Его ноги казались тяжелыми, а походка — медленной. Но еще больше, чем Рэндидли, окружающие люди казались дрейфующими, раздутыми версиями самих себя. Каждое движение было преувеличено и преувеличено, все их значение и связи неуклюже связаны с их выражением в частично саморазрушающейся машине.
Знаешь, мне интересно, что увидел Король Пустоты, он слегка покачал головой. Когда он посмотрел на меня. Я казался таким… неумелым?
Идя сквозь эмоционально заряженную толпу, Рэндидли чувствовал, что он наклонился вперед и прокладывал себе путь сквозь песчаную бурю. Даже после того, как структура его Ритуала разрушилась от напряжения, он все еще чувствовал себя чрезмерно подверженным воздействию «элементов» Пустоты. Его глаза были открыты, и было трудно не заметить его присутствия.
Особенно здесь, на Expira, где он не ограничился тонким слоем.
Другой частью дискомфорта были плотно прижатые тела, которые часто даже не замечали Рэндидли и били его в своем желании получить еще немного еды. Частично это было связано с затянувшимся замешательством и страхом от появления этой странной женщины-чудовища; даже если бы Рэндидли стер все кинетические и образные волны, которые она произвела, на короткий момент она зазвонила с ясной и агрессивной нотой насилия.
Тем не менее, его собственное Ядро Пустоты продолжало взбиваться, создавая все более всеобъемлющую пленку Пустоты, которую он сплел вокруг себя, чтобы ему не приходилось сталкиваться с постоянной какофонией взаимодействий паттернов. С этим на месте он двигался немного легче, проскальзывая сквозь толпу быстрыми шагами.
Однако на вершине песчаной дюны ждали только трое, а не четверо.
«Г-н. Гончая-призрак, извините за беспокойство, — рыжеволосый молодой человек поклонился Рэндидли, нервно глядя на него, пока тот выпрямлялся. Его глаза метнулись к женщине-монстру. — Это… мы… ну, мы немного запутались.
Рэндидли медленно кивнул, осматривая их. Женщина-чудовище все еще смотрела на него с безумной напряженностью, но после того, как ее первоначальная демонстрация силы была так тщательно подавлена, она казалась достаточно разумной, чтобы понимать, что дальнейшие атаки не будут эффективными. Вблизи Рэндидли мог ощутить значимость педика, тянущегося за ними всеми, задерживаясь, как запах сернистой грязи, просачивающийся через барбекю.
Если подбросить спичку среди этих немногих, все еще может взорвать все это событие.
Тем не менее, он не обратился к этому. Вместо этого Рэндидли откашлялся и спросил. — Куда делся Тодд?
Самый молодой член отряда исчез, пока шел сквозь толпу. Автомат поднял голову. — Ах, как неловко, сэр Гончая-призрак. Похоже, он ушел до того, как вы приехали. Я уверен, что он передает самые теплые приветствия…
«Он боялся тебя. Вы стояли на черной вересковой пустоши и смотрели, как серые личинки пробираются сквозь влажную почву и поедают урожай фермеров». Внезапно женщина-монстр заговорила. Ее голос был низким и хриплым. «Какое уродство было с насекомыми! Безмозглый и хищный. Но даже когда люди обнаружили, что их овощи разорены и начали голодать, вы только и делали, что размышляли. Предмет этих мыслей висит над ним, как буря».
Это вызвало долгий взгляд Рэндидли. Отчасти из-за того, как она странно говорила, и отчасти из-за внезапной вежливости, когда она обратилась к нему после ее предыдущей атаки, но также и потому, что он почувствовал, как она протянула руку и вытащила эту информацию из Незера. Глядя на ее изогнутые рога и черты лица, он понял, что она была одной из химер, появившихся на Экспире. Прямой результат ползучей странности его собственного существования, о чем свидетельствует изолированная вселенная, которой было его тело.
На его лице появилась небольшая хмурость. Все ли Химеры обладают этой способностью доступа к истории и связи? Естественная связь с Пустотой? Что, вероятно, означает, что по мере того, как присутствие Нижнего мира в моих собственных способностях становится неясным, химеры будут оставаться угрозой для людей Экспиры, поскольку они будут развивать свои собственные способности.
Внезапно Рэндидли понял, что просто молча стоял после того, как Химера заговорила. И автомат, и молодой человек казались застывшими от нервов и его неподвижности. Между тем, он мог чувствовать неуклюжее ощупывание возможностей Химеры в Нижнем мире. Ее внимание никогда не дрогнуло. Она бросала на него свое восприятие снова и снова, как ребенок, выплескивающий воду из озера, чтобы увидеть дно. Тем не менее, интенсивность Химеры, когда она смотрела на него, заставила Рэндидли почувствовать, что если он даст ей достаточно времени, она наверняка научится более эффективно манипулировать Незером.
