Когда палец Рэндидли приблизился к множеству световых полос, разделяющих сапфировое озеро пополам, этот свет начал смещаться в разные длины волн, как будто он проходил через призму в силу близости его пальца. Движущаяся жидкость вокруг него манипулировала его телом, заставляя его медленно приближаться, в то время как в его голове возникла сцена.
Его Нижний мир инстинктивно зашевелился, когда сформировалось видение; это было очень старое воспоминание.
Окружение расплывалось и скатывалось, как досовременная кинолента. В сознании Рэндидли змеились краткие недостатки, но они так же быстро устранялись, оставляя ту же мерцающую картину. Возможно, еще больше сбивает с толку то, что фон, казалось, перемещался из одного места в другое, а персонажи оставались прежними. В какой-то момент три фигуры стояли рядом с прудом, который горел тем же сапфировым оттенком, который сейчас подавлял Рэндидли. В следующий раз они стояли в большом зале со странными угловатыми знаменами, развевающимися на высоких колоннах на невидимом ветру.
В последней смене вдруг появилась размытая четвертая фигура. Черты этой новой фигуры были полностью стерты древней памятью, но в ее руках был длинный кинжал, направленный в самое сердце. В третью смену трое других людей стояли на наружной мраморной лестнице, а владелец кинжала находился посередине.
Затем смена продолжалась.
Три фигуры, которые появились на всех трех изображениях, были одинаково размыты, но, по крайней мере, они говорили отчетливым рокочущим тоном, который отличал их друг от друга. Первая фигура стояла по пояс в сапфировом пруду в первой сцене со слезами, текущими по его щекам. На втором фоне он сидел в дальнем конце большого зала на деревянном стуле на возвышении. Наконец, он встал на колени у подножия лестницы в том странном сценарии с четвертым игроком.
Вторая фигура смотрела, а затем сначала плакала, скрестив руки. В большом зале вторая фигура была подвешена к стропилам, серая жидкость капала с цепей вокруг его тела. На лестнице он стоял на полпути, всего на одну ступеньку выше таинственной четвертой фигуры, глядя вниз на коленопреклоненную фигуру.
Третья фигура окунула голову в пруд в первой фигуре. Во втором сценарии он встал на колени напротив фигуры на ничем не украшенном деревянном стуле в большом зале. И на этой странной лестнице в бездне он бездельничал наверху, лежа на боку и глядя на фигуры внизу холодным взглядом.
Свист, свист, свист. Изображение мерцало. Рэндидли почувствовал, как уже знакомый жар возвращается к его мозгу, когда он пытался разглядеть черты трех фигур. Его рука скользнула к золотому барьеру, давая ему больше информации, но он едва мог справиться с информацией, которую уже получил. Ему очень хотелось, чтобы он смог полностью оправиться от сдвига в его ядре Пустоты.
Но… Рэнди хмыкнул про себя, отчасти в благоговении от того, что этот разговор был зафиксирован во времени исключительно на основе эмоциональной силы и значимости. Каким-то образом он паразитировал на защитном барьере в сапфировом озере. Это миссия убить человека, накопившего слишком много кармы? Но какая фигура-
Свист.
Плача, первая фигура открыла рот и выпустила первую рокочущую строчку пародии. «Твой конь — безумие. Взгляни на сломанную вечность, которую ты создал. ”
Вторая фигура, казалось, вздохнула. «Такова наша природа. Если бы мы могли сделать другой выбор…
Свист.
«Я с радостью иду навстречу своей гибели», — третья фигура опустилась на колени в большом зале с высоко поднятой головой. Вторая фигура слегка покачнулась, цепи вокруг его тела звякнули. Его рот был зашит в этой итерации.
Свист.
— Твоя преданность нелогична. Теперь жаловалась вторая фигура, стоя на полпути вверх по лестнице. Рядом с ним нематериальная четвертая фигура направила кинжал ему в сердце. «Эмоция без дискретной формы ничего не меняет. Власть без личных жертв…
Свист.
«Что это, как не жертвоприношение?» Первая фигура зашипела, слезы потекли по его щекам. Сапфировый пруд неуклонно рос.
Скрестив руки, вторая фигура пробормотала: «Гордыня».
Свист.
