Рандомли осторожно огляделся, когда свет начал угасать, открывая окрестности внутри Черепа Истины. Ощущения приходили постепенно. Во-первых, он почувствовал, как внезапно освободилась от затянувшейся головной боли, скрючившейся на переносице из-за того, что он не успел поспать во второй половине вечеринки. Во-вторых, он внезапно осознал, что его тело трансформируется и раздувается под ним в нечто гротескное.
Встревоженный, он попытался отойти назад, но его тело просто рябило. Его волосы росли и утолщались, превращаясь в лозы с опасно острыми шипами. Его суставы превратились в хитиновые серые шипы, а конечности вытягивались и сгибались. Между тем, его грудная клетка, казалось, раскрывалась, как распустившийся цветок, обнажая огромное семя тьмы, которое стремилось поглотить все. Языки забвения щелкнули, пробуя воздух на вкус.
С твердым применением Силы Воли эти сдвиги остановились, а затем начали меняться. Непослушные конечности надулись, но повиновались. Его странный метаболизм перешел под его контроль, и его форма вернулась к его нынешнему физическому виду. Но Рэндидли с удивлением рассматривал свои пальцы. Изображение тела? Так мы будем соревноваться? Это не сулит ничего хорошего для нашей способности сопротивляться. Мой контроль сравнительно недостаточен.
Но более того… чувство неправоты здесь еще сильнее… Этот Череп Истины…
«Добро пожаловать!» Голос привлек внимание Рэндидли. Дон Бейгон парил посреди мягко светящегося пространства, сияя всем вокруг. Время от времени за его спиной ненадолго сгущалась аморфная фигура, но в основном они казались подвешенными в забвении мягкого света. Рандомли оглянулся назад и вперед, заметив, что он всего лишь один в длинной череде таких же чудовищных фигур.
Ни один из них не мигнул, за что Рэндидли слегка нахмурился; было ясно, что большинство так постоянно полагалось на свои образы, что они были надежно надежными. Другие признаки нестабильности он увидел только у златовласого мудреца, держащего воющий клинок Кларана, но, учитывая, как недавно Клодетт приобрела этот образ, в этом был какой-то смысл.
Оглядевшись, Рэндидли снова ощутил этот странный, тревожный инстинкт, глядя на мягкое белое пространство. Эти формы пришли и ушли быстро. Их конструкция, казалось, говорила с ним. Король Пустоты сказал мне не доверять Черепу Истины… но даже без этого предупреждения с пространством определенно что-то не так. Что, черт возьми, это за узоры, которые я чувствую…? От них мои волосы встают дыбом.
— Это внутреннее пространство Черепа Истины, — прогремел Дон, не заметив дискомфорта Рэндидли. «Я отключил функцию отражения изображения, о которой вы, вероятно, так много слышали, — пока что довольствуйтесь вашими текущими изображениями. Они ваше величайшее оружие! Я спроецировал вас вне ваших тел, но просто чтобы немного повеселиться. Внизу вас ждет физическое место для поиска сокровищ… но тело, которое вы там используете, не обязательно должно быть вашим собственным!
«Я случайным образом распределил порядок для всех вас, и вы сами выберете, какое тело использовать. Итак, сначала… Аллилия Дюссо!
Мягкий свет перед ними разделился, обнажив длинную линию тел напротив проекций изображения. Рэндиди почувствовал, как его шея превращается в толстый ствол с несколькими выступающими листьями, когда он повернулся, чтобы посмотреть на ряд сознаний, ожидающих выбора. Большинство Рэндидли не узнало их, судя по их изображению тела. Но он понял, что они уже выстроились в очередь, потому что третий человек слева от него запульсировал и издал голос: это была центральная фигура повстанцев. Ее мелодичный голос был чрезвычайно запоминающимся.
«Я… выбираю свое собственное тело».
Дон радостно согласился, и внезапно женщина встала там, где была ее проекция, в поношенных кожаных доспехах и с опаской огляделась. Она согнула руки, проверяя собственное состояние.
По ходу дела Рэндидли объявил о своем намерении использовать собственное тело, как и любой другой человек. В первой половине группы было двое повстанцев, Кайл МакДуул, Рэндидли, представитель Гильдии Гравировщиков, и Лунный Клинок. Поскольку каждый попросил свое тело, Рэндидли, очевидно, опознал Клодетт, а также Юста и Нешаму, стоявших дальше в очереди.
