Когда Соломон заговорил, слова слетели с его губ и повисли в воздухе, как перекуренный сигаретный дым. Когда Рэндидли открыл рот, он почувствовал отчетливый привкус знания и честности, витающий в воздухе.
С момента прибытия в Нексус Рэндидли слышал, как многие люди говорили о Вершине. Они почитали его; была целая группа людей, которые были настолько одержимы достижением этого, что они были названы в честь этого: Искатели вершин. Силовые разделения, с которыми он столкнулся, насколько он мог их понять, были построены для описания того, насколько человек близок к достижению Вершины.
Тем не менее, когда тень Соломона, стоящая у изножья кровати, сказала Рэндидли, что у него есть потенциал достичь этой точки своими силами, эта цель казалась довольно далекой, несмотря на уверенное выражение лица проекции. Трудно было даже представить, что потребуется, чтобы довести его изображения до такого могущества.
Мысли Рэндидли на несколько секунд обратились внутрь себя. Но в конце концов его вырвал из задумчивого размышления мягкий смех Соломона. «О, не волнуйтесь, большинство людей не разделяют моего оптимистичного мнения о вас. Эльхум включен; вы все еще вне поля его зрения, даже если вам удалось победить Уика. Не торопитесь драться с ним до смерти. А пока вам просто нужно продолжать делать то, что вы делали».
Рэндли позволил себе кивнуть, все еще пытаясь понять особенности этого человека с мягкой улыбкой и седыми волосами. То, как он говорил, обезоруживало. Кроме того, в нем был странный эмоциональный резонанс, который продолжал привлекать внимание Рэндидли. — Так почему ты позвал меня сюда именно сейчас? Разве это не должно привлекать ко мне больше внимания?»
Соломон пренебрежительно указал на экранированную гравюру под их ногами. «Нет необходимости беспокоиться об этом. По крайней мере, я уверен в своей способности создавать гравюры. Я бы даже сказал, что я лучший в Нексусе. Просто чтобы немного успокоиться, это было нарисовано основным телом, прежде чем он погрузился в сон. Эльхум не может обнаружить нас здесь; ему слишком противно присутствие Пайна, чтобы копаться в тени бедного ребенка. Даже когда он недавно пришел делать эти уродливые настройки энергетического аппарата, он не заметил, что я спал прямо здесь, под его носом.
Рандомно поджал губы. «Кто… именно ты? Как вы вписываетесь в историю Nexus?»
— Большой вопрос, — легко сказал Соломон. Впервые стоячая версия оставила изножье кровати. Он прошел через расплывчатую Гравировку к небольшому участку на большом водоразделе перед Нексусом наверху и воющей бездной трансформирующихся эмоций внизу. Он довольно легко присел на корточки и начал рисовать Гравюру. Его пальцы танцевали, как бабочки, с мягкими и порхающими прикосновениями. Мана заблестела, когда его пальцы оставили ее позади. Вскоре вспыхнул изящный маленький символ, выпустив мягкую проекцию света. Все, чего касался свет, было покрыто числами и странными прочтениями, настолько большими, что Рэндидли приходилось моргать.
Это выглядело как-
— К моему великому стыду, — Соломон подарил Рэндидли еще одну полуулыбку ребенка, отпирающего свой ящик с игрушками и предлагающего свою самую драгоценную фигурку. Чистая нота вины исходила от Соломона. «Я тот, кто создал структуру, которую Elhume использовала для реализации системы наложения. Не думаю, что вы найдете мое имя в какой-либо истории, но я инженер, который помог связать все воедино в ужасную пирамиду, в которую превратился Нексус. И я не знал, что происходит, пока не стало слишком поздно».
Если вы беспокоились о том, что Эльхум может украсть и перепрофилировать образы, вы действительно облажались с этим, несколько злобно подумал Рэндидли, все еще осознавая, что он, возможно, дал Эльхуме новые инструменты, когда позволил Системе обнаружить свой Fateset. Но улыбка Соломона была хрупкой; было ясно, что он понял и сожалел о том, что произошло. Так что Рэндидли не настаивал на этом вопросе.
— Вы не ответили на мой предыдущий вопрос, — Рэндидли решил пока оставить эту информацию в покое. После этого он расспросит Эдраин и Покровителей о Соломоне Рексе. «Зачем звать меня сюда? Теперь я могу понять, как сосна действует как естественный усилитель, добавляя немного слов к сообщению, но я все еще думаю, что любое сообщение может привлечь нежелательное внимание».
«Ах, пора бы нам обсудить несколько разных тем. Я думаю, тебе пора начать понимать, насколько опасным может быть Нексус, — покачал головой Соломон Рекс. Случайно моргнул; во всяком случае, он был уверен в своем понимании того, насколько опасен Нексус.
