«Озарк!»
Голос Лунного Клинка вонзился в спину Озарка, как он представлял себе зубы волка, если этот гнев когда-либо был направлен на него. Несчастный и не совсем понимая, почему именно его зовут, Озарк вскочил на ноги.
— и ударился головой о камень. Он присел на корточки и несколько секунд баюкал себе череп, все императивы были отброшены пульсирующей болью, смешавшей его мысли. Однако он быстро вспомнил требование в голосе Лунного Клинка и поспешил через темные туннели, ударяясь голенями и локтями о стены, которые не мог разобрать. Он прибыл взволнованный и пытался глотать воздух так тихо, как только мог.
По крайней мере, в главной комнате Moonlight Blade тонкий луч лунного света пробивался сквозь трещину в скалах. В тусклом свете мех мощного Искателя Вершин блестел, как серебряное плетение. Он одарил Озарка кровожадной улыбкой, словно осматривая его с ног до головы и мысленно взвешивая, сколько у него мяса.
— Т-ты звонил? Озарку не нравилось, как скрипел его голос. Он сложил руки за спиной.
«Напиши письмо», — грудь Лунного Клинка загрохотала от агрессии; каждое горячее дыхание было тяжелым от ярости. Он наклонился вперед. «Сообщите Рэндидли Призрачной гончей…»
В глазах Лунного Клинка вспыхнула скрытая угроза. Он обнажил свои длинные клыки, и воздух в пещере стал горячим. — Знай, что… между нами нет обид. Тогда попроси…
Губы волколюда еще больше оттянулись от жемчужных зубов. Больше, чем то, что он сказал, Озарк почувствовал вес того, что он не сказал: последствия, если Искатель Вершин не добьется своего. «…что он поможет мне с дополнительным снаряжением… в том же духе, что и этот браслет». Лунный клинок устремил на Озарка пронзительный взгляд. Озарк покачнулся, его ладони вспотели. — Создатель, в конце концов, из своего родного мира.
Озарку хотелось плакать. Он слышал слухи о молодом человеке, видел, как тот жестоко напал на вышестоящего офицера, а затем услышал, как Пес-Призрак сумел ненадолго сразить Девика до упора. Если ты хочешь так смело угрожать гончей-призраку, зачем использовать меня в качестве посыльного? Он может просто убить меня за неуважение.
Но Озарк мог только кивнуть. Это был удел миньона.
Он попытался сохранить достоинство, когда вышел из комнаты, а затем провел несколько минут, дрожа в маленьком туннеле, прижавшись спиной к тяжелому камню. Только когда адреналин превратился в жижу в его венах, он начал печатать сообщение.
*****
Рэнди проснулась от хрипа. Его сны были густыми и хаотичными, полными тепла и впечатлений. В некоторых из них его преследовал свирепоглазый Вик, в других — безумно смеющийся Девик, но худшими из них были те, где Рэндидли мог только стиснуть зубы и пытаться терпеть сокрушительные кулаки самого Эльхьюма. Давление их изображений, казалось, все еще тяготило его.
Его палитра была влажной, и от его плеч и рук валил пар. Рэндидли потер переносицу пальцами руки Сульфура, которая была намного холоднее его тела. Он ощутил чувство выполненного долга, наконец достигнув момента, когда мог разорвать Уика на части. Тем не менее, ему все еще не хватало имиджа как Девика, так и Эльхум.
На мгновение перед глазами Рэндидли мелькнула сдувшаяся, дряблая версия побежденного Уика. Он вздохнул. Я выиграл. Но… это действительно только начало, не так ли?
Нынешнему Рэндидли еще предстояло многое сделать, чтобы догнать этих двоих. Хуже того, Девик появился практически из ниоткуда, даже для жителей Нексуса. Сколько еще персонажей скрывалось, вероятно, в зоне гражданства уровня 3?
Он встряхнулся и потянулся, чтобы вытереть пот со лба и щек. Потом он вздрогнул, увидев свои руки, чувствуя, что они принадлежат совсем другому человеку. Они сидели, чужие и сбалансированные, как прыгающие пауки, на концах его рук. Его пальцы бессознательно дернулись, и Рэндидли чуть не вздрогнул.
Он скрестил локти и сунул оскорбительные руки под мышки. Затем он опустился на колени, поддерживая себя знакомой пульсацией Нетера. Оно впитало в себя прилив значимости от Вика и теперь текло глубже, чем когда-либо. Каждое вращение этой жизненной энергии было напоминанием. Это ваше тело. Это твои же руки. Вы все еще Рэндидли Призрачная гончая. То, что вы сделали, имеет большое значение.