Он прочистил горло. Разочарование и облегчение поселились в его сердце поровну. — Ну, я просто хотел поздороваться. Пожалуйста, знайте, что, поскольку вы здесь, я могу помочь защитить вас от всего, что грядет. В течение этих двух дней вас не будут преследовать. Постарайтесь расслабиться и насладиться вечеринкой».
Рандидли отвернулся и оставил их. Я полагаю, что даже если я готов к этому разговору с Тоддом, готов признать, почему я счел необходимым, чтобы Экспира столкнулся с Бедствием, это не значит, что он готов встретиться со мной лицом к лицу. И собственные эмоции.
Он остановился на полпути вниз по дюне и поставил ногу. Жар и сила взорвались через его ногу и катапультировали его вверх. Ближайшие люди, вероятно, почувствовали небольшие брызги песка, но Рэндидли полностью устранил рябь своей физической силы. Затем он исчез, взмыв в ясное голубое небо.
— Черт, он такой молодой, — Рэндидли протянул руку и протер глаза. Он не мог не задаться вопросом, когда случилось так, что он стал человеком, который пытался иметь зрелое общение для решения проблем. Затем он развернулся в воздухе и посмотрел вниз на барбекю, используя расстояние, чтобы лучше рассмотреть вращающуюся мельницу Нижнего мира.
Конечно, он заметил Тодда почти сразу. Но Рэндидли отводил взгляд от того, чтобы слишком глубоко вникать в его значимость или дрожащую связь между ними. Вместо этого он слушал более внимательно, желая понять, как развивается Expira.
Он не хотел повторять свои ошибки с ранним Soulspace.
*****
«Послушайте, я не говорю, что нет причин тренироваться; очевидно, ты не хочешь быть настолько слабым, каким-то заурядным двухголовым медведем, чтобы одолеть тебя, пока ты бродишь по лесу, откусывая тебе голову и член одновременно, — сказал Распин, жуя, от чего Вай захотелось скрепить рот мужчины закрылся, пока он не закончил жевать. Он балансировал тарелкой на коленях. «Но вы должны признать, что отдача от всех усилий уменьшается: посмотрите на нынешний Доннитон!»
Группа из пяти человек сидела на камнях вдоль пляжа, вдали от места, где сервировочный стол и бар собирали огромную толпу. Вай наклонилась вперед и положила подбородок на колени. Без униформы Ордена Дюцис она сливалась с группой. У всех была поношенная и поношенная одежда и качественная обувь. Среди них она была еще одной одержимой исследованиями женщиной, раздвигающей границы карты Expira.
Зоркая Куэлла склонила голову набок, отчего ее золотые серьги зазвенели и заблестели на солнце. «Что ты имеешь в виду? Доннитон остается влиятельной силой на Expira. И особенно в более широкой Альфе Космос. Похоже, приложенные усилия хорошо с ними обошлись».
Дмитрий опустил голову. Из них всех он был самым молодым и обычно говорил только при обмене конкретной географической информацией. Орсов никогда не говорил ни на одной из этих встреч: насколько мог судить Вай, стоический человек никогда не говорил. Что, конечно же, оставило большую часть тишины, которую должны были заполнить ссорящиеся Распин и Куэлла.
«Конечно, их наследие будет жить вечно, но их достижения связаны с репутацией и отправной точкой». Распин постучал вилкой по своей тарелке для выразительности. Звонки были резкими; Вай ненадолго пересмотрела свое решение не затыкать ему рот степлером. Может быть, единственная причина, по которой она этого не сделала, заключалась в том, что он был чертовски хорошим картографом, несмотря на все его недостатки. «Теперь, когда старое руководство Доннитона ушло в отставку, они довольно посредственны по сравнению со всей Expira».
Группа исследователей была примерно в два раза больше, но неудивительно, что половина не добралась; всегда были новые области, которые нужно открывать и исследовать. Многие не интересовались ни Рэндидли, ни его барбекю. Эти разрозненные личности постоянно сталкивались друг с другом в новых областях и зонах опасности, узнавая друг в друге особый вид рвения, которое вело их к неизведанному. С некоторой настойчивостью Вая они установили относительно обширную сеть, что означало, что отдельные карты, которые каждый делал, становились доступными для всей Экспиры через Орден Дуцис.
Вай поначалу чувствовал себя виноватым, что Орден Дуцис использует в своих интересах тяжелую работу всех этих рабочих. Но, насколько она могла судить, эти дураки-путешественники даже не заметили, что у всего остального мира внезапно появились свои передовые карты. Они были слишком одержимы очередным приключением, чтобы беспокоиться об этом.
