Рэндидли провел почти день, размышляя над вопросом об этом таинственном Четвертом авторитете. За это время он мобилизовал весь свой мощный ум и тонкие чувства, чтобы проникнуть в ноты и ароматы своего внутреннего мира. Он даже нашел и уничтожил несколько затяжных признаков безумия Девика, которым каким-то образом удалось пережить его первые несколько чисток.
Однако в вопросе о Четвертом авторитете он ровно ничего не добился.
Он не чувствовал никакой связи между смутно ощущаемой Властью и Покаянием. Они были частью его самого, а не каким-то пассажиром с «Покаяния». Во всяком случае, от этого ему стало только хуже; если Власть не исходила от иностранного влияния, он понятия не имел, почему она стала частью его Ядра Пустоты.
Его следующая теория заключалась в том, что, возможно, это было связано с другим его набором навыков, Мойрами Ряби. В конце концов, он довольно часто использовал этот псевдообраз в сочетании со своими Навыками Пустоты. Особенно недавно. Однако в этом было еще меньше смысла. Власть исходила из основания его Незер-Ядра. Соломон упоминал об этом, и интуиция Рэндидли подсказывала ему то же самое. И какой бы могущественной ни была Мойра из Ряби, ее даже нельзя было представить, когда он создал свое Ядро Пустоты.
Этот Четвертый аромат не был совсем незнакомым, но он не мог понять, как на нем было основано его Ядро Пустоты.
Тем не менее, его неспособность идентифицировать преступника по своим смутным ощущениям не слишком удивляла. Пытаться понять источник его авторитета, основываясь на смутном ощущении, было все равно, что изучать тени, чтобы понять тактильное ощущение трения ткани.
Рэндидли изо всех сил старался выбросить это из головы. Как оказалось, Покаяние было для этого полезным инструментом; он чувствовал себя противоречивым и смутно обеспокоенным, когда закрывал глаза и принимал должное забвение, но проснулся прохладным и покалывающим от оплаты нескольких часов отложенных секунд. Он даже зашел так далеко, что пропал еще на несколько часов, создав банк оплачиваемых секунд, на которые он мог положиться в начале своего обучения.
Внимательно изучив свою очищенную Пустоту, он мог почувствовать тонкую разницу в глубине, которую создало Искупление. Напевая себе под нос и глядя вниз на серую, остывающую поверхность лавы вулкана, Рэндидли потянулся к «Покаянию» и увеличил оплату до двух секунд за каждые шестьдесят.
Эффект был мгновенным, но относительно небольшим. Случайно щелкнул языком; он мог бы удвоить количество времени, которое он уделял Искуплению, но это все равно была незначительная часть по сравнению с тем, сколько времени оставалось ему. Однако из-за того, что потоки, которые он мог плести, сгущались, Рэндидли оставил усиленное Покаяние нетронутым и отвлек свое внимание.
Он собирался составить для себя расписание на этом острове, но его внимание привлекло какое-то движение на краю его сферы влияния. Случайно изогнувшись, чтобы посмотреть на растущего бегемота, скачущего по морским волнам, его губы дернулись.
Рэнди нужно было только взглянуть на группу из Отряда Вульпис и почувствовать их образ, чтобы понять их намерения. Они связали вместе несколько барж, устроив «базовый лагерь» прямо за пределами шторма Рэндидли в Пустоте, который простирался более чем на двадцать метров за пределы пляжа в окружающие моря. Там они устроили несколько экскурсий в среду Нижнего мира, где их изображения постоянно выветривались из-за тяжелого присутствия Нижнего мира.
Видя, что это именно то, что нужно, Рэндидли не стал пытаться настроить Нижний мир на их образ, что было бы нетрудно, учитывая, что их образ частично исходил от него. И все большую роль в их собирательном образе он играл. Тем не менее, он заметил их регулярную активность несколько дней назад, до того, как накопил немного времени на Покаяние; теперь он не мог не поглазеть на цветущий, качающийся трущобный городок, выросший на краю бури.