Этими руками вы убили Эп-Тала, Скорбь Черепахового Города. Это руки, которые так долго боролись с Истриксом. Эти руки выковали руки, которые вы использовали после того, как создали Альфа-Космос, и вам пришлось отказаться от части своего тела. Это те самые руки, которые много лет назад начертили линии Хелен…
— Что ж, — Рэндидли зажмурил глаза, чувствуя разрыв между смущением и затяжным пламенем возбуждения. «Сейчас это определенно кажется неуместной мыслью…»
Он откинулся назад и вздохнул. Но, по крайней мере, он чувствовал себя более самим собой, чем тогда, когда его окутала свисающая от сна паутина. Затянувшаяся странность беспокоила его, но он полагал, что ничего не поделаешь. Уик действительно бросил всю свою личность Франкенштейна против Рэндидли. Хотя Нетер сдерживал влияние таких усилий на низком уровне, это не означало, что он не получит шрамов.
Честно говоря, то, что побочные эффекты не более выражены, — это своего рода победа.
Случайно хлопнул себя по щекам. Одна часть его хотела немного потренироваться, выясняя, где он находится, как с его способностью распознавать и корректировать модели ряби, так и с Пустотой, которую он мог создавать. Оба испытали огромный рост во время борьбы с Уиком. Особенно Нетер. Рэндидли почувствовал, что сможет углубить свое понимание как своего Первого Авторитета, так и Синехдохенсии, если потратит на это время. Если бы у него было достаточно улучшений на этом фронте, он мог бы вдохновиться, чтобы закончить свои наполовину сформированные идеи относительно Покаяния Пустоты.
Кроме того, сила и эмоциональная сила образа Вика заставили его ясно ощутить пределы собственных возможностей; казалось, пришло время поэкспериментировать с Путем Мечты, той второй областью, которую Рэндидли украл у Горы.
Тем не менее, он не совсем хотел тренироваться прямо сейчас. Нет, больше всего на свете у Рэндидли была тысяча вопросов о состоянии Нексуса. И это было похоже на азартную игру, но было одно место, где он надеялся найти настоящие ответы.
Рэндидли вышел из конспиративной квартиры и пошел по пустынной улице. Даже сейчас он видел только одного или двух человек, живущих в этом глубоком районе. Рэнди задался вопросом, имело ли это место какое-то значение, или это была еще одна оставленная область, поскольку Нексус добавил к себе больше Когортов. Небольшая часть корпуса Нексуса растянулась вокруг него, оставив еще больше вопросов об этом месте.
Он распахнул дверь шахты и посмотрел вниз. Эмоции пронеслись мимо него, чувствуя себя довольно приглушенным и привлекательным по сравнению с насилием, которое извергал Уик. Тем временем значимость текла вниз непрерывным потоком, накапливаясь во что-то ужасающее и опасное.
— Думаю, я иду искать тебя, — небрежно сказал Рэндидли. Затем он сошел с края и позволил себе упасть.
Поздравляем! Ваш Навык Дыхание Космоса (T) вырос до 551 уровня!
Мертворожденный Феникс испустил последний поток эмоций, которые он поглотил у Вика, а затем с радостью начал всасывать эти новые эмоции. Вместо голода он делал свое дело в соответствии со своей ненасытной природой. Двое Нерожденных отхлебнули маленькие глотки с одинаковыми эмоциями, но чувствовали, что они были довольно безвкусными по сравнению с едой, которую они ели в последнее время. Они подняли свои свиные носы и принюхались. Рэндидли едва избегал закатывать глаза; он никак не ожидал, что два слизняка станут снобами, когда дело дойдет до еды.
Рэндидли не регулировал скорость во время падения. Он просто позволил потоку значимости и естественной гравитации ствола захватить его. Он бросился вниз, воздух со свистом пронесся мимо него, чувствуя, как содержание Пустоты в воздухе быстро сгущается.
Не о чем больше думать, Рэндидли начал исследовать Нижний мир шахты. По сравнению с его собственным, его вещество было легким и маслянистым. Не маслянистая в своей изящной толще, которой Рэндидли обладал в избытке, а в пятнистой, почти пятнистой субстанции Нижнего мира. В этой Пустоте, казалось, сконденсировалось так много разных связей и значений. Вместо одного ядра Пустоты, вращающего его, вместо этого вокруг этого значения был массивный колодец Пустоты, где более тонкий и менее очищенный Нижний мир был сильно сжат вместе, что в конечном итоге объединило все эти тонкие слои в Нижний мир более серьезной плотности.
