Случайным образом поселился в темной и мрачной области самого себя, где существовало его Ядро Пустоты. Он ненадолго расслабился, наслаждаясь успокаивающим гулом его вращения. Вокруг него он чувствовал постоянный поток Пустоты, взбиваемый наружу и бегущий по его венам. Penance звучал немного по-другому, достигая восхитительной гармонии с более низким ядром.
В каком-то смысле ему хотелось остаться там подольше, просто наслаждаясь успокаивающим гулом Системы Пустоты, которая поддерживала его тело. Это было похоже на то, как если бы я прислонился к массивной метафизической грудной клетке и услышал ровное и уверенное биение сильного сердца.
Затем Рэндидли почувствовал, что это сравнение было несколько странным, потому что сердце было его собственным. Покачав головой, он сосредоточил свое внимание на трех основах своих образов.
Рэнди интуитивно понимал эмоции, которые усиливали его образы, но это значило ставить телегу впереди лошади. Он не должен перенимать эти эмоциональные аффекты, чтобы улавливать эмоции, но они должны быть его аффектами все время, тем самым более тесно привязывая его к своим трем образам. Если сделать этот процесс подсознательным и естественным, это устранит одно небольшое препятствие для улучшения его изображений.
Учитывая, как далеко ему еще предстояло пройти, он хотел как можно скорее преодолеть это небольшое расстояние.
Сначала он сотворил Иггдрасиль, обвив его массивным стволом, скрипучими ветвями и шелестящими листьями. Теплые и земные звуки Иггдрасиля сильно отличались от гула и звона Ядра Пустоты и Покаяния, но они очень хорошо сплелись вместе в естественную симфонию. Рэнди мгновенно почувствовал себя перенесенным в воображаемый храм глубоко в джунглях. Над ним возвышалось Мировое Древо.
Случайно ощущаемый, грубый и незащищенный, с силой открывающий себя ощущениям, чтобы он мог исследовать весь свой эмоциональный аффект с помощью Иггдрасиля. Он чувствовал благоговение и страх перед буйной растительностью вокруг и перед суровой и непредсказуемой красотой природы и жизни. Он почувствовал желание стабильности, теплое воодушевляющее чувство, которое позволило Мировому Древу собрать и очистить столько энергии, чтобы потом распределить ее по окружающей площадке.
Но Рэндидли чувствовал в этом образе и упрямство. Несколько секунд он шарил вокруг в замешательстве. Но затем он почувствовал источник; хотя Мировое Древо продолжало потреблять все большее количество энергии и собирать ее вместе, дерево все еще чувствовало, что его нынешней формы достаточно. Поскольку он был на полпути к развитию образа и его Навыков, это сопротивление изменениям все еще присутствовало.
Он позволил изображению исчезнуть и кивнул сам себе. Мне нужно разобраться с его оценками Навыков, прежде чем я смогу определить точное эмоциональное состояние Иггдрасиля. Даже если я не хочу вмешиваться в хаос того, что грядет для Expira, будет полезно убрать некоторые из его пульсаций и насильно направить их в Иггдрасиль. В конце концов, даже это упрямое старое дерево расцветет, как цветок.
Он обратил внимание на изображение на шее и то, что все еще вызывало у него самые противоречивые чувства: Серое Существо. Он посмотрел на свое лицо, в доспехах и чешуе, на два хвоста и знакомые глаза Истрикс.
*****
Зак Крам чувствовал себя воплощением бога войны, прорываясь сквозь наспех собранную первую линию обороны в Зоне 7. Охранники стояли чуть косо на высокой стене вокруг рынка, интерьер которой был сделан под фасад здания, чтобы различные посетители не осознавали, насколько они действительно оказались в ловушке, и все еще были частично ослеплены лоскутами ткани Тодда, когда троица добралась до уступа.
Один охранник размахивал электрошоковой дубинкой, но Зак Крам уже ущипнул себя за локоть и согнул сустав, чтобы поднести оружие к груди его владельца для короткого поцелуя. Когда он выпустил шипящий заряд, Крам ринулся вперед к своим следующим противникам. Он проверил охранника с краю и поймал другого, поднимающего оружие. С ухмылкой на лице он кувыркнул мужчину в несколько метров в воздухе.
Охранник начал кричать, когда преодолел головокружение и понял, что падает со стены.
Зак уперся ногой и повернулся, готовый насладиться новыми упражнениями в дзюдо, но стена вокруг них была чиста. Осталось несколько смятых фигур, но ни одна из них не могла их замедлить. Зета смело разбил троих назад и еще четырех согнул под точными ударами металлических стержней Тодда, которые он обычно держал привязанными к боку.
