Зак моргнул и закашлялся, чувствуя, как кровь стекает по его лицу, и не понимая, что именно происходит. Боль с большим энтузиазмом пронзила его верхнюю часть тела, а левое плечо казалось вырванным из сустава. Его окрашенное красным зрение и вздутие живота ненадолго убедили его, что он умер и попал в ад. За свои грехи он будет наказан навеки.
Он закрыл глаза, его кожа покалывала и горела. По крайней мере, я защитил их на этот раз.
Эта идиллическая интерпретация последних нескольких искаженных моментов была разрушена, когда Зак врезался в твердую землю и сломал челюсть. В течение нескольких головокружительных секунд он просто позволял механизмам инерции и тел толкать себя, пока катился вперед. Он застонал и сплюнул, чтобы стряхнуть пыль изо рта. Кровь потекла из-под его губ.
«Возможность только впереди. Воистину, поразительно. Мы не должны были прибыть в таком виде. Возможно, в человеческом общении есть смысл.
Звук голоса женщины-химеры вновь разжег его раздражение и помог Заку приземлиться. Постепенно реальность вернула его обратно. Его зрение поплыло, но вскоре он осознал разбитые кирпичные стены вокруг них и Зету, стоящую у обрушившегося входа в маленькое здание, выпускающую несколько разрядов маны в своих преследователей. Тодд склонился над Заком и вытер тряпкой кровь с его лица.
Зак отмахнулся от руки и сел. — Что… что случилось?
Выражение лица Тодда было кислым. «Я узнал это выражение на вашем лице; ты хотел сделать что-то глупое. Поэтому, когда я проходил мимо, я нацарапал твою рубашку. Который, извините, не разорвался на куски, чтобы утащить вас с пути этой атаки. Но я подумал, что это небольшая цена за то, чтобы ты остался в живых. Пожалуйста.»
Неловко Зак посмотрел на свою голую, окровавленную и грязную грудь. Каким-то образом он снова положился на Тодда. Не желая признать свою вину, он вместо этого хмуро посмотрел на женщину-Химеру, когда она шла мимо входа на лестницу вниз. «Добраться сюда можно, но я не понимаю, как нам выбраться из этой смертельной ловушки…»
Словно соглашаясь с ним, ветер начал раскачивать здание. Зета поспешила мимо и протянула Заку руку, которую он взял, чтобы поднять на ноги. Все трое двинулись вслед за Химерой, Зак все еще время от времени качал головой, чтобы развеять некоторую размытость в своем видении.
Они услышали, как за их спинами обрушилась остальная часть фасада здания, когда они спустились в подвал с высоким потолком. Но на данный момент никто не мог беспокоиться об этом. Все стояли, как завороженные тем, что нашли.
«Как маловероятно, чтобы это было здесь», — заметил Зета.
Выражение лица Тодда сморщилось. Страдания, которые они перенесли во время Бедствия, мелькнули на его лице. «Арка».
Каким-то образом в подвале этого здания стоял один из тех высоких сверкающих порталов в другой мир в Альфа-Космосе. Они обменялись взглядами; каменные ступени позади них начали гудеть от погони Хуан Ли. Как один, четверо из них прошли через арку и скрылись в каком-то другом месте.
*****
Рэнди погрузился в свой образ Серого Существа, словно скользя в поношенном пальто. По сравнению с другими, этот образ требовал простейшего эмоционального воздействия: он просто хотел выжить. Это отчаяние, эта потребность, эта дикая решимость, которая могла привести к желаемому результату… настойчивость и упрямство текли через Серое Существо так же жизненно, как кровь. Он поднял голову и завыл от всего этого страха, ярости и злобы.
Насилие обострило грани Серого Существа. Страдания превратили его кожу в кальцифицированный барьер. Засады отточили его чувства. Рост расширил горизонты. Пока он не существовал как идеальный сосуд для всех желаний Рэндидли, злосчастный сосуд, который унес его так далеко из-под пальца Нексуса.
Во всяком случае, единственная проблема с Серым Существом… Рот Рэндидли скривился, когда он позволил изображению исчезнуть. Или, другими словами, он погрузился в него. Даже сейчас это существо ждало с прищуренными глазами прямо под его кожей. Это мои чувства к его происхождению. Даже сейчас трудно отделить эту силу от Истрикс, которая так старалась превратить меня в марионетку.
На данный момент Рэндидли просто отпустил изображение и парил в этом теплом гудящем пространстве рядом со своим Ядром Пустоты. Он погрузился в Покаяние, накапливая несколько часов минут. К сожалению, его эмоции и сомнения откатились назад волной. Попытка обратиться к его чувствам к Истрикс будет непростой задачей. Один из способов состоял в том, чтобы положиться на Ловца снов долгой ночи, чтобы поговорить с ней, но более простой способ состоял в том, чтобы снова посетить ее могилу и пройтись по ее воспоминаниям. Возможно, с улучшениями, которые он сделал…
Ну, будем реалистами, Рэндидли цокнул языком. Очень мало моего роста было связано с гравировкой или использованием паттернов эфира. Так что, возможно, мне следует включить занятия с Невеей в свой план обучения.
С этой мыслью в качестве перехода Рэндидли вытащил Мертворожденного Феникса и проявился в пространстве вокруг себя. Массивная сингулярность вырвалась из бездны, быстро раздуваясь наружу, пока не поглотила пространство, а свет поблизости не стал молочным. Вспышки малинового электричества потрескивали по краям, и с его пониманием светового излучения этот молочный свет стал агрессивно неустойчивым, готовым взорвать любого, кто достаточно глуп, чтобы забрести в его сферу действия. Сияние, казалось, обладало когтями, способными сдирать плоть и обнажать кости под ней.