Пустой звонок и ответ Дона дали Рэндидли больше времени, чтобы осмотреть окрестности. Он попытался ощутить эмоции и рябь и рассмотреть прерывистые формы с этой точки зрения, но ничего не смог почерпнуть. Источник неправильности ускользнул от него.
Ситуация начала меняться, когда очередь перешла ко второй половине, когда пульсирующая масса мускулов, свирепости и странного газа, которым был Юст, откашлялась и неловко заговорила. «Я… кхм. Я бы хотел bb-тело Рэндидли Призрачной гончей.
Все, кто получил собственное тело, повернулись, чтобы посмотреть на него, и ожидающие образы запульсировали в замешательстве. Но дон просто кивнул, и появился второй Рэндидли-призрак, неловко глядящий вниз на его тело. Даже Sulphur, похоже, был дублирован, а это означало, что копиям не нужно было сражаться одной рукой.
Таинственный незнакомец с представителем Гильдии Гравировщиков пошел следом, выбрав собственное тело. Затем Тюне и последний бунтарь сделали то же самое. Но когда подошли Нешама и Клодетт, они также с возрастающей уверенностью выбрали тело Рэндидли.
Случайно жевал губы, наблюдая за развитием событий. Его разум зашумел. … может им понадобится некоторое время, чтобы познакомиться с моим телом, но наличие всей нашей команды с ним определенно даст нам преимущество; таким образом, никто не умрет легко от столкновения с изображением противника.
Кроме того, Клодетт спрятана в одном из четырех Рэндидли. Его улыбка стала шире, когда он задумался. Несмотря на то, что все эти люди могут относиться к ней довольно небрежно, я подозреваю, что союз с семьей Бейгон окажется под серьезной угрозой, если Клодетт будет серьезно ранена. По крайней мере, Дон Бейгон отнесется к преступнику с подозрением. И в таких драках минутное колебание-
«Я также хотел бы попробовать тело маленького Рэндидли».
После долгой паузы Рэндидли повернулся, чтобы посмотреть на фигуру в дальнем конце очереди людей. Потрескивающая черная масса линий и шипов, наполненная странными, кажущимися яростными вспышками красного цвета. Это была масса хаоса, которая сулила большее зло, чем окружение Черепа Истины. И вдруг это был он, широко ухмыляющийся Чеширской улыбкой, которую он носил на своем лице в некоторые моменты своей жизни. Но было что-то в этой фигуре, от чего у него мурашки по коже.
Девик. Пятый Рэндидли. Он подумал со странной мрачностью. Это означает-
— Как весело, — мягко сказал Дон Бейгон. Затем он сделал жест. «Желаю всем удачи».
Внезапно поднялся свет, снова охватив их всех и бросив их тела на грубую и горячую смесь оранжевого и коричневого камня. Передача произошла молниеносно. Мгновенно головная боль вернулась, но Рэндидли все еще находил утешение в ощущении своих конечностей и течении Незера по его венам. Он присел и осмотрел окрестности.
Пыль, резкий солнечный свет, торчащие гребни оранжевого камня и кустики, усыпанные землей. Его поместили на вершину хребта, откуда открывался вид на широкую и труднопроходимую пустыню. Он спрыгнул в небольшой каньон рядом с ним, его мысли мчались. Вокруг него было довольно много открытого пространства, и он не знал, насколько далеко будет другой участник. Во-первых, он хотел как можно скорее встретиться со своими союзниками. Как только он это сделает, они смогут начать свои планы по нейтрализации основных угроз для Клодетт.
Успокоившись, он заметил, что не может ощущать какие-либо отголоски ни Сульфура, ни Альфа Космоса; оба казались внезапно инертными.
Он присел на корточки и глубоко вздохнул, чувствуя жар под ногами. Вероятно, к лучшему; это означает, что ни у кого из других не будет доступа, даже если они выбрали мое тело. Или, скорее, подтверждение того, что на самом деле это не копия моего тела; мы все получили подделки. Что доказывает, что Череп Истины не всемогущ.