«О, стоп, только не это снова. Речь идет о населении, а не о отправной точке». Куэлла сделала режущее движение рукой. «Больше людей — больше талантливых людей. Когда Зон было всего несколько, Доннитон сиял особенно ярко. Но теперь, когда открылось так много городов-пузырей…
«Интересно, каков окончательный счет Bubble Cities», — пробормотал Дмитрий себе под нос.
«…есть просто более талантливые бойцы. Каждый раз, когда появляется явный лидер, мир в конце концов его догоняет». Куэлла закончил.
Распин фыркнул. «Ха! То есть вы хотите сказать, что любой из этих новых талантов может сравниться с Аланой Донал? Или Повелитель Призраков? Или прорваться через Эгиду Донни? Они были на вершине своей игры в течение многих лет. Потому что гончая-призрак ускорила их рост, дав им постоянное преимущество. Таким образом, чем больше власти они дают братьям и сестрам Кортес, тем меньше конкурентных преимуществ у Доннитона».
«Первый старт не постоянен, — вмешался Вай.
«Ах. в отрицании реальности, а? Распин посмотрел на нее блестящими глазами. К ее большому отвращению, он откусил свиные ребрышки, прежде чем продолжить разговор. Соус блестел на его губах. «Возможно, раньше были разные методы обучения или эффективности, но мы испытываем Систему здесь почти семь лет! Мы выяснили, как это работает. Сейчас могут быть мелкие разногласия по поводу методов, но эффективность тренировок достигла рекордно высокого уровня. И если бы вы начали сейчас, вы могли бы сократить разрыв из-за уменьшения отдачи от уровней навыков людей перед вами, но стоит ли изнурять себя, чтобы сократить этот разрыв? Легко сопереживать людям, которые просто хотят оставить безопасность Орденам и вернуться к нормальной жизни.
— Дело не в том, чтобы стать лучшим бойцом, — поджала губы Куэлла. «Речь идет о защите себя. О готовности к другой смене.
«Есть также вопрос изображений», — добавила Вай, найдя этот ход разговора довольно неприятным. «Даже если у людей может не быть Уровней навыков, которые заработали первые люди, мощный образ может легко компенсировать эту разницу».
«Эх. Может быть, ненадолго. Но вы знаете, люди склонны догадываться. Мы нашли лучший тренинг, и я готов поспорить, что скоро найдем лучшие кадры. После этого большого разнообразия не будет; люди просто выберут проверенный вариант, который им больше всего нравится». Распин закончил жевать и высосал соус из пальцев. «Вы можете увидеть, как это будет работать с маяками класса через арки. Те, кто хочет провести свою жизнь, преследуя кого-то с преимуществом, просто будут подражать могущественному человеку с таким же классом. Я не говорю, что у новых бойцов мало талантов. Только не пытайтесь говорить, что они могут легко наверстать упущенное».
— Думаю, поэтому мы и спорим, — Дмитрий поднял взгляд и так же быстро опустил его. Тем не менее, когда он говорил, в его голосе чувствовалась тихая напряженность, которая, как чувствовала Вай, отражалась в ее собственном сердце. — Потому что, если слишком много людей начнут думать, как ты, и сочтут обучение бессмысленным, следующее Бедствие выпотрошит нас.
Даже Распин немного отшатнулся от этой мысли. Вай закрыла глаза, борясь с приступом неудовлетворенности, вины и зависимости, которые она, как член Ордена Дуцис, всегда чувствовала, когда речь заходила о Первом Бедствии. Из-за директивы Гончей-призрака не вмешиваться.
Конечно, истинное давление этого события было в последующих действиях; ожидание Второго Бедствия даже сейчас казалось удушающим.
«Хм. Одна из причин, по которой никто не может догнать, заключается в том, что предшественники постоянно совершенствуются. Пока они у нас есть… что ж, мы справимся, — продолжил Распин. Но на его лбу внезапно выступил пот. Волны плескались о берег, стирая и без того неглубокие следы, по которым группа прибыла сюда.
Несколько секунд Вай смотрела на ручейки соленой воды, думая, что эрозия, свидетельницей которой она стала, была не каким-то случайным явлением приливов, а насмешливым действием невидимой руки, преднамеренным и насмешливым уходом из мира природы, который радостно попрощается с человечеством. . Небольшой толчок из безразличной бездны, толчок с края.
Так нас убивает природа? Он впадает в спячку и прячется, ожидая, пока человечество ослабнет. А потом оно набрасывается, когда мы меньше всего этого ожидаем?
Затем Вай моргнул. Момент прошел.