Тодд приподнял бровь над своими жутко инертными глазами, вероятно, заметив энтузиазм Зака к еще большему насилию. Старший подросток наклонил голову и последовал за ними, когда они перепрыгнули через край. Что-то между ревностью и желанием защитить боролось в его груди. Да, я знаю, что ты сильнее меня, даже если ты на несколько лет моложе меня. Вот почему я не понимаю, почему ты такой…
Зак подавил эту мысль; он не мог решить, в чем обвинить Тодда, даже если это было только в его воображении.
За обнесенным стеной рынком можно было увидеть истинную форму городов-ульев. В высоких выпуклых зданиях располагались штабелированные спальные отсеки, где большая часть населения все еще оставалась на ночь. Несмотря на Систему, Зона 7 рекомендовала людям спать несколько часов каждый день. Зак почувствовал легкую тошноту, когда они приземлились рядом с несколькими высокотехнологичными трубами, прежде чем прыгнуть вперед.
Он знал настоящую причину, по которой правительство Зоны 7 создало эти тесные, лишенные света трубы; измерять и каталогизировать навыки и характеристики своего населения посредством ежедневной проверки.
Между жилыми бункерами раскинулись огромные фермы, заполненные пышной зеленью, которая слегка качалась, когда троица мчалась над ней. Время от времени встречались низкие серые склады, через которые можно было добраться до подземных рабочих станций, но они избегали их в своем стремительном броске. Гигантские стеклянные лампочки торчали из-под земли, придавая местности немного инопланетной странности.
В этих постройках размещались надзиратели за хозяйством. Большинство из них все еще были пусты, но несколько рано вставших надзирателей в тревоге подняли глаза от своих паноптических столов, когда троица рванулась вперед. За их спинами с рынка зазвонил пронзительный сигнал тревоги. Эти шумы быстро распространились по всему комплексу, самый громкий шум исходил из правительственного комплекса впереди них.
— Теперь назад нельзя, — пробормотал Зак себе под нос. Это уродливое отчаяние, которое он не мог стряхнуть, вырвалось из его колотящегося сердца и осело на его плече, наполненное диким ликованием. Какая-то часть его начала понимать, что то, что они сделали, теперь имело последствия, что они не могли легко сбежать из целой Зоны разъяренных охранников, но та часть его, которая наблюдала, раненая и беспомощная, в то время как Тодд шагнул вперед и остановился Покровитель Серого, прошептал, что заслужил это.
Любая боль, любое испытание в реальном мире, любое наказание из Зоны 7 будут лучше, чем столкновение с чувством вины, которое он нес перед Тоддом. Это должен был быть он. Он был старше, он был менее истощен. И все же перед этим зловещим серым светом он вздрогнул.
У Тодда не было.
Зак уперся ногой и рванул вперед, уничтожив толстый ряд картофеля. Вместе с тревогой из-под ламп надзирателей вылетели дроны, вероятно, предназначенные для подавления волнений среди рабочих. По этой причине они не были оснащены каким-либо современным оружием и выглядели как пара массивных рук, свисающих с пропеллера вертолета. Но они все же начали собираться перед группой, пытаясь замедлить их, чтобы появились другие силы обороны.
«Не тратьте слишком много времени», — призвала Зета. Зак почти не слышал его. Он ускорился.
Его тело пело, отчаяние сжимало горло Зака так, что он едва мог дышать. Затем он оказался среди хватающих и защелкивающихся рук-дронов, кружащихся, как торнадо или как жужжащие лопасти их вертолета. Он схватил одну руку, которая тянулась к нему, отломил металлический большой палец, а затем засунул оставшуюся руку в другой пропеллер. Когда этот дрон рухнул, он извернулся, чтобы избежать повторного масштабирования, и зацепился ногой за металлический локоть.
Он подтянулся и развернулся, сбив этот несчастный беспилотник и врезавшись в два других, которые дымили и оставляли воронки на другой части поля. Затем Зак стартовал, пролетая мимо дронов и дико смеясь, пока адреналин стирал его беспокойство.
«Там.» Зета указала на башню сбоку от правительственного комплекса. Все трое ускорились дальше, объезжая другую группу дронов, пытавшихся их перехватить. Руки Зака жаждали действий, но он остался с группой.
Главная правительственная площадь Зоны 7 изначально была дворцом, но лидеры Зоны усердно работали, чтобы поколебать традиционный стиль руководства и освободить своих людей от жесткой структуры. Они преуспели, по крайней мере, частично, но одной из издержек этого успеха было то, что многие представители элиты Зоны почувствовали себя вправе построить свой собственный маленький дворец рядом с главным. Так что вскоре этот правительственный комплекс стал самым фешенебельным районом Зоны, с военной базой, суперсовременной больницей и тюрьмой, привитыми по бокам, словно какая-то химера города.
Из кратких разведывательных расследований, которые они провели, когда Зеты впервые предложили эту странную миссию, областью, которую они возглавляли, была тюрьма. И если эта женщина была на самом высоком цветке серо-квадратной тюремной башни, она не была обычным человеком. Зак задавался вопросом, что за фигура могла так сильно привлечь внимание роботизированной и логичной Зеты.