Его реакция, должно быть, отразилась на его лице, потому что Соломон фыркнул. «О, да, я понимаю, что вам приходилось драться и хвататься за каждое мгновение, пока вы были в Нексусе. Но до сих пор вы сталкивались с дикой границей Нексуса. Я бы порекомендовал вам как можно быстрее получить себе монету гражданства уровня III. Только когда вы пройдете через построенный там замок с высокими стенами, вы сможете понять вежливых монстров, которые, несомненно, заметили ваш стремительный взлет. Большую угрозу, чем Эльхьюм, лелеющий свои навязчивые идеи, представляют те люди третьего уровня, которые хотят сохранить статус-кво. Потому что после того, что случилось с Клодетт Бейгон, они определенно следили за тобой.
Взгляд Рэндидли прояснился. Возможно, это была кроткая честность, которую проявил Соломон, или беспристрастное упоминание Клодетты, но он хотел оказать давление на этого человека. «А что именно произошло? Ты пытался контролировать Клодетт, заставив свою дочь нас предать?
— Да, — легко кивнул Соломон.
Возможно, его легкое признание не должно было так шокировать, но Рэндидли несколько раз моргнул. — Ты… просто да?
— Конечно, — еще раз кивнул Соломон. «У нас с Доном долгие и бурные отношения. Не буду утомлять вас подробностями, но пока мы оба помогаем управлять Алимианом, но он является одной из причин того, что мое основное тело спит. Превзойти его — сложная задача, и это значительно облегчило бы достижение моих собственных целей».
Внезапно Рэндидли осознал странные эмоциональные ноты, исходящие от Соломона. В спроецированном варианте у него был лишь наперсток, полный эмоциональной силы. Большая часть его, вероятно, дремала вместе с телом в постели. Тем не менее, это небольшое количество было сохранено в идеальной форме и наиграно теми же самыми мягкими и тонкими пальцами, которые он использовал для гравировки. Если эмоции Девика были сильными, то Соломона были мягкими.
И впервые с тех пор, как он столкнулся с Эльхум, Рэндидли почувствовал легкий трепет перед силой другого человека. Даже его Верность Вознесшихся Мойр не смогла бы имитировать такую ловкость.
«С Доном нелегко сотрудничать», — наконец заметил Рэндидли, вспомнив, как дон использовал свой долг перед Рэндидли, толком не посоветовавшись с ним о том, будет ли это полезно. Он случайно оказался в ситуации, когда он мог воспользоваться этим, но он очень легко мог просто оказаться с бесполезным знанием.
Если бы тот последний бой не был на башне, если бы Девик не разрушил оборону, а Рэндидли не попытался восстановить ее…
На этот раз Рэндидли прервал ход его собственных мыслей. — Но почему ты хочешь сотрудничать с ним, если он погрузил тебя в этот странный сон?
«Мы можем не согласиться с методом…» Улыбка исчезла с лица Соломона. «Но, по крайней мере, мы оба все еще хотим открыть дверь в Эдем с помощью Нексуса. Несмотря ни на что, мы должны убедиться, что Пайн сможет выжить. Он… он не совершил никакого греха. Просто использовался эгоистичными людьми со слишком большим эго. Он последнее чистое существо, оставшееся в этом изолированном измерении.
Наугад сопротивлялся желанию взглянуть на сферу, парящую над ними. И потому, что это могло показать некоторую его неуверенность в такой радужной картине расчлененных конечностей, парящих над головой, и также потому, что взгляд в этот мир грез с золотыми краями только заставил его еще больше встревожиться огромной бездной пустоты, которая должна скрываться внутри.
Контролировать этот порыв посмотреть было труднее из-за того, насколько искренне Соломон верил его словам.
«Кстати о моем странном сне, у меня есть кое-что, что тебе, вероятно, нужно», — Соломон выпрямился и вернулся к кровати. Его пальцы были тонкими и изящными, когда он потянулся к горлу своего настоящего тела и сорвал что-то с золотой цепочки. Затем он вернулся к Рэндидли и предложил ему странный молочный кристалл. «Вот, возьми. Я никоим образом не являюсь экспертом по ядрам Нижнего мира, но вы идете по опасному пути только с одним из ваших авторитетов. Это уравновесит вас, пока вы не активируете их все».
Рэндидли, перенесший несколько потрясений во время этого разговора, по крайней мере, имел достаточно присутствия духа, чтобы сохранить выражение лица, даже когда Соломон так внезапно перешел к своим Властям. Чтобы отвлечься, он посмотрел вниз. Кристалл был молочно-голубого цвета и имел форму слезы размером с лайм. Под странным искусственным светом сна наверху и гравюр внизу он постоянно блестел.
После тяжелой паузы, когда Соломон все время протягивал предмет Рэндидли, Рэндидли наконец сказал: Рекс, если вы не являетесь экспертом в Nether Cores, я не уверен, кого можно считать таковым в Nexus. Но… что это?»
Еще один призрак улыбки промелькнул на лице Соломона. — Ах да, я слышал о кончине Латиса. По правде говоря, он не ушел спокойно в ту добрую ночь; У меня такое чувство, что его убийца еще не в последний раз видел Н’Гика. Этот человек уладил свои обиды. Что касается этого кристалла… это именно то, что вам сейчас нужно: Покаяние.
