Клодетт вернулась со встречи в темноте на вечеринку, счастливая видеть, как Рэндидли мирно храпит, и что Юст остался с Нешамой, даже несмотря на то, что человек-тигр явно был угрюмым из-за ее предыдущего удара. Громкий смех доносился из области ее отца, а слегка пронзительные хихиканья исходили из Actus Suprem Devick. По сравнению с ними все остальные шумы отпали. Эти две фигуры стали осью, вокруг которой вращалась вечеринка, ее отец за гостеприимство, а Девик, вероятно, потому, что женщина хотела подколоть Дона.
Их смех стал структурой поддержки проекта по лишению Клодетт свободы. По этой причине что-то глубоко внутри ее души ожесточилось. Ей хотелось, чтобы у нее было больше времени, больше возможностей, более надежный способ противостоять этому.
Однако массивный костер неуклонно горел до тех пор, пока не остались одни угли. Время мчалось вперед, не обращая внимания на ее чувства. Настроение на вечеринке неуклонно менялось; напряжение ползло по пляжу вслед за удаляющимся светом костра.
Внезапно вся шутливая преамбула исчерпала себя, и все это знали. Дон вскоре повернулся лицом к группе, которую один из служащих толкнул по труднопроходимому песку. «Ну, всем большое спасибо за то, что пришли на эту вечеринку и отпраздновали со мной. Мне греет сердце знать, что у меня так много закадычных друзей в Нексусе.
«Все могут остаться, но, как некоторые из вас знают, следующая часть вечеринки будет немного отличаться от чисто праздничной части». В слабом свете костра на лице дона образовались хаотичные трещины теней. Его низкий голос, казалось, рос в темных участках пляжа, превращаясь во что-то чудовищное и незнакомое. «Клодетт Бейгон, моя прекрасная дочь, выросла и стала самостоятельным человеком. Ничто не приносит мне большей радости, чем видеть, как она накапливает способности и независимость. Постепенно вся моя личность затмилась гордостью, которую я испытываю, наблюдая, как она превращается в молодую женщину. Для меня нет ничего важнее этого».
Клодетт посмотрела на отца и почувствовала, как его руки сжали ее горло. Чувствуя неподдельную теплоту в его тоне, контрастирующем с самими словами, было трудно даже говорить. Увидев его взгляд на ней, Клодетт могла признать, что то, что сказал Искатель Вершин Тысячи Костей, было правдой; ее отец искренне верил, что то, что он сделал для нее, было к лучшему. Более того, он считал, что эта публичная, грандиозная демонстрация необходима. Он вызывал ее на публичное выступление против него.
Тени на лице Дона Бейгона говорили с ней этим интимным и незнакомым голосом. Вы не понимаете, как устроен мир.
Клодетт вздернула подбородок. Ее глаза горели, даже когда ее горло дрожало. И все же вы несете за это ответственность, не так ли?
«Учитывая благоприятный случай», — продолжил дон, почти постоянно подталкивая Клодетт высказаться против него, сохраняя зрительный контакт. «Я думаю, что вполне уместно объявить о намерении семьи Бейгон заключить союз с другой могущественной силой в Нексусе. Эта сила поможет управлять Алимианом и взамен получит доступ к состоянию Бейгона. Однако мы здесь не что иное, как справедливо ко всем желающим; новое партнерство будет определено на основе конкурса. Охота за сокровищами, организованная мной.
Толпа молчала. В воздухе не было даже намека на удивление; по-видимому, большинство присутствующих знали, что их ждет. Большинство, казалось, просто устроились, чтобы посмотреть шоу.
Дон широко раскинул руки. Внезапно перед ним вспыхнула яркая вспышка, словно вспыхнула звезда. Голова женщины с закрытыми глазами и развевающимися вокруг нее длинными волосами, как будто ее постоянно дул несуществующий ветер. Даже в Алимиане, где часть силы Черепа Истины была подавлена, ему все же удалось повлиять на весь пляж. Клодетт смотрела, прищурив глаза.
Дон Бейгон ласково улыбнулся голове и еще раз оглядел пляж. Теперь, когда костер погас, свет Черепа Истины не давал возможности не зацикливаться на нем. «Для этого особого события я подготовил уникальное место в самом Черепе Истины; таким образом каждый из вас сможет проявить свои таланты, несмотря на соперничество в рамках ограничительных законов Алимиана. Те из вас, кто хочет принять участие, пожалуйста, сделайте шаг вперед».
Рэндидли уже зашевелился у нее за спиной. Его внимание привлекли не слова дона, а Череп Истины; Клодетт поняла это по складкам на его обычно ясном лбу и по тому, как он пристально смотрел на парящий предмет. Его изумрудные глаза были острыми и опасными, чего она не могла распознать.
Ожидаемые главные герои выступили вперед в ответ на зов Дона: восковая кожа Тьюне, приземистый Кайл МакДуул и, наконец, Лунный Клинок, двигаясь с извилистой грацией, которая заставила Клодетт насторожиться. Но и другие пошли вперед. У нее начала болеть голова; они были более неожиданными переменными.
Представитель Гильдии Гравёров шагнул вперёд, а с ним ещё одна фигура в длинном плаще, скрывавшем все черты лица, кроме роста этого загадочного незнакомца. Следующими появились три грубые фигуры в кожаных доспехах, которых Клодетт никак не могла представить, что ее отец пригласит на вечеринку. Они быстро двинулись, чтобы присоединиться к растущей группе, собравшейся вокруг тускнеющих углей костра.