Кроме того, хотя я не могу ощущать Альфа-Космос, это странное чувство неправильности более распространено, чем когда-либо. Рэнди поднял голову. Узоры чаще встречались здесь, в качающейся ветке одного из кустов или в плывущем облаке. Но как только они образовались, они развалились на куски. Больше всего на свете это напомнило Рэндидли о том, как Король Пустоты может использовать узоры; каждая деталь казалась частью великого плана. Хуже того, эти узоры, казалось, закрывали мир, уменьшая границы его чувств.
Он медленно повернулся на месте, пытаясь понять, может ли он найти источник. Когда он это сделал, что-то привлекло его внимание, что заставило его выражение лица стать пустым. Другая его версия спотыкалась вниз по склону, явно имея проблемы с контролем физической силы тела Рэндидли. Эта его версия потеряла равновесие, шагнула, но в итоге просто топнула достаточно сильно, чтобы расколоть землю и ударить босой ногой.
Пронзенный одной ногой, этот человек плюхнулся на живот и выругался.
Губы Рэндидли дернулись. Ну, я не хочу спешить с выводами, но действительно похоже, что Рэндидли не Девик. Если бы мне пришлось угадывать… Юст… Да, это проклятие имеет подходящее количество хвастовства для человека-тигра.
Рэнди спрыгнул немного глубже в каньон, намереваясь направиться к этой борющейся и неумелой версии самого себя. Но он напрягся, когда с каждой стороны от него внезапно появились еще два Рэндидли, которые осторожно двигались вниз по склону в самую нижнюю часть, явно направляясь к борющемуся с ним.
Захлопнув рот, Рэндидли уперся ногой, пронесся через разделяющее пространство и добрался до упавшего Рэндидли. По сравнению с двумя другими, этот заслуживал большего доверия, хотя бы из-за жалкого отсутствия угрозы, которую он представлял. Упавший парень в его теле завизжал и развернулся, еще больше раскалывая землю размахивающими руками. Рэндидли легко схватил его под мышки и поднял на ноги.
«Даже если у нас обоих одно и то же тело, чтобы не отставать от информации, которую оно кормит вас, потребуется некоторая работа», — легко сказал Рэндидли, глядя на очень широко раскрытыми глазами. Затем он поднес палец к губам и указал другой рукой. «Но у нас нет времени, чтобы вы медленно вставали на ноги; у нас есть компания.
«Ждать!» Рэндидли у подножия каньона рванулся вперед, явно недооценивая свои силы, а затем карабкаясь, чтобы зацепиться за клочок крошечных кустов. Тот Рэндидли выпрямился и погладил себя руками, когда восстановил контроль над своей инерцией. «Мы работаем вместе. Я Клодетт!
— А я Нешама. Последний Рэндидли бочком спустился с холмов. По сравнению с другими, этот вызывал наибольшее подозрение своими движениями. Хотя этот Рэндидли двигался медленно, он определенно был более уверен в своей опоре, чем любой из двух других.
Рандидли оглядывался назад и вперед, глядя на волны энергии, которые они выпускали. Его хмурый взгляд вернул затянувшуюся головную боль на передний план его разума. Все трое тоже казались относительно спокойными, когда он пытался почувствовать их эмоциональное состояние. Это совпадение, что мы все здесь? Или Дон распорядился, чтобы группы сбрасывались недалеко друг от друга? Клодет тоже, вероятно, та, за кого себя выдает, но может ли последний я быть просто Девиком, притворяющимся? Может, она и не знает, как быть мной, но она определенно чудовищно умна.
Рэндидли, представившаяся Клодетт, откашлялась. — Я знаю, что будет трудно избавиться от всех подозрений, но я думаю, если мы потратим немного времени на разговор…
БООООООООООМ!
Удар был не так близок к ним, но сила сотрясла хребты и заставила гальку покатиться вниз по склону в дикой схватке. Рандидли присел, в то время как даже третий, подозрительный Рэндидли размахивал руками и пытался удержать равновесие. Юст Рэндидли рухнул прямо на спину, пытаясь сохранить положение стоя, и ударился затылком об землю.
Сразу после удара над горой раздался голос. «Бахахаха! Это я, Рэндидли Призрачная гончая! Эльхум может пойти на хуй! Нексус — дерьмо, а все — просто вонючие придурки! Как смеет вызывать меня на единоборство? Давайте повеселимся! Хе-хе».
Трое его товарищей по команде в его теле обменялись неловкими улыбками. Рандидли потянулся и потер переносицу. Ну, по крайней мере, это решает эту проблему.