Со временем и давлением можно было выковать мощный материал.
Эта перспектива напомнила ему многослойную желеобразную форму Уика и его самого в этой ментальной области. Хрупкость «я» заставила Рэндидли издать долгий вздох.
Очень быстро он опустился до 50% слоя содержимого Нижнего мира. Легкая улыбка тронула губы Рэндидли, когда он вспомнил свою борьбу, прежде чем он сконденсировал Ядро Пустоты, едва способный удержать здесь свое положение. В то время его нашел Велио Данн, заставив его бежать глубже в Шахту и рискнуть стать частью значимости на дне этого места, чтобы сбежать.
Следующей была область с фарфоровыми защитными автоматами, которые, очевидно, позволяли ему пройти без каких-либо беспокойств, когда он стрелял вниз. Однако прямо перед тем, как Рэндидли прошел мимо них, он почувствовал, как волосы на его шее зашевелились: кто-то наблюдает за ним. Кто-то могущественный.
Он повернул голову, чтобы посмотреть, но он уже прошел эту область. Оставалось лишь немного беспокойства и странное ощущение знакомости. Рандомно нахмурился. Кто я знаю, что будет так глубоко в шахте?
И «Откровения жестокого порога», и «Проблески серого существа» активированы. Тем не менее, даже вместе, он не мог интуитивно найти ответ.
Этот вопрос озадачил его, даже когда он падал вниз мимо растущего числа Хранителей Нижнего мира, рожденных в этом месте и висящих здесь в постоянной медитации. Напомнив о более раннем обещании, Рэндидли отправил сообщение Хранителю врат Пустоты, который помог ему и теперь живет в Альфа-Космосе, с мощной мантией из рогов. Возможно, на обратном пути он сможет поговорить с некоторыми из этих Стражей Пустоты и подарить им новый дом.
Распределение Привратников Пустоты, казалось, следовало кривой нормального распределения. Было несколько по краям, когда он размылся, а затем внезапно появились плотные скопления, все сидели в яростно-молчаливой медитации, сопротивляясь рывку обратно вниз. Рэндиди замедлил скорость, чтобы не мешать им. Вскоре они сбились в такую тесную группу, что ему пришлось проплыть между ними. Содержимое Нижнего мира вокруг продолжало расти.
И вдруг вал открылся. Как в переносном, так и в буквальном смысле, поскольку количество Стражей Пустоты резко сократилось, и Рэндидли мог видеть, чего ему раньше не хватало из-за плотного населения; шахта продолжала расширяться во что-то нелепо массивное. Он снова ускорился, преодолев последнее расстояние. Субстанция атмосферы была настолько насыщена Нетером, что Рэндидли мог чувствовать каждого из Стражей Пустоты, их глубокое значение, которое соперничало с его собственным, даже после того, как он одолжил так много у нескольких щедрых жертвователей.
Эти Хранители Нижнего мира… Рандомно раскрутил свое Ядро Пустоты и достиг равновесия с окружающей средой. Значение тянуло его, но у него было достаточно сил, чтобы игнорировать это. В частности, он посмотрел на одного из привратников Пустоты, гладкого бронированного гуманоида, который отдаленно напоминал броненосца. Закрученные узоры Нижнего мира, созданные этим человеком, были невероятно глубокими. Почти сразу же под его пристальным вниманием открылся один глаз Стража врат Пустоты; Рэндидли почувствовал себя смутно оттого, что его застали врасплох.
Потому что этот человек сделал его инстинкты более осторожными, чем даже Уик.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 663 уровня!
Вместо того, чтобы ответить на его взгляд, Хранитель врат Пустоты ухмыльнулся, а затем закрыл глаза. Его Нижний мир вращался в тех же красивых узорах снежинок, но затем поднялся экран Нижнего мира, чтобы заблокировать его от наблюдения. Рэндидли вздохнул и встряхнулся. Этого небольшого вкуса было недостаточно, чтобы вдохновить его, но он дал понять, что о Нижнем мире предстоит узнать гораздо больше.
Затем он продолжил движение вниз, и состав атмосферы изменился еще больше. С той чувствительностью, которую наделил его медиум вокруг него, Рэндидли почувствовал это.
Рэндидли нашел тело Пайна, существо, вдохновившее Нексус.