Напевая себе под нос, Рэндидли начал вносить и другие коррективы. Он вдруг понял, какое давление оказывает Яйцо Депрессии на ткань пространства. Что в нем накопилось столько давления, что оно начало рвать края этого существования. Только понемногу, открывая короткие раны.
Тем не менее, за этими маленькими слезами ждала постоянная тяжесть, высасывающая энергию и прижимающая свои холодные руки к окружающему. Мертворожденному Фениксу пришлось тянуться и хвататься с гораздо большей решимостью, чтобы не потерять эмоции и энергию в длинной тени энтропии. Само существование этой черной дыры создало конкурирующий голод в окружающей среде, вызвав потребность в большем существовании, чтобы поддерживать себя, и, возможно, распахнув дверь в это царство Энтропии в процессе.
«Чувак, я понимаю, почему такой имидж опасен», — покачал головой Рэндидли. Затем он перестал вносить коррективы в детали и погрузился в эмоции Мертворожденного Феникса. Этот образ заключал в себе его одиночество, его желание достичь чего-то, что казалось невозможным изолированному мальчику, эту всепроникающую печаль, которая превратилась в нечто достаточно твердое, чтобы застрять у него в горле и задушить его.
По сравнению с двумя другими изображениями, Рэндидли был удивлен, обнаружив, что эти эмоциональные аффекты почти не имеют проблем; его знакомство со своими печальными корнями ничуть не померкло. Потребовалась бы некоторая практика, чтобы создать правильный аромат, чтобы сбалансировать различные элементы, но это был всего лишь вопрос практики. То есть кроме двух бросающихся в глаза непредсказуемых элементов, которые плавали по краям изображения.
Случайно взглянул еще раз на черную дыру. Двое нерожденных дрейфовали в молочном свете и потрескивающем электричестве с удивительной грацией, учитывая их уродство и деформированные тела. Они суетились, наслаждаясь странным влиянием Мертворожденного Феникса, рассматривая это как игру.
Конечно, при этом они в основном игнорировали реальность изображения. Они не хотели признавать всасывание Мертворожденного Феникса и тем самым обесценивали электромагнитное излучение, световое излучение и энтропию, которую оно создавало в окружающей среде. Их существование и независимая воля постоянно истощали силу, которой он мог владеть.
Тем не менее, это не значит, что со всеми тремя изображениями нет проблем. Мне не нужно заставлять отвечать прямо сейчас, тем более что Мертворожденный Феникс любит этих уродливых слизняков. Рэндидли вытащил себя из образа Мертворожденного Феникса, а затем из своей ментальной проекции. Он встал и потянулся, глядя на остров. Постоянная Пустота изменила растительность на странный голубоватый блеск, из-за чего остров выглядел частично застекленным из пластика. Но это был самый безобидный сдвиг в растительной жизни.
Если бы остров был разделен на трети вокруг центрального вулкана, одна треть принадлежала бы тренирующимся особям, которые продолжали изнурять себя и потягивать глотки из окружающей среды Пустоты, одна треть досталась бы мутировавшим муравьям и их раздувшейся королеве, а теперь еще и третья принадлежал к непокорному и странно разумному коллективу джунглей. Толстые лозы так плотно обвились вокруг стволов деревьев, что свисали, как физические стены. И в центре этой густой местности одно дерево взмыло вверх, почти вдвое превысив все остальные. В этот момент он был почти вдвое ниже самого вулкана, памятник второго рода на этом ранее невзрачном месте.
Пока он смотрел на него, широкие кроны дерева качались так, что это шло вразрез с движением ветра.
Рэндидли мог только посмеяться над эффектом, который он производил, просто существуя где-то. Знаешь, я помню, как они говорили, что второй шаг к улучшению твоего имиджа — это воздействовать своей волей на вселенную. И не то, чтобы я хотел, чтобы это произошло, но в силе есть что-то отравляющее по своей сути. Как только вы овладеваете им, оно портит все вокруг вас…
Эта мысль заставила его вздрогнуть. Затем он подумал о блестящих глазах Девика, от которых у него похолодело совсем по-другому. У нее был совершенно другой яд. Рэндидли потер лицо. Сейчас я в безопасности, изолирован от времени на дне шахты. Мне просто нужно хорошо использовать это время, чтобы стать лучше. Так что, когда я вернусь на Нексус, я буду готов.
«Хорошо, на данный момент достаточно тренировок». Он вскочил на ноги и еще немного потянулся, пока его подколенные сухожилия и плечи приятно не затряслись. Похлопав себя по щекам, он начал рассылать сообщения. Сначала к Неве, затем к Нрорче, Татьяне и Сидни, а также к полудюжине других важных фигур в Хароне и в его жизни.
После нескольких неловких совещаний и жонглирования расписаниями он прибыл на удовлетворительную дату. Через три недели Рэндидли будет устраивать барбекю на своем новом острове. Восторг Невеи просачивался через их Связь Душ, даже если она говорила очень вежливо; она была очень рада, что он взял отпуск по собственной воле.
Чувствуя ее гордость и радость, Рэндидли закатил глаза. В конце концов, речь идет не столько о более здоровом эмоциональном образе жизни, сколько о разнообразии. Я чувствую это по тому, как на меня действует Покаяние. Значимость приходит от жизни и дыхания в данный момент. Использование времени, которое у вас есть. И поскольку у меня так много времени здесь, лучший способ способствовать росту — часто переключаться и бросать все, что у меня есть, на эти занятия, пока я ими занимаюсь.
— Итак, три недели тренировок. Рандидли потер руки. Затем он призвал Иерархию Бремени и начал.
