Случайно ахнул, или, по крайней мере, он попытался. Мышцы его груди сжались, а диафрагма запульсировала. Но сразу же он почувствовал себя ограниченным; его тело не двигалось так, как он хотел. Хотя он обладал огромной физической силой, ничто из этого не могло быть использовано против жидкости.
Он существовал внутри своего собственного тела, но скорее как затяжной дух, чем как оживляющая сила. Ощущение было одновременно своеобразным, снимающим напряжение и тревожным.
Так что в течение нескольких секунд он плыл вниз по агрессивно синей воде, с кристальной ясностью видя, как Девик стоит над ним и вглядывается в жидкость. Судя по тому, как она окинула взглядом, казалось, что у нее не было такого же совершенного видения вещества, как у него. Что было так же хорошо; Рэндиди почувствовал, как по коже побежали мурашки, когда он подумал о ее почти пустых глазах, когда она проявила этот щит, а затем рванула его в воду этими ржавыми крюками. Они не смогли разодрать его плоть, но он почувствовал на своей коже затяжной запах ее коррозии, когда коснулся сапфировой воды.
К счастью, то, что связывало Рэндидли, также очистило его; остатки изображения Девика, оказавшиеся на нем, были уничтожены. Сапфировый цвет уничтожал все внешние силы. Девик нахмурился и надулся на воду, посылая мощный крюк в озеро. Он без дрожи поглотил крючок, но так же быстро и расщепил его.
Рэнди завороженно наблюдал за тем, как энергия распространяется внутри жидкости. Те же тревожные паттерны ненадолго вспыхнули в ответ на проступок. Это… один из самых сложных барьеров, которые я когда-либо видел. Он включает в себя принципы Эфира и Нижнего мира; вся применяемая сила немедленно распределяется по всему озеру. Он как бы уничтожает образы, но просто разбавляет их. Так-
В течение нескольких секунд Рэндидли испускал импульсы, чтобы отрегулировать свой спуск спиной вперед в неизвестность, теперь лишенный возможности двигаться своим телом. Угнетение его чувств было еще сильнее в жидкости, не давая ему никакой полезной информации, за исключением того, что Девик стоял над ним, а окружающая среда была глубоким сапфиром.
Однако Рэндидли быстро научился манипулировать этим правилом и заставил свое тело вращаться в изолированном пространстве. Синяя среда расширила изображение до точки разбавления, но Рэндидли не пытался проявить Серое Существо или какой-либо другой конкретный образ. Вместо этого он масштабировал свой результат до размера озера. Он просто сосредоточился на огромном сапфировом море, где в определенной области был крошечный водоворот.
Он мог слышать, как Девик ворчит над собой, но лицо Рэндидли стало серьезным, когда он, наконец, стал свидетелем того, что скрывалось под ним. Метрах в двадцати, на расстоянии, на котором Рэндидли проделал уже около 1/4 пути ко дну озера, растянулось сгущенное плетение света. Шестиугольные линии света, казалось, просто блокировали небольшой туннель, через который Рэндидли мог видеть массивный столб черного пламени.
И все же, как только Рэндидли взглянул на очень точное обрамление этого маленького туннеля, детали того, что лежало по ту сторону, начали меняться; точно так же, как барьер разбавлял изображения Девика, он стирал детали того, что лежало по другую сторону этого шестиугольного светового забора. Концентрация неуклонно собирала воедино ущерб, нанесенный забором. Через несколько секунд взгляда огромная тень с шипами легла посреди этого огненного столба. Через десять секунд эта тень превратилась в черного дракона, беспокойно спящего. Из его носа вылетел смог, который в конечном итоге превратился в вещество, которое сгорело, создав столб пламени.
Или, по крайней мере, Рэндидли думал, что он спит беспокойно. Но вдруг массивный шип из слоновой кости так сильно вонзился в его позвоночник, что Рэндидли удивился, как он пропустил его раньше. И как только он увидел шип, дракон превратился в молодого человека с такими длинными, как вороново крыло, волосами, что они обернулись вокруг него, как кокон…
Рэнди вернулся к странной тишине сапфировой жидкости, чувствуя, как его мозг разогревается точно так же, как когда он пытался рассчитать сложное взаимодействие ряби. Что еще более удивительно, Рэндидли находился всего в нескольких метрах от барьера света. Каким-то образом он потерял несколько минут, глядя на эту странную фигуру за барьером.
Направив свое внимание внутрь себя, Рэндидли попытался успокоиться. Он манипулировал своим обширным «образом» озера вокруг себя, чтобы замедлить спуск, пока он просто не оказался перед барьером. Затем он использовал жидкость вокруг себя, чтобы повернуться и посмотреть на поверхность озера. Вырисовывающаяся фигура Девика исчезла. Либо она ждала, чтобы устроить ему засаду, либо ей надоело ждать, и она решила побеспокоить кого-то другого.
