— Все готовы? — спросила Клодетт двух других, пока они шли по коридору. Хотя большинству нужно было добраться до самой высокой центральной точки Нексуса, чтобы воспользоваться порталом в Алимиан, они подошли к одному из тихих дворов поместья Бейгон, чтобы воспользоваться отдельным входом. По какой-то причине Клодетт почувствовала, как ее спина выпрямилась, когда она увидела краткое колебание, промелькнувшее на лице Юста, когда она задала вопрос. Ее решимость укрепилась. Знание того, что она была не единственной, кто беспокоился о том, как пройдет эта вечеринка, заставило ее чувствовать себя немного лучше.
Хотя, если он потерпит неудачу, соперник его учителя просто продолжит беззаботно жить в Нексусе. Если бы сердце Клодетт не было заключено во льду, она, возможно, почувствовала бы ужас, размышляя о возможных последствиях. Между тем, если я потерплю неудачу-
«Прошло довольно много времени с тех пор, как я была в Алимиане», — сказала Нешама вслух. Затем она покачала головой. «Если честно… мне там не нравится. Я знаю, что опыт является частью привлекательности, но это чувство слабости все еще заставляет меня чувствовать себя некомфортно».
— Тогда давай побыстрее, — сказала Клодетт с фальшивой радостью. Единственный дух стоял на страже у частного входа в Алимиан, совершенно неподвижный во время их краткого совещания. Только когда Клодетта выступила вперед и предложила три приглашения, дух поднял свою нематериальную руку и поглотил материю. Позади него в воздухе появился странный водоворот энергии, окрашенный по краям тьмой, а центральная часть начала светиться золотым светом.
Клодетта шла впереди, перешагивая через порог. Она шагнула в дверной проем, который, вероятно, определил всю ее дальнейшую жизнь. Переход был непростым.
Процесс движения к Алимиану сродни тому, как если бы вас зажали в тиски, чтобы вас могли засунуть в замочную скважину. Дыхание Клодетт неуклонно вырывалось из ее рта и носа, вытесняемое из нее хаотическим потоком энергии, соединявшим две вселенные. Нексус управлялся одним набором законов, а Алимиан — другим, гораздо более строгим. Леденящая душу песня Кларана начала неуклонно отступать внутри нее, оставляя Клодетт только свое тело и платье. Все остальные излишки были вытеснены из существования.
В этот краткий момент перемещения Клодетт превратилась почти в обычного человека. Обычные входные билеты в Алимиан сделают именно это — полностью подавят вашу связь со всеми разнообразными улучшениями, которые Эфир допустил в вашем теле. Даже ваши образы невозможно было проявить.
Эти приглашения были немного более снисходительными. Остался малейший отголосок твоих образов и сил. Достаточно, чтобы вы не могли забыть то, что потеряли. Это не было бы все позерством, когда влиятельная личность высокомерно относилась к другим посетителям вечеринки Дона.
Очевидно, что путешественники не были постоянно ослаблены; вы снова получите доступ ко всем преимуществам, которые Эфир дал вам, когда вы вернетесь в Нексус, но многие использовали алимийцев как способ отделить себя от своего образа, чтобы они могли вернуться и посмотреть на то, что они сделали, свежим взглядом. Но в данный момент ограничение только усилило тревогу Клодетт.
Сегодня я покажу отцу, что я больше не та слабая маленькая девочка, которая просто смотрит, как мир проходит мимо нее.
После этого висящего мгновения сжатия Клодетт, спотыкаясь, двинулась вперед. Ее модные туфли утонули в теплом песке, и она чуть не упала. Только после напряженного качания она восстановила равновесие. Она вздохнула, выражение ее лица стало горьким, когда она огляделась на великолепный пляж с розовым песком, еще больше окрашенный солнцем, уходящим за горизонт. Звук волн, разбивающихся о берег и мягко удаляющихся, казался таким знакомым. Несколько облаков, задержавшихся на широком голубом небе, были окрашены в оранжевый и бордовый цвета.