Третья фигура осталась стоять на коленях, но сцепила руки перед собой. «Гордыня пытается уничтожить небо, закрывая нам глаза своими маленькими руками. Это не твой выбор».
И вторая фигура, и первая остановились в своем обсуждении, чтобы рассмотреть третью фигуру. Второй, с зашитым ртом в этой итерации, оживленно болтался взад-вперед. Первый откинулся на спинку стула и нахмурился. Он несколько раз постучал пальцем по деревянному подлокотнику.
«Его сила необходима. С этим-«
Изображение появилось перед Рэндидли. Был момент замешательства, когда он пытался понять, что произошло, но затем виновник стал очевиден. Пока он был сосредоточен на видении прошлого Эльхум, его рука продолжала двигаться и, наконец, наткнулась на сверкающую нить. К большому огорчению Рэндидли, крепкий световой барьер потерся и треснул.
Это привело в движение цепную реакцию обрывающихся нитей, которые вскоре разорвали примерно половину разделяющего пополам барьера в сапфировом озере. Странная рябь распространяется от разрушения.
Пошатываясь, Рэндидли попытался понять, что происходит; как барьер мог быть так небрежно разрушен его рукой? С первых нескольких просмотров он понял, что в скетче он пропустил еще как минимум две строчки. Но из-за внезапной угрозы у него не было времени попытаться интерпретировать увиденное.
Его разум гудел от активности, пока он пытался понять гравюры и массивы Нижнего мира, которые он мог ощущать по краям забора. То, что обнаружил Рэндидли, лишило его дара речи; барьер полагался на массу как на основную линию защиты.
Почему, черт возьми-! Наугад выругался, но так же быстро признал, что это эффективный метод практически во всех ситуациях. В этой сапфировой жидкости, которая рассеяла образы и Пустоту и лишила возможности двигаться, это была очень редкая причуда природы, способная привести в движение массу планеты и сокрушить якоря. В этом случае вся защита Альфа Космоса выглядела как вощеная бумага, когда его рука двигалась вперед.
Несмотря на то, что он больше не касался структуры света, барьер продолжал разрушаться. Немедленно столп черного пламени вспыхнул, удвоив свою первоначальную высоту. Рэндидли не осмеливался долго смотреть на то, что раньше спало, чтобы разглядеть детали, но он чувствовал, как в его глубинах шевелится массивная тень.
Раздался глухой рев, и волна черного пламени рванулась вверх и врезалась в остатки барьера. Оставшийся забор света доблестно вспыхнул, но несколько мощных очередей просвистело сквозь растущие бреши в обороне. Они пронеслись мимо Рэндидли, а затем разошлись в непредсказуемых направлениях через сапфировое озеро. Большинство, похоже, больше стремились к побегу, чем к разрушению.
Заблокированный сапфировой жидкостью, Рэндидли мог только с растущим ужасом наблюдать, как то, что было запечатано в Черепе Истины, начало протягиваться и хвататься за край своей темницы. Когда он собрал вторую волну черного огня, Рэндидли наконец укрепился в своей решимости. Его глаза сканировали узоры на разрушающемся защитном барьере. Это будет сложно, но, поскольку он видел оборону базы, можно восстановить…
Внезапно перед ним возникла темная фигура. Длинные светлые волосы, грустная улыбка, мягкое лицо… Живая версия женщины, чья голова теперь стала Черепом Истины, плавала перед ним в сапфировом озере.
Она выглядела довольно спокойной, учитывая все обстоятельства, когда она наблюдала за окрестностями. «Ты сделал то, чего не должен был».
— Вы… Покровитель Истины? Случайно использовал свой образ, чтобы выкрикивать слова, когда его рот оказался бесполезен.
Она склонила голову набок. — Так меня теперь называют? Я просто Дуо… но нет, я не оригинал. Призрак; отражение отражения…»
На секунду она замолчала. Отсутствующее выражение на ее лице создавало впечатление, будто она забыла, где находится и что делает. Но тут ее глаза прояснились. «Мы должны действовать быстро; этому монарху нельзя позволить быть свободным. Я считаю, что меня осталось достаточно, чтобы восстановить барьер, но вы должны подчинить себе Монарха и дать мне возможность выполнить эту работу. У нас мало времени…
Еще одна волна черного огня вырвалась из глубин сапфирового озера. Вместо того, чтобы пытаться сбежать, на этот раз ужас, ожидавший внизу, нацелился на несколько оставшихся полос света. С ужасающим грохотом забор был полностью разрушен. Несколько оставшихся светящихся пылинок превратились в ничто в озере. Затем массивная змея черного пламени начала подплывать к тому месту, где плыли Рэндидли и Покровитель Истины.