Львиная доля вновь прибывших была из Харона и Ордена Дуцис, которые, похоже, договорились с Хейффалом и Отрядом Вульпис об участии в тренировочной сессии. Группы прибыли из Блуждающего города на исцарапанных кусках коряги, которые вскоре были перепрофилированы для расширения баржи и создания небольших убежищ. Но что очаровало Рэндидли, так это постепенное прибытие небольших групп.
Они приходили по одному или по двое, с незнакомыми образами, но с отчетливой значимой тропой, по которой они шли, чтобы добраться до него. Они были сильными; сильнее, чем Рэндидли ожидал найти среди незнакомых людей, которых не обучал никто из его знакомых. Но самым странным было то, как они были связаны с ним, даже без его ведома, из-за его далеко идущего влияния на Expira.
Все их желания вращались вокруг мира, и это привело их к нему. Они хотели защитить эту планету. Они хотели иметь возможность управлять своей судьбой. Они хотели понять долгий путь к Вершине.
Некоторые были эгоистичны в своих целях. Некоторые хотели исцелить мир. Некоторые явно испытывали к нему немалый антагонизм. Некоторые, казалось, просто блуждали, как будто было совершенно естественно срубить дерево и решить плыть в неизведанные просторы вулканических островов к югу от Нового Скандива. Его буря уже создала значительный колодец под этим островом, и вокруг него начал бурлить ранее вялый слой Нижнего мира Альфа Космоса.
Но, несмотря на их индивидуальные различия, они пришли и создали вторичную вихревую силу Нижнего мира, вытягивая трение, которое Ядро Пустоты Рэндидли создавало, когда оно взаимодействовало с окружающим его океаном.
В конце концов, это истощило Ядро Пустоты Рэндидли. Но приемлемый. Глядя на этих незнакомцев, собирающихся вместе, чтобы трансформироваться, он не мог не ухмыльнуться, как волк.
— Ты хочешь найти силу? Рандомно прошептал. Воздух его бурлящей бури гудел, но с низкой частотой отрицания, когда его слова разносились на расстоянии и говорили о том бессознательном значении, на которое они откликались; это не правда. Они не просто хотели власти. Его ухмылка становилась все шире и шире, а глаза безумно горели от королевской ревности к своему королевству. Он поднял правую руку и хрустнул костяшками пальцев. «Ах, это неправильно. Ты хочешь догнать меня, да?
Даже когда он произносил эти слова, он мог чувствовать хор утвердительных вызовов от этих людей. На Экспире, отрезанной от Нексуса действиями Рэндидли, с вершины пирамиды ухмылялся Пес-Призрак. Для тех, кто карабкался вверх, они вообще не понимали, что он сделал, чтобы защитить их. Только то, что он был у них на пути.
С глупым упрямством они карабкались к нему.
Он издал безрадостный смешок и широко раскинул руки. Его Ядро Пустоты начало вращаться быстрее, плавно и почти лирически завывая, потоки значимости тянули за нити, которые привели этих претендентов сюда. И теперь, когда он знал, что чувствует, он мог чувствовать более знакомые фигуры, такие как Хэнк Ховард и Алана Донал, неуклонно тянущиеся к этому месту.
Не дав им возможности пожалеть об этом, Рэндидли расширил свой шторм. Как Мойры Ряби, он поглотил плавучие трущобы и немного океана за ними. Если бы они хотели расти, он предоставил бы для этого среду. Когда его влияние распространилось, он силой изменил потоки океана в окружающем море, так что было очень легко втянуться, но трудно уйти.
Возможно, это было слегка мелочно, но что-то конкурентное в груди Рэндидли горело, показывая его превосходство. Он расправил плечи и отправил сообщения Нафуру и Татьяне, информируя их об изменениях, которые он внес. Он также порекомендовал им установить несколько буев или что-то еще подальше от острова, чтобы предупредить этих путешественников.