Соломон продолжал говорить, а взгляд Рэндидли был прикован к кристаллу. «Власть — странная штука, с которой я только и боролся. Вы, Рэндидли, первый житель Нексуса, сконденсировавший подлинную статью. Однако я так понимаю, что они исходят из основания вашего Ядра Пустоты. Учитывая ваши три изображения, я ожидаю, что вы обладаете тремя Авторитетами. Развитие одного из них, в то время как другие не были обнаружены, приведет к некоторым нарушениям во вращении Нижнего мира. Покаяние уравновесит это. Действуйте как противовес, пока вы обретаете свою полную форму».
«Где ты это нашел?» Рэнди прошептал, глядя на каплевидную форму. В каком-то смысле было трудно поверить, что это была аскеза Пустоты, о которой он выдвинул гипотезу. Чем больше он смотрел, тем больше его сознание погружалось в детали. Плавные и изогнутые дуги, внутренний свет, танец мягкого цвета. Кроме того, часть его сдвинулась. Рэндидли мог видеть, как свет поднимается и опускается с одинаковой скоростью.
«Ах. Старая история. Другой рукой Соломон почесал затылок. «В молодые годы я был весьма усерден в преследовании настоящих существ Пустоты; Вы, несомненно, слышали о Войнах Пустоты. Ну, в частности, один… ранил близкого друга. Ценой больших личных потерь я выследил оскорбившего Короля Пустоты и убил его. Это его Покаяние. Его семья имела большое значение для жителей Нижнего мира; это Покаяние обладает великой силой. Держать его — тяжелое бремя, но именно в этом смысл Покаяния».
Вы высмеиваете Эльхум за кражу силы других, но при этом несете трофей павшего Короля Пустоты.
«Спасибо, но я думаю, что сначала я попытаюсь сжать свое собственное Покаяние», медленно ответил Рэндидли.
Соломон покачал головой. — А теперь просто выслушай меня. Я не сомневаюсь, что вы сумеете найти метод сгущения Покаяния. В конце концов, покаяния — это просто способы сделать каждый момент более значимым. Существа Пустоты охотно платят постоянную цену, чтобы увеличить вес каждого момента. Однако я думаю, что ваше Покаяние будет легким. Не по вашему собственному замыслу, а потому, что, хотя вы можете использовать любое количество покаяний, каждый человек может создать только одно. Легкая епитимья в конце концов ничего вам не принесет. Кроме того, это путь покаяния. Они не похожи на Судьбы, привязанные к человеку. Среди жителей Пустоты часто поощрялось передавать ваше Покаяние следующему поколению, чтобы помочь им стать лучше.
«Наконец, вы можете прекратить использовать Покаяние в любое время. По крайней мере, я рекомендую вам какое-то время испытать нечто конкретное, чтобы вы могли использовать эти знания для формирования своих собственных».
Слова Соломона поколебали Рэндидли. Или, возможно, это были не просто слова, это была странная прямолинейность проекции, стоящей рядом с его собственным спящим телом. Каждое действие и объяснение казалось честным. Что могло быть прикрытием, но Рэндидли был более склонен верить, что Соломон искренне хотел ему помочь. Эта эмоциональная чистота и резонанс не были подделаны.
Конечно, помощь Соломона, скорее всего, лишь еще больше подтолкнула Рэндидли к столкновению с Эльхум.
Медленно кивнув, Рэндидли протянул руку и взял Искупление Пустоты. Почти сразу же он почувствовал, как Нетер беспокойно шевелится в его груди, казалось, желая прямо сейчас прорыть себе путь в Искупление Пустоты. Он сдержал этот порыв и с облегчением почувствовал камень в своей руке как инертную гирю. — О какой стоимости вы говорили?
«Для этого экземпляра требуются секунды», — Соломон почти задумчиво посмотрел на кристалл. «Можете считать это часами. В качестве Покаяния вы должны уделять ему одну секунду каждую минуту в его базовой форме. Это можно немного отложить или отложить, чтобы не прерывать вас на важной встрече или ссоре. Но пока ты несешь это Покаяние, одна из твоих драгоценных секунд больше не будет твоей».
— Можно ли отложить на неопределенный срок? — спросил Рэндидли. Он уже видел, как отказ от одной секунды поможет накопить дополнительную значимость в остальных пятидесяти девяти.
Вместо ответа Соломон скривил губы и оглянулся на свою спящую фигуру. Только после того, как на лице Рэндидли появилось понимание, он заговорил. «…в конце концов долг придет с процентами. Но поверь мне, когда я скажу, что мне нужна была сила, и не жалей о выборе, который я сделал. Как бы Дон меня ни дурачил.
Рандомли облизнул губы, а затем посмотрел на Покаяние в своей руке. Его кожа была странно прохладной, как свежая мята на языке. «Сколько секунд вы дали ему?»
«Двадцать девять из шестидесяти». Смех Соломона был мрачным и сухим, как обгоревшее и выдолбленное дерево, рухнувшее после лесного пожара. «Я ярко горел в течение короткого периода времени… но, в конце концов, этого было недостаточно».