Рэндидли не был уверен, что более вероятно.
Внутренне вздохнув, Рэндидли снова повернулся к забору. Он изо всех сил старался наблюдать за узорами, не позволяя им поглотить себя. Странное сжатие деталей легко срабатывало, если забор не рассматривался внимательно. Это то, что придает Черепу Истины его силу; не какое бы то ни было существо… дракон… заточен там внизу, в этом изощренном сапфировом барьере. Я удивляюсь, как-
Небольшой толчок привел его на расстояние касания к восьмиугольным полосам света, если бы он обладал способностью протянуть руку. Находясь так близко к барьеру, Рэндидли вдруг понял, что почувствовал очень знакомую ауру на барьере. Аура, которую он никогда не забудет.
Белая энергетическая клетка перед ним была сделана Эльхум. Зрачки Рэндидли инстинктивно расширились, когда он посмотрел на странный барьер в сапфировом озере. Это все внутри Черепа Истины? Я думал, это оставил Покровитель Истины? Что, черт возьми, ты сделал, Эльхум?
Маленькая искорка недовольства всем, против чего боролся Рэндидли, всей пирамидой личностей с менталитетом превыше всего власти, всей чередой домино, ведущей к Уику и его бессердечной жестокости, горела в его груди. Запах Эльхум и остаточный привкус гордости, который витал вокруг этого конкретного творения, усугубляли подавленное чувство, которое испытал Рэндидли. В тени Эльхум Девик кудахтал, безумие и честолюбие соединились вместе с отчаянным стремлением выжить.
Не в силах сопротивляться своему любопытству по поводу создания этого могущественного эфириума, Рэндидли использовал потоки сапфировой жидкости, чтобы протянуть руку и коснуться пальцем одной из тонких линий света.
*****
Клодетт и Нешама с любопытством наблюдали за парой повстанцев, спешивших по туннелю, но в них не было никакой борьбы; с чем бы они ни столкнулись внутри Черепа Истины, это ожесточило их тела и сокрушило их дух.
Две женские ноги издавали странный шлепающий звук по каменному полу, когда они двигались по босым ногам Рэндидли. Вдоль прохода через равные промежутки были расставлены искусно вырезанные колонны, изображающие странные вспышки образов, которые Клодетт не могла понять. Странный сапфировый блеск их краев делал их невозможными для понимания. В те короткие моменты, когда она останавливалась и пыталась найти еще несколько минут, чтобы осмотреть колонны, она получала только головную боль от своих усилий и смутное представление о лисе, стоящей на коленях и умоляющей перед ярким светом о помиловании.
Отец создал этот образ для этой игры…? Клодетт была сбита с толку, когда снова сосредоточилась. Каждая колонна, казалось, содержала отдельное изображение, каждое из которых обладало такими же жгучими деталями, как и первое. Каждая сверкала едва уловимым оттенком сапфира. Но если он их не создавал, то откуда они взялись? Были ли они частью Черепа Истины с самого начала?
Проход вокруг них медленно расширялся. Столбы утолщались, сверкающие, но постоянно недоступные детали на них расширялись, охватывая все большее и большее пространство. Без лишнего фанфара потолок, казалось, растворился, так что они больше не чувствовали себя в пещере, а были под широким ночным небом.
И все же, хотя это впечатление казалось точным, оно только заставило сердце Клодетт сжаться и сжаться. Потому что небо в этом месте было похоже на открытую пасть зверя, тяжело дышащего над ними и не испускающего ни света, ни надежды.
— Вот, — тихо сказала Нешама. Слева от них сквозь настоящий лес туманных столбов мерцало чистое кристаллическое сияние, вонявшее прикосновением Дона Бейгона. Это должно быть их целью.
Группа приспособилась, но Клодетт почувствовала, как растет ее настороженность по отношению к их товарищам; Было ясно, что вид того, что, как надеялись обе группы, был пунктом назначения, снова зажег мятежников. До сих пор они не видели ни одного другого конкурента. Признанных угроз свободе Клодетт и представителей Гильдии граверов замечено не было. Кроме того, Рэндидли должен быть у входа в шахты, ожидая новых групп, чтобы он мог идти за ними.
Возможно, именно сейчас вокруг них были участники финальной битвы. От этой перспективы у Клодетт закружилась голова, особенно из-за странного влияния колонн. Она использовала мощные ноги Рэндидли, чтобы нести ее вперед к цели, и старалась не дать сомнениям закраться в ее сердце. Все произошло так быстро. Это правда, что это не должно было быть долгим соревнованием, но она подумала…
Затем глаза Клодетт и Рэндидли прояснились. Впереди группы ждала одинокая фигура, стоящая в тени одной из колонн с сапфировыми краями и выпускающая бурлящие волны недоброжелательности и Пустоты.
