Медленное расширение этих листьев и удлинение стебля стали всем в его сознании. Последние несколько гранов его умственной настойчивости испарились из песочных часов, но он изо всех сил держался за образ. Время превратилось в жидкость, быстро струясь вокруг истощенных и размытых краев сознания Рэндидли. Его восприятие следовало за мельчайшим ростом Древа Мира вверх; мысленно он видел это маленькое растение в виде кулака, поднятого к небу.
Это был вызов. Обещание. Мечта.
Целый новый мир возник в контурах его листьев.
Пересчет…
Объединение влияний…
Поздравляем! Ваш навык «Абсолютная хватка Иггдрасиля» (T) включает в себя элементы «Плода насаждения вражды» (L), «Цикл мрачного леса» (R) и «Выход из тупика»! Формирование эволюции… обнаружение образа… пересчет…
Поздравляем! Ваш навык «Абсолютная хватка Иггдрасиля» (T) превратился в «Первое дерево страдает только от верности» (P)! Добавлены уровни навыков… новый уровень навыков установлен на 830. Диапазон влияния навыков значительно увеличен! Пользователь может преобразовать нерастительный материал, чтобы он напоминал корни при использовании. Все материалы подчиняются воле Yggdrasil. Урон, наносимый навыком, немного увеличился. Чем чаще материал подвергается воздействию Навыка, тем легче он принимает форму корней. Когда целью является растительная материя, этот получатель испытает несколько минут массивного роста, когда Навык закончится, прежде чем жизненная сила станет слишком большой для обычного предмета, и он сгорит дотла.
Пепельный туман начал клубиться и бурлить, склоняясь перед этим крошечным зеленым кулачком.
Задыхаясь, Рэндидли вернулся в свое тело. Иггдрасиль продолжал успокаиваться и перемещаться внутри себя, но больше не мог сохранять концентрацию. Его разум упорствовал до предела, и теперь он рухнул в кучу. В этот момент даже Сульфур испарился, просто поглощая окружающее тепло, которое он отбрасывал в прошлом…
Рэнди застонал. Серьезно? Я был там в течение месяца? Неудивительно, что Покаяние болит от нужды…
Чувствуя себя беспомощным, он позволил себе соскользнуть в ничейную землю Покаяния, его сознание уплыло глубже в небытие. В этом забвении он быстро стабилизировал свое Ядро Пустоты и восстановил остроту ума, восстановив через несколько дней тонкий остров солнечного света, упавший через глаз его бури Пустоты на вершине вулкана.
Он тут же снова проверил свое Душевное пространство. Иггдрасиль разросся, вращаясь немного вверх в изящное молодое деревце с ветвями, расходящимися через определенные промежутки времени. Каждая ветвь была толщиной всего в два пальца, но они уже начали облачаться в изумрудные листья. Дерево еще не достигло такого размера, чтобы его кора потемнела, но в этом существе был странный свет; золотые и изумрудные истории, которые он рассказывал, были каким-то образом вплетены в ткань его физического состояния. Если смотреть прямо, это просто кажется деревом, но краем глаза зритель почувствует непреодолимую тягу посмотреть прямо на него.
Над ним дрейфующий пепел рассеялся, и небо улыбнулось голубизной над выбранной сущностью. Его листья радостно зашелестели, теплое приветствие.
Рэндидли пришел в себя и потер шею. Он все еще чувствовал себя немного болезненным и трясущимся, но не до смешного. «Это первый шаг. После того, как Иггдрасиль восстановится, я смогу потратить некоторое время на оттачивание его уровней мастерства. Это приблизит меня к пяти тысячам PP, которые мне нужны для запуска десятины. Кроме того…»
Его глаза блестели, когда он смотрел на пляж. «Я уверен, что Отряд Вульпис испытал некоторые физические улучшения, пока я отдыхал, верно? Может быть, теперь я смогу продвинуться в Иерархии Бремени».
*****
Наффур Сьют чувствовал себя утомленным, скучающим и смутно испытывающим отвращение к людям, окружавшим его в вестибюле городской ратуши Харона. Но он держал все эти эмоции под неодобрительным и назойливым взглядом. Он указал на одну из дюжины рук, которые отчаянно махали перед его лицом. Он все еще чувствовал себя обезьяной перед СМИ, но больше не мог позволить себе роскошь просто игнорировать это. — Хорошо, ты.
Некоторые из старых способов Pre-System Expira вернулись.
Остальные репортеры фыркнули и замолчали, когда указанная женщина встала. «Здравствуйте, Дайан Пало из Совета по честности порядка. Что вы можете сказать по поводу недавних обвинений в том, что Орден Дуцис принимал огромные взятки от некоторых предполагаемых Орденов?
«Я бы сказал, что для того, чтобы это была взятка, нам нужно было дать им вознаграждение», — решил Наффур, честность — лучшая политика. Он считал, что именно это и сделал бы Пес-Призрак. «Это 100% правда, что несколько корпораций или политических организаций пытались подкупить нас с момента нашего основания. Мы не видели необходимости возвращать им деньги после того, как ясно дали понять, что не будем поддерживать их идею «купить» себе Орден».