Здесь из всех мест…
Она посмотрела на место проведения, массивный тики-бар, построенный на бамбуковых сваях, так что он мог растянуться на полпути за береговую линию в царство моря. Вода бурлила и пенилась вокруг опорной конструкции. Кокосы и пальмы качались на вечернем ветру, в то время как некоторые из рабочих ее отца несли бревна немного дальше по берегу, где они готовились к огромному костру позже ночью.
Ты действительно должен был выбрать это место? Даже несмотря на подавление Алимиана, Кларент гудел с сдерживаемой яростью. Позади нее прибыли Нешама и Юст, Юст взвизгнул и рухнул лицом в песок. Но даже эта внезапная демонстрация не смогла поколебать скверное настроение, охватившее ее.
Когда она была ребенком, этот пляж был любимым местом Клодетт. Даже сейчас это напоминало ей о матери.
Маленькие разряды электричества с треском оторвались от тела Нешамы, вырвав Клодетт из ее мыслей. На ее вопросительный взгляд Нешама пожала плечами. «Когда я прихожу в Алимиан, это немного… сложнее, чем обычно. Не беспокойтесь об этом, эффект скоро исчезнет».
— Черт, — выругался Юст, вставая и отчаянно пытаясь стряхнуть песок со своего костюма. Возможно, чтобы специально отвлечься, Клодет фыркнула и сочувственно похлопала его по плечу. Она сбросила свои очень дорогие туфли на высоких каблуках и пошла босиком по теплому песку.
Пара привлекательных женщин раздвинула длинные нити желтых и розовых цветов, служившие дверью в жилище. Прямо у входа сидел ее отец, больше похожий на пляжного бездельника, чем на человека дня. Несмотря на напряжение между ними, Клодетт приподняла бровь. — Разве ты не говорил, что это был официальный случай? Кроме того, вы здесь встречаете гостей у дверей?
— Я исключение, подтверждающее правило, — ухмыльнулся дон Бейгон. Он был одет в яркую рубашку и шорты, но его борода была заплетена в сложный узор, излучавший малейшую частицу силы. Он никогда не делился этим секретом, но Клодетт знала, что в сплетенных волосах содержится Гравировка, позволяющая ему сохранить в Алимиане немного больше силы Нексуса, чем в ком-либо еще. — Но нет, я скоро уйду. Я знаю, что ты навязчиво вовремя, дорогая, поэтому я ждал тебя здесь; большинство остальных гостей, вероятно, не прибудут в течение получаса».
Клодетт оглядела пустой тики-бар, чувствуя себя немного горько внутри. Слова казались странными в ее горле, когда она говорила с отцом. Она почувствовала странный страх, что они схватятся, и она задохнется. Надо было просто дождаться Рэндидли… — А, я и забыл. Ваши гости слишком сильны, чтобы прибыть, когда они обещали.
«Таково обаяние правящего класса. Ваше слово не может ничего значить, без каких-либо последствий». Дон с теплой улыбкой похлопал себя по груди. Но затем выражение его лица изменилось, и он посмотрел прямо на Клодетт. «Вам это нравится?»
Она знала, о чем говорил ее отец, даже без дальнейших объяснений. Но так или иначе она не могла заставить себя ответить. Слишком много сложных эмоций было связано с этим местом, даже если учесть, что ее отец теперь хотел продать ее здесь с аукциона. Она хранила молчание, даже когда Нешама и Юст встали позади нее. Рабочие наблюдали за происходящим с заднего плана с херувимскими улыбками на лицах.
— …Ну тогда, — легко сказал Дон, хотя она и чувствовала его усталость. Она не позволила этому поколебать ее решимость. Он не заслуживал ответа, судя по тому, как он контролировал ситуацию. — Я просто хотел, чтобы ты знал, это для тебя.
— Ты… — прошипела Клодетта сквозь зубы, но остановилась. Дон подождал, закончит ли она это предложение, потом улыбнулся и покачал головой. Он развернулся и ушел, оставив их троих стоять у входа.