Внезапно ему пришло в голову, что качество стирания странных деталей жидкости остается постоянным. Так что, если эта чудовищная река черного пламени выглядела устрашающе с такого расстояния, если он провел достаточно времени, сосредоточившись на ней, чтобы увидеть ее истинную форму…
Рэндидли мобилизовал свое Ядро Пустоты, пропустив сквозь свое тело густые реки Пустоты. Но когда он попытался создать версии своего изображения, которые могли бы существовать в этом странном пространстве увеличения, они быстро мерцали и трещали. В груди поднялась паника. Дело было не только в том, что размер был увеличен, но и в том, что края были вытянуты, чтобы выровняться с краями озера.
Когда он просто сделал изображение из космоса, чтобы манипулировать своим телом, все было в порядке, но когда он попытался сделать связанное изображение…
Его Пустота расширилась, но так же быстро была выкачана. Сапфировая жидкость была сделана слишком эффектно, даже без барьера света. И если Рэндидли приходилось приспосабливаться на лету, то у змея черного пламени, вероятно, было довольно много времени, чтобы привыкнуть к окружающей среде.
Перед лицом этих неудач Рэндидли ненадолго заколебался. Что, если… я не помогу запечатать это существо? Судя по подсказкам, это предначертанное существо Кармы. Судя по тому, что сказали Покровители, это враг Эльхума. Эльхум заперла его здесь, в этом странном месте. Возможно, его выпуск создаст именно ту возможность, которую мы искали, чтобы уничтожить Эльхум.
Однако он быстро отказался от этой идеи. Это существо могло вызвать хаос, но Эльхум взяла нескольких Покровителей для борьбы с этим «Монархом» и, по-видимому, оказалась проклятой. Кроме того, двое из этих Покровителей вскоре умерли. Я не хочу создавать себе еще более сильного врага…
Змея черного пламени приближалась к месту удушья, но Рэндидли оставался спокойным. Его Нижний мир начал двигаться обратно внутрь, закручиваясь по спирали, окружая его Ядро Пустоты, а затем вращаясь по своеобразной схеме. Части ядра Пустоты сдвинулись и вступили в бой. Со щелчком часть открылась и показала бьющееся сердце тьмы, которое оживляло его значимость. Все его тело гудело, в результате чего в сапфировой жидкости вокруг него наконец появилась пена.
Затем появилась длинная тень, отброшенная Иггдрасилем. Толстый ствол и сотня голых ветвей тянулись вверх, цепляясь за окружающее, как пальцы голодающего нищего. Это был не образ, а просто связь, поэтому окружающая среда не могла его разбавить. Тонкий оттенок этой штуки, казалось, даже не привлек внимания змея или Покровителя Истины.
Его Ядро Пустоты вращалось все быстрее и быстрее, так что даже мощное тело Рэндидли начало сводить судорогой. Сердце значимости отдавалось эхом в каждом дюйме его тела. Волна чистой силы распространилась, когда новое оружие Рэндидли вступило в бой. Мифическая редкость позволила Рэндидли превзойти законы этого места, хотя и ненадолго.
Из тени Иггдрасиля выполз бескрылый дракон. Его глаза медленно открылись, показывая глубокие колодцы потребности, которые оживляли его отчаянные желания. Нидхегг открыл пасть и зарычал на змея черного пламени, обнажая гнилые зубы. Это было извращенное, отчаянное существо, рожденное особой значимостью Рэндидли.
Как и Иггдрасиль, это существо произошло от его воспитания и боли, которую он чувствовал за стабильность. Но в отличие от здорового выражения мирового древа, этот бескрылый дракон знал только жадность. Он цеплялся за стабильность, отчаянно пытаясь разорвать и взять, чтобы заполнить дыру в своем сердце.
Благодаря силе своего Ядра Пустоты рот Рэндидли открылся. «Первая власть: захват».