Наффур собирался идти дальше, но женщина наклонилась над маленькой металлической перегородкой, чтобы привлечь его внимание. Она говорила пронзительным голосом, ей не терпелось донести свою точку зрения. — Но как вы можете говорить, что коррупция не является основным механизмом отбора, когда качественные, солидные Ордены, такие как Орден Скутум…
— Как мы официально объявили после рассмотрения Ордена Скутума, — прервал его Нафур. «Мы не предоставим официальный статус Ордена, когда этот новый Орден, какими бы положительными ни были его нынешние действия, когда он был основан и финансировался организацией, чей предыдущий Орден лишился лицензии за доказанные нарушения интеллектуальных прав».
— Ты настолько безбожник, что не можешь простить?! Голос женщины стал еще выше. Она слегка покачнулась, казалось, вот-вот рухнет от оскорбления этой ситуации. Другие репортеры смотрели ястребиными глазами, готовые разрешить серию вопросов на случай, если они приведут к какой-нибудь критической новости.
Стервятники, с отвращением подумал Наффур. Он прикусил губу, чтобы подавить порыв просто уйти. Морщины вокруг его глаз напряглись. — Орден Дюцис настолько профессионален, что мы его не забудем, мисс Пало. Это что касается виновности. Большинство ваших доноров вспоминают о своей способности избежать ответственности с помощью корпоративных оболочек до Системы. И они очень приветствуют создание фирмы, специализирующейся на обороне. Однако у него не будет преимущества или чести быть Орденом, не тогда, когда их первым ответом была попытка подкупить нас. А теперь есть еще вопросы?
Женщина открыла рот и сказала что-то еще, но ее слова были скрыты, когда остальные репортеры вскочили на ноги и начали махать руками. Пытаясь сгладить раздражение на лице, Наффур указал на знакомого репортера. «Ты.»
«Тельман Слейт, прогрессивный», — массивный мужчина объявил о своем происхождении рокочущим голосом, прежде чем перейти к своему вопросу. «Зоны и независимые государства сейчас ведут борьбу за политическую власть; насколько важно, по вашему мнению, согласиться на всемирный договор и как вы видите роль Ордена Дуси в этом процессе?
Наффур внутренне застонал, но совсем по другой причине, чем от первого вопроса; несмотря на его приветливую внешность, Тельман Слейт бросился на него с метафорическими зубами. Молчание Ордена Дуциса, в то время как большая часть Экспиры страдала от муниципальных экстремистов, безответных защитников и бродячих групп беженцев, все еще не оправившихся от Бедствия или от затянувшихся Химер в Опасных зонах, было предметом резкой критики. Выяснилось, что Пес-Призрак предвидел создание Блуждающего Города, но по самым худшим причинам.
Экспира был не в себе. По текущим оценкам, по меньшей мере половина населения бродит по обозам, ища места для основания городов, и большинство из них просто сталкивается с дискриминацией.
Как лидер Ордена Дюцис… это мое решение. Наффур медленно кивнул, отвечая на вопрос, а его мысли двигались со скоростью тысяча миль в минуту. Он перебрал в уме знакомые аргументы, но пришел к тому же заключению.
Орден Дуци мог сделать больше. Он мог бы занять более активную лидирующую позицию и подтолкнуть Expira в положительном направлении. Это может создать безопасные районы для городов, которые будут основаны беженцами; это может помочь перепрофилировать рухнувшие города-пузыри для размещения иммигрантов из других миров. Но для этого… нам нужно расти. Свободная структура, которую мы имеем сейчас, не может быть компасом, по которому Expira будет двигаться вперед. Нам потребуются системы поддержки, специалисты по коммуникациям, политические эксперты, местные связи и команды по связям с общественностью. Тогда нам понадобилась бы более крупная структура управления, чтобы управлять всем этим…
И трудно поверить, что дух, который гончая-призрак хочет взрастить, может выжить среди такого количества людей. Или мы бы росли слишком медленно, чтобы соответствовать потребностям Expira, пытаясь привить этот дух каждому сотруднику.
Нафур прочистил горло. «Давайте сначала обратимся к слону в комнате, Орден Дуцис в настоящее время не планирует брать на себя новые обязанности на Экспире. Мы контролируем и охраняем Ордены, многие из которых делают великие дела, чтобы улучшить жизнь среднего человека, живущего в Expira. Мы поддерживаем Всемирный договор — нынешний тупик в целом является результатом отсутствия соглашений между политическими образованиями. Но это не будет исходить от нас».
Теллман Слейт сел, не задав дополнительного вопроса, что нервировало Нафур больше, чем пронзительный вопрос женщины ранее. После этого большинство вопросов были легкими; они обратились к недавно повышенным Орденам и когда будет тщательно изучена следующая партия испытательных Орденов.
Но в конце пресс-конференции Наффур по прихоти позвала одного из незнакомых мужчин в конце группы. — Вы, сэр, сзади. Каков твой вопрос?»
«Сколько времени понадобится Image Virus, чтобы вывести из строя Expira?»
Мужчина мрачно посмотрел на Нафура, странная защитная поза и окружающие эмоции. Без вступления слова, которые он бросил, резко выделялись на фоне затянувшейся тишины.
Наффур склонил голову набок, не уверенный в вопросе. — Я не уверен, о чем ты говоришь.
«Прямо сейчас существует вирус, заражающий и ослабляющий изображения». Мужчина встряхнулся, а затем указал пальцем на Нафура. — И если ты хочешь сказать мне, что Орден Дуцис ничего не знает… хех. Вы думаете, что мы овцы? Если вы продолжите притворяться тупицей, у меня не будет выбора, кроме как разоблачить вас как виновников. Не думай, что Пес-Призрак может спасти тебя от правды.