Все четверо замедлились. Возможно, в обычном состоянии она и не заметила бы этого, но кожу на руках Рэндидли покалывало; фигура перед ними обладала немалой частью Нижнего мира. Нешама торжественно посмотрела вперед. «Кто ты?»
— Тень Черепа, — ответила фигура, и из-под длинного плаща на нем не было ни намека на движение.
Выражение лица Нешамы напряглось. — Но я думал…
«Никто из вас не может пройти», — продолжил Тень Черепа в капюшоне, похоже, считая атрибуты вежливой беседы необязательными. «Союз с семьей Бейгон будет заключен Коллективом Пустоты. Это было определено».
— О, отлично, — пробормотала Аллилия с лирическим голосом. «Какая-то новая Православная Нексусная Организация. И коллектив, при этом. Я уверен, что нет ничего плохого в том, чтобы дать им одностороннюю власть над несколькими планетами.
Скалл поднял руку и выпустил концентрированный поток Пустоты в грудь Аллилии. Его ответы были прямыми, если не сказать больше. Она фыркнула и издала странное гудение, которое свело на нет силу атаки. Тем не менее, Череп поднял обе руки, и вокруг них вырвались потоки Пустоты.
Толстые щупальца Пустоты хлестали туда-сюда, оставляя шрамы на камне и выпуская едкое подавление. Клодетт чувствовала себя немного неловко, но это была правда, что разрозненная Пустота не могла легко повредить это тело. Она собралась, чтобы развернуть свой образ, но Нешама расплывалась перед ней.
Другая женщина с силой взорвала защиту Нижнего мира, которую быстро развернула Тень Черепа, и врезалась в него. Стойкий мужчина зарычал, споткнулся, а затем рухнул на спину. Снова бушевал Нетер, но Нешама изогнулась и выпустила пронзающую стрелу Незера, которая прорвала дыру в наспех воздвигнутой обороне. Она обменялась взглядом с Клодетт, и в следующий момент Клодетт прыгнула внутрь, спотыкаясь, чтобы встать на ноги, а затем рванулась вперед в направлении источника света.
Земля загрохотала под ней, когда Нешама и Череп столкнулись позади нее, но Клодетт проигнорировала это. Повстанцы, казалось, были захвачены хаосом, и она была счастлива идти одна. На крыльях мощного тела Рэндидли она вскоре прибыла к яркому свету, оказавшемуся беседкой из чистого хрусталя. Она ненадолго замерла, вспомнив детскую просьбу отца сделать для нее целый замок принцессы из бриллиантов. Ее отец смеялся и смеялся, хлопая себя по колену в отчаянной попытке восстановить контроль. Затем он сказал ей, что если она будет вести себя безупречно до конца года, он увидит, что сможет сделать.
Однако между этим разговором и концом года умерла мать Клодетт. После этого события многие обещания ускользнули в щели и растворились в пучине их личных печалей.
Когда она ступила на хрустальную беседку, под ней активировался какой-то механизм, и проявилась система телепортации. В следующее мгновение Клодетт стояла на небольшой тропинке в ночной пустыне, но на этот раз небо над головой было усыпано звездами. Сверху сияли красивые узоры, такие свежие и яркие, что казалось, они вот-вот канут на песок.
Она осмотрела местность. Тропинка разветвлялась прямо перед Клодетт, извиваясь влево и вправо. На этой развилке стоял указатель, а за ним — глубокий овраг, наполненный мерцающим светом.
На вывеске было сообщение.
Мои самые искренние поздравления тем, кто дошел до этого момента; это последний этап — вы еще не совсем выиграли, не так ли? Перед вами лежат два пути, почти зеркально отображающие друг друга. Вы… пути приведут к конечному месту. Однако путешествие будет непростым. Параллельное — тяжелое и болезненное, а другое — основанное на естественном строении Черепа Истины — удача.
Это было все сообщение, потому что странное черное пламя вырвалось из ущелья, поглотив большую часть последних нескольких строк и большую часть середины. Клодетт сделала несколько шагов вперед и заглянула в овраг. Внизу ждало море черного пламени. И пока она смотрела, потрескавшаяся земля ширилась, поглощая еще больше послания дона.
Ущерб вскоре уничтожит все сообщение. Клодетт нахмурилась. Что, черт возьми, происходит…?
Затем, поскольку тугой узел беспокойства в ее груди подталкивал ее вперед, она начала двигаться по левому пути. Что бы ни происходило, она не отказывалась.
