотя единственным способом выразить себя было развращение и разрушение. Мысленно она провела своим сознанием по острому краю этого клинка и почувствовала, насколько смертоносным он может быть.
Она выросла.
Но сегодня был день ее вечеринки. День, который определит всю ее дальнейшую жизнь. Они сделали так много приготовлений, но она чувствовала себя так же, как и раньше, по сравнению с властной решимостью отца. В голове у нее была пустота. Ее пальцы казались такими хрупкими и тонкими, когда они двигались взад и вперед, как бумажные журавли, борющиеся друг с другом.
Она резко встала, поеживаясь, чтобы поправить платье, затем подошла к тазу на дальней стене комнаты и ополоснула лицо водой. Мы сделали гораздо больше, чем я ожидал. И теперь нам просто нужно полагаться на нашу подготовку. Что всегда говорит Рэндидли? Мы добьемся успеха, потому что неудача означает смерть.
Стук в дверь заставил Клодетт резко обернуться. Ее сердце сжалось, но этот стук не был стуком ее отца. Она подняла мягкое полотенце, чтобы промокнуть остатки влаги на щеках, проверила зубы на наличие следов губной помады и повернулась. Однако ее походка к двери стала плавной и вялой; она чувствовала, как холодные края бури, уничтожившей лизахов, бегут по ее венам.
Даже она была несколько впечатлена тем, какой спокойной и уравновешенной она казалась, когда открыла дверь знакомому лицу. — Ах, Нешама, ты рано пришла.
Нешама Рекс выглядела совершенно сногсшибательно в гладком сверкающем серебряном платье. Она посмотрела на себя и пожала плечами. “Да, хорошо. Хотя я не думаю, что кто-то из наших целей будет следить за нами, нет никакой необходимости держать наш союз в секрете. Я думаю, что лучше всего нам всем пойти вместе. Юст скоро должен появиться. А потом, когда придет наш четвертый заговорщик, мы будем совсем вчетвером, а? Если только он уже не ждет внутри? —
— К сожалению, — слегка покачала головой Клодетт. — Похоже, Рэндидли немного опоздает. Так что нам троим придется действовать первыми.
Ожидаемое Клодетт разочарование промелькнуло на лице Нешамы; женщина явно хотела больше времени проводить с Рэндидли. Но чего она не ожидала, так это последующего закатывания глаз. — Этот человек-настоящая дива. Неужели он хочет драматически появиться в одиннадцатом часу, чтобы прийти нам на помощь?
— Я заставила его пообещать, что не будет и минуты девятого, — ответила Клодетт, чувствуя, как напряжение в груди немного ослабло. Хотя она манипулировала своим телом до мельчайших деталей, она верила, что ее улыбка была соответственно растянутой между принятием и напряжением. — Ты не забыла взять с собой приглашение?
Нешама кивнула, затем щелкнула запястьем и достала два. — Я даже взял с собой Юста, потому что никогда нельзя доверять тому, что Искатель Вершин прибудет вовремя …
— Я слышал, — прогрохотал низкий голос из коридора. Колм Юст с тигриной головой подошел и прислонился к дверному косяку Клодетты, одетый в ярко-оранжевый костюм, который подчеркивал живость меха, покрывавшего его лицо. — Вы понимаете, что миф о том, что Искатели Вершин всегда опаздывают, был создан НЛК в Пятой когорте, чтобы оправдать дискриминацию, верно?
На мгновение воцарилось напряженное молчание, Юст пристально посмотрел на Нешаму, а женщина в ответ упрямо вздернула подбородок. Клодетт откашлялась. — Я уверен, что вы оба хотели бы обсудить историю Нексуса, но сейчас у нас вечеринка.
— А как насчет Призрачного Пса? Юст склонила голову набок.
Некоторая непринужденность, с которой действовала Клодетт, начала рассеиваться. Она закусила губу. — Он немного опоздает… Но это просто означает, что он пропустит часть речей на вечеринке.
— Везучий ублюдок, — пробормотал Нешама.