Затем он полностью выбросил их из головы. У него уже было более чем достаточно на его тарелке. Они бы сами справились, или нет. Сосредоточившись, он начал тренироваться.
Большая часть его внимания была сосредоточена на паттернах и Нижнем мире, особенно на том, как функционируют Покаяние и Власти. Но он создал временные интервалы в своем дне, чтобы продолжать продвигать вперед свою Иерархию Бремени. Он обратился к Хейффалу и предложил отряду Вульпис разделить ранние уровни, чтобы он мог подняться дальше, и у них был более жестокий способ проверки своих тел.
Он очистил и отточил свои три образа, готовясь к шансу погрузиться в Море Снов и напрячь их еще больше.
В моменты размышлений он извлек странный костяной амулет и тщательно его рассмотрел. Каким-то образом ему удалось соединить липкость связи Нетер с жестокостью эмоциональной силы Эфира, не оставаясь верным ни тому, ни другому. Это было извращение обеих энергий, превращенное в оружие и выпущенное со злым умыслом.
Из-за его способностей с Незером он мог предотвратить зацепление предмета за него. Но также он чувствовал, что ему требуется время, чтобы накопить «заряд» своей ужасающей атаки. Он сделал все возможное, чтобы проникнуть в структуру и понять механизмы, прежде чем она снова будет активирована.
Уровни навыков приходили медленно, по сравнению с безумной борьбой, в которой он участвовал последние несколько недель. Однако то, что получил Рэндидли, было пониманием. Понимание пульсации энергии, понимание Покаяния, понимание того, как образы и связи могут быть смешаны вместе.
Также отдаленное понимание того, как Нексус расколол две энергии на части в таинственном усилии, которое привело к нескольким странным побочным эффектам.
Но он не торопился. Потому что впервые за долгое время у Рэндидли появилось время медленно поправиться.
*****
Сэм зарычал и вскинул руки. «Этот кусок дерьма…!»
Он отбросил головной убор из сверкающих листьев в сторону. Он с шумом соскочил с верстака и упал на пол, каким-то образом ухитрившись прорезать глубокую впадину в одном из любимых молотков Сэма, когда тот упал на землю. Гудя, как перегруженный паровой двигатель, он согнулся в талии и подмел предмет с земли. Затем он бросил его в мусорное ведро в дальнем конце комнаты, наполненное подобными попытками.
Все очень высокого качества, выше, чем все, что Сэм сделал, полагаясь на материалы Expira. Но недостаточно высоко.
Что-то тихо бормоча себе под нос, Сэм подошел к раковине и ополоснул руки под краном. Его связь с Озарком продолжалась, а другая сторона давала извилистые инструкции и расплывчатые объяснения материалов, которые привели к этому: головной убор, который носил могучий волк, который мог принести пользу изображению.
Недавно эти надоедливые сообщения и запросы на обновление статуса прекратились. Сэм поблагодарил свою счастливую звезду за то, что Пес-Призрак выбрал изолированное обучение, так что теперь у него было немного времени, чтобы передохнуть и подумать о проекте.
Но в то же время Сэм обернулся и обиженно уставился на корзину с плохо выполненными материалами. Это значит, что я застрял здесь, и эти неудачи смотрят мне в лицо… и не на кого злиться…
«Сэм? У тебя есть минутка? Регина постучала, а затем, не дожидаясь ответа, вошла в его кабинет.
Сэм сделал обиженное выражение лица; было правилом, что им не разрешалось делать именно это в их доме. Однако внутренне он почувствовал прилив тепла, когда посмотрел на жену. Он кашлянул, чтобы скрыть это. «Хм? Что это? Я только что закончил. И ты знаешь наше правило.
— Знаю, знаю, — Регина захлопала смазанными жиром пальцами. Затем она одарила его яркой улыбкой, улыбкой, которая заставила его влюбиться в нее. Она втянула воздух и выплюнула свою новую идею. «Как бы вы хотели провести небольшой отпуск… на Южном море?»