Клодетт, Нешама, Юст и Рэндидли вышли вперед, чтобы увеличить число «конкурентов» до двенадцати, когда раздался знакомый властный голос. «Ждать.»
Девик наклонилась вперед, пустое пространство ее золотой маски изучало грубую троицу. Две женщины и один мужчина, простые гуманоиды, если не считать небольшого удара рогов на лбу, с тревогой следили за ее наблюдением. Их руки остановились на оружии. Наконец, она выпрямилась и постучала по щеке, скрытой маской. Ее ноготь громко звякнул о металл. «Вы… вообще не связаны с ортодоксальным Нексусом. Но я чую в тебе запах революции; вы… это, по слухам, сопротивление, которое грабило планеты и захватывало насосы эфира, пока я зачищал высшее военное командование?
Прежде чем они успели ответить, Девик развернулся на Дону. Ее голос был опасно низким. «Дон, ты действительно разослал приглашения этим грязным людям?»
Когда она использовала этот тон, Девик привлек больше внимания, чем мог привлечь даже свет Черепа истины. Несмотря на другие проблемы Клодетт с отцом, она почувствовала облегчение, когда он уверенно покачал головой, а затем уставился на троицу повстанцев. «Нет, эта группа не получала от меня никаких приглашений».
Как ни странно, заявление Дона усилило напряжение. Клодетта чувствовала, как гильотина практически воздвигается над мятежниками, когда дон не выступил вперед, чтобы защитить их. Большинство посетителей с жалостью наблюдали за трио, когда они заняли более низкую позицию, как будто это было место или Девик был хищником, которого они могли избежать с помощью быстрой реакции и спортивной смелости.
Но как только напряжение от ее слов нарастало, Девик пожал плечами и прервал все это. «Ой. Ну ладно тогда. Отставить.»
— Вы… — тихо произнесла средняя женщина удивительно мягким и лиричным голосом. Даже Клодетт, озабоченная своим стрессом, нашла голос прекрасным. «Вы не собираетесь мешать нам соревноваться? Кто-нибудь из вас?
Девик рассмеялся, но ничего не ответил. Тем временем Дон покачал головой. Свет от Черепа Истины стал ярче, создавая ореол, который просачивался, чтобы покрыть тех, кто вызвался участвовать. Клодетта почувствовала, как свет скользит по ее коже, как любопытное животное. «Разве я уже не объяснил? Этот конкурс абсолютно честный. Только через упорство и вызов может появиться величайший союзник семьи Бейгон. Я бы не стал стрелять себе в ногу, исключая потенциальную электростанцию…
Лунный Клинок усмехнулся. — …или мешок с удобрениями, который охотно тащится в поля, чтобы ускорить наш рост.
Повстанцы уставились на Искателя Вершин, который излил свое кровожадное веселье. Но внезапно Клодетт очень хорошо осознала, как Рэндидли продолжал смотреть на парящий Череп Истины, из его инертного носа, рта и уголков глаз все еще струились длинные щупальца света. Непрошенные слова Тысячи Костей снова всплыли в голове Клодетт.
После секундного колебания она наклонилась в сторону и прошептала ему. «Случайно-»
— Не доверяй Черепу Истины, — торжественно сказал Рэндидли почти одновременно с ней. Он моргнул и отвел взгляд от сокровища. «О, что? Что ты сказал?»
— …ничего, — ответила Клодетт, качая головой с легкой улыбкой на лице. «Просто, удачи. Это то, для чего мы тренировались, верно?»
«В основном мне было просто скучно», — сказал Рэндидли с напускной небрежностью. Попытка пошутить была более небрежной, чем что-либо еще, но все же Клодетт это оценила. Они сделали свои приготовления; Теперь пришло время узнать, сколько они стоили.
Взгляд дона огляделся, почти стертый из виду ослепляющим сиянием, испускаемым Черепом Истины. Свет сгущался, плавая вокруг них всех. — Что ж, тогда давайте официально начнем…
«Ах, подожди». — весело прервал его Девик. Она сделала шаг вперед. Ее золотая маска отражала растущую волну света, придавая ей лицо бога. «Не слишком ли поздно бросить шляпу на ринг? Кажется, это весело».
«Честно?» Дон искренне мило улыбнулся Девику. Свет стал таким густым, что Клодетт не могла разобрать деталей, но она очень хорошо знала выражение лица отца. — Я был бы разочарован, если бы ты этого не сделал.
Девик сделал шаг вперед. Свет достиг крещендо, освещая с такой силой, что воздух, казалось, вибрировал. Наблюдая за этим внезапным развитием событий, Клодетт почувствовала, как у нее вдруг упало сердце. Тысяча Костей говорил о четвертой стороне, которая была истинной целью этого союза. Не поэтому ли отец терпел все ее поддразнивания и прерывания? Потому что он уже согласился на союз с ней?
Или он прощупывал ее, проверяя, действительно ли она так сильна, как все говорили? Но если это действительно настоящая цель, почему Тысяча Костей предостерег меня от Рэндидли из-за присутствия Девика?
Одно можно было сказать наверняка: в эти последние минуты Клодетт поняла, что чего-то не знала о конкурсе. И это ее очень испугало.
Затем свет унес их прочь.