И как ни странно, Клодетт что-то поняла, глядя на спину отца. Его усталая решимость напомнила ей… Рэндидли Призрачную гончую. Они оба жили в мире, где неудача означала, что их сожрут. Несмотря на все грехи, которые совершил ее отец, она знала, что большинство из них были совершены именно для того, чтобы ей не пришлось вести такой же напряженный образ жизни, как он.
И все еще-
«Шампанское?» К троице подошел веселый мужчина без рубашки с подносом напитков. Клодет моргнула и увидела, что почти дюжина других официантов с завистью смотрит на этого человека; в конце концов, они были единственными гостями, которые прибыли до сих пор. Для алимских аборигенов, которых обучал ее отец, не было ничего важнее, чем быть хорошим хозяином.
Не говоря ни слова, Клодетт взяла два стакана и выпила первый. Теплое, шипящее чувство поселилось в ее животе.
Нешама внимательно наблюдала за выставкой, взяв стакан, но не отпивая из него. «Это хорошая идея? Поскольку мы находимся в Алимиане, а наши характеристики снижены до базового уровня, вы действительно сможете напиться».
«Но когда соревнование действительно начнется, наша сила будет восстановлена». Она поставила пустой стакан обратно на поднос улыбающегося официанта, но отхлебнула только второй. Клодетт встряхнула волосами, так что они блестели потоком расплавленного золота по ее спине. «Мне нужно как минимум столько, если я собираюсь дойти до соревнований, не оторвав кому-нибудь голову».
Троица подошла к одному из длинных столов с едой и принялась ковыряться в маленьких тарелках в течение следующего часа, когда начали прибывать остальные гости. Возможно, дело было в нескольких фужерах шампанского, которые она выпила, но Клодетт нужно было поднять руку, чтобы прикрыть рот, поскольку все больше и больше людей начали прибывать, примерно наполовину падая жертвой внезапного отсутствия силы и ненадежной комбинации опор, как раз тогда, когда У Юста было.
Я не сомневаюсь, что отец так все и спланировал, почти с тоской подумала Клодетта, увидев, что обычно идеальная элита Нексуса выглядит растрепанной. У мощного Искателя Пиннакл с растущими из головы золотыми рогами все еще были частицы песка, застрявшие за ушами, когда он протопал к столам с едой и начал пожирать целые стейки, держа их над головой и позволяя им скользить в горло без ощутимых усилий. глотание. Несколько рано прибывших женщин со значками NLC наблюдали за мужчиной и хихикали, хотя две из трех также прибыли с песком в зеленых волосах.
По мере того как время приближалось к полуторачасовой отметке, когда вечеринка должна была начаться, люди стали прибывать быстрее. И, наконец, первая из трех мишеней группы вошла в павильон.
Кайл Макдуул, коренастый отставной командующий армией, к сожалению, не был одним из погибших прибывших. Его глаза-бусинки немедленно просканировали толпу, ненадолго остановившись на Клодетт, словно подтверждая ее присутствие, а затем огляделись. Не найдя ни отца, ни своих конкурентов, выражение его лица стало незаинтересованным. Он заковылял вперед, ранее прибывшие члены военного командования подошли к нему, чтобы поприветствовать его.
Вторым прибытием стал старый монстр гражданства III уровня. У Тюне была восковая серая кожа и стройное тело подростка. Он огляделся примерно так же, но даже не узнал Клодетт. Он отошел в угол и отказался от всех подносов, принесенных ему официантами. Он произвел две небольшие потребности и, казалось, вязал очень маленький комплект одежды.
Кровожадный Лунный Клинок прибыл последним, за ним последовал единственный слуга. Высокий человек-волк улыбался собравшимся, высунув язык изо рта. Наконец его взгляд остановился на Клодетт, задержавшись там гораздо дольше, чем двое других. Его голод был очевиден, когда он смотрел на нее.
Сможет ли такой человек защитить меня, отец? Глаза Клодетт сверкнули. У тебя действительно хватает наглости смотреть мне в глаза и говорить, что это все для меня?