Блестящие серебряные башенки возвышались над остроконечными стенами тюрьмы, предназначенными для отражения незваных гостей. По мере того, как мана текла и заряжала их стволы, из Тодда вылетало больше металлических стержней и вращалось, создавая дюжину крошечных щитов. Его металлические пластины тряслись и гудели в стороны, отражая первые заряженные атаки. Тем временем Зета настроил свои модули и поднял стрелковое орудие с дальнобойной пушкой, быстро ведя ответный огонь и превращая маленькие турели в дымящиеся куски металла.
С их скоростью троице понадобилось всего несколько минут, чтобы сократить расстояние до башни. Все еще используя щиты Тодда для укрытия, они бросили маленькие доски с его каракулями и начали стрелять прямо вверх. Охранники появились на нижних крепостных валах с поднятым оружием, готовые к тому, что троица попытается взобраться по стене и проникнуть в основную часть тюрьмы, но они, казалось, были сбиты с толку быстрым восхождением.
На определенном балконе тремя уровнями ниже Зета остановилась. Автомат приземлился на край и слегка дернулся, словно не зная, что делать дальше. Зак рухнул на каменную землю после того, как спрыгнул с машины и покатился. К тому времени, когда он встал, он довольно неловко понял, что причина, по которой Зета остановилась, заключалась в том, что женщина была на балконе, прижавшись к дальней стене и с беспокойством наблюдая за вновь прибывшими.
Он попытался распутно улыбнуться. Женщина была красивой, с мягкими лавандовыми волосами и бледно-розовыми глазами. Ее руки были скрещены на груди в обороне. «Здравствуйте, мисс. Не беспокойтесь о нас, мы здесь, чтобы спасти вас».
Но как только он закончил говорить, Зак Крам присел на корточки. Женщина перед ним, глаза которой светились знакомым зловещим серым светом, подняла руку и создала вращающийся шар света. Инстинкты Зака кричали, предупреждая об опасности, которую она представляла. Затем он посмотрел на женщину во второй раз, мимо ее красоты. Он увидел мерцающую чешуйку на ее висках и рога, торчащие изо лба.
— Она Химера, — прошептал Тодд, примостившись на краю балкона, словно птенец, которого мать вот-вот бросит в свободное падение.
Свет, созданный женщиной, стал ярче, когда она приготовилась высвободить свой навык. Тодд пошатнулся. Глаза Зака сузились, это ужасное отчаяние наконец нашло цель. На этот раз он не дрогнул. Он сделал шаг вперед, собираясь прыгнуть, но тут появился Зета, его мощные медные пальцы вцепились в запястье Зака. «Ждать.»
Автомат торжественно посмотрел на женщину. «Я уверен, что вы проанализировали шансы. Здесь нет будущего для тебя. Пойдемте с нами, покиньте это место. Эти отдаленные возможности, мы можем показать их вам. С нами статистика не будет иметь такого большого значения. Даже когда я говорю это, я чувствую себя глупо…
Зак в замешательстве посмотрел на медного человека. «Что делаешь? Она монстр. Она не может тебя понять.
«Система переводит язык для всей разумной жизни», — ответил Зета. «И человеческие культурные дополнения к общению не так важны, как вам кажется. Это существо понимает».
Глаза Зака сузились. «Она-«
«Луна шептала, что меня спасут земные кости». Голос женщины был низким и прохладным, как ночной ручей. Она закрыла ладонь, и смертоносный свет исчез. Она подошла и стукнула Зету костяшками пальцев. «Это ты?»
«Меня можно считать костями. Я составной сплав». Голос Зеты звучал странно приглушенно. Вблизи Зак заметил, какой высокой была женщина. Она возвышалась над ними всеми, даже на несколько дюймов выше Зеты. Но медный человек и странная женская химера встретились взглядами и, казалось, довольствовались тем, что просто смотрели друг на друга.
И все же Зак не мог поверить в эту чепуху. Он повернулся к Тодду. «Нам нужно-«
— Нам нужно идти, — Тодд уже нарисовал каракули на дополнительной доске и бросил ее к ногам женщины. «Зета, скажи своему новому другу, что нам нужно двигаться сейчас, пока охрана не вернулась. У нас осталось недолго».
С балкона раздался новый голос. «К сожалению, уже слишком поздно. Вы арестованы за попытку освободить опасного преступника. Пожалуйста, сдавайся, иначе я не могу гарантировать, что последующее не будет чрезвычайно болезненным».
Все трое развернулись и посмотрели вверх. Стоя на облаке, мужчина в строгой военной форме Зоны 7 смотрел на них сверху вниз, скрестив руки. На поясе у него был слегка изогнутый клинок. Зак даже узнал его.
Их поймал Хуан Ли, человек, владевший Мечом Поражающего Небеса.
