Импульс эхом прокатился по острову, взбудоражив облака и ненадолго остановив приливы. Животные низко пригнулись, вжавшись животами в землю. Люди, тренирующиеся на пляже, немедленно остановились и посмотрели на самую высокую точку острова, вулкан. Растительная масса, занимавшая треть острова, замерла, не желая привлекать внимание источника этого сдвига. Постоянный гул активности муравьев прекратился, когда они склонили головы перед силой, превосходящей их самих.
Это была низкая нота интерлюдии, общая тишина, которая ненадолго охватила остров. Эмоциональная нота нерушимого резонанса, когда форма и эмоции слились воедино, оказала такое влияние. На короткое время все было почти идеально.
Этот образ заключал в себе заботливые объятия солнечного света и воздуха, но также и желание стабильности и дома. Этот момент пел балладу о ностальгии и постоянной поддержке следующего поколения. Это было ободрением и руководством. Тем не менее, под всем этим скрывалась мощная бодрящая сила, чистый глоток жизни, который наполнял пьющего энергией и вдохновлял.
Но даже помимо этих более знакомых нот в образе Иггдрасиля возникло что-то новое. Мировое Древо теперь обладало осанкой суверена; воззрение высокомерия и ответственности, которое не допускало никаких аргументов от творения. Эволюция «Абсолютной хватки Иггдрасиля» завершила это чувство в его новой форме, когда «Первое дерево страдает только от верности», пронизывающей каждый дюйм изображения. Тем не менее, если бы это был просто Навык, он не стал бы таким всепроникающим.
Когда изображение активировалось, оно черпало часть своей силы из Ядра Пустоты Рэндидли, чтобы достичь этой дрожащей ноты совершенства. И из его значения оно обрело власть, которая дала ему прерогативу захватывать все, что ему нужно. Воистину, он обладал инструментом монарха.
Осознание было отрезвляющим. Момент совершенства прошел, когда его внимание дрогнуло. Так что Рэндидли мог только скривиться и попробовать еще раз.
По мере того, как он вносил небольшие коррективы в свои поиски идеального эмоционального аффекта, его мировоззрение становилось все более бурным и властным. Небо над головой изогнулось и издало несколько оглушительных грохотов, вызванных небольшим изменением в его характере. Одного хмурого взгляда было достаточно, чтобы планета подняла негодование.
Между тем, хотя форма в его пространстве изображения только сейчас выросла до размера молодого деревца, Рэндидли почувствовал массивную паутину теней, растянувшуюся от его тела. Они растягивались и росли, проекция силы, которая существовала внутри него. Паутина подразумеваемых ветвей, вероятно, была скрыта грозовыми тучами наверху, но хватка Мирового Древа обвилась вокруг острова, следя за тем, чтобы ничего не осталось вне досягаемости.
Поздравляем! Ваш Навык Conviction of the Celestial Cataclysm (T) вырос до 699 уровня!
Поздравляем! Ваш Навык Первое Дерево Страдает Только Верность (P) вырос до 836 уровня!
После напряженного момента напряжения Рэндидли резко вздохнул и выпустил свое изображение. Почти невидимые теневые пальцы исчезли. Он потянулся и потер затылок, чувствуя что-то среднее между раздражением и смущением. Он отбросил эмоциональное истощение и пересмотрел процесс. Теперь, когда Иггдрасиль хорошо принял свою новую форму, я очень близок к тому, чтобы найти идеальный эмоциональный эффект.
Единственная проблема в том, что… я бы хотел, чтобы это не было таким гордым и требовательным взглядом…
Рэндидли глубоко вдохнул, а затем выдохнул через губы с такой силой, что они загудели. Он полагал, что это была его собственная вина, что дело дошло до этого момента. Его Мировое Древо позволяло ему буквально поддерживать миры. С такими способностями должны были быть какие-то высокие устремления от изображения.
Он хлопнул себя по щекам, а затем вскочил на ноги. Опять же, ему напомнили о лезвии бритвы, по которому нужно ходить, когда вы толкаете свой образ, чтобы он принимал все более и более сильные формы. Нынешнее строгое требование верности, появившееся в его образе, смущало его, но Рэндидли считал, что он все еще может достичь этого чувства с некоторой практикой и вниманием.
Тем не менее, он также чувствовал, как легко было бы подтолкнуть живительное дерево к искаженной версии самого себя, стремящейся к мировому господству или чему-то в этом роде. Когда он закрыл глаза, он мог ощутить на своих веках сияющее облегчение возможностей изображения, огромную систему корней, извивающихся сквозь миры, высасывающих энергию и оставляющих за собой бесплодные земли и нарушенные экосистемы. Там будет первоначальный прилив силы, но Рэндидли знал, что ему никогда не будет по-настоящему комфортно с этим.
Или, может быть, мне в конце концов стало бы комфортно. Он посмотрел на свои руки. Каким человеком я мог бы стать…? Дерьмо, ты каждый день натыкаешься на новые опасности из Нексуса.
«В мире много образов», — пробормотал себе под нос Рэндидли. Потом согнул ногу и бросился с вершины вулкана. Его Ядро Пустоты сдерживало шторм Пустоты, когда он пролетел мимо края острова и врезался в воду с огромным всплеском. Рэндидли чувствовал соль на своих губах, когда он брыкался, еще глубже погружаясь в воду. Несколько близлежащих косяков рыб, встревоженных его внезапным появлением, разделились и разбежались, сверкнув сотней гладких чешуек.
Их уход казался мерцанием света в глубокой синей воде, сверкающим отступлением.
В воде его странный ужас по отношению к самому себе начал утихать. Только когда он выбрался из своей головы и погрузился в свое тело, он смог забыть о том, насколько страшной может быть сила, которой он теперь обладал. Как только он достиг песчаного дна, он дрейфовал, закрыв глаза и просто следя за мириадами водных потоков вокруг него, которые тянули его одежду и волосы. Несколько минут спустя он расслабился и действительно наслаждался прикосновением прохладной воды к своей коже.
Наугад склонил голову набок, пораженный внезапной мыслью. Интересно… возникнут ли проблемы, если я воспользуюсь Иерархией бремени под водой?
*****
«Основываясь на опыте Энни, называть это имиджевым вирусом неправильно; это явление на самом деле полностью связано с Нижним миром». Миссис Гамильтон говорила медленно, постукивая пальцами по стеклянному столу. Она оглядела трех других фигур, пока ее взгляд не остановился на Хейффале. «Вы слышали о чем-нибудь подобном в Нексусе? Какие-нибудь методы, чтобы держать его в страхе?
Хейффал покачал головой. Пот блестел на его лбу; он пришел прямо с тренировки на острове Гончей-призрака, которая явно довела его до предела. К счастью, Система позволяла подавлять собственные острые чувства, иначе миссис Гамильтон заподозрила, что ей слишком знаком его запах. «К сожалению, я не знаком с подобными заболеваниями. Но известно, что гончая-призрак позволяет гораздо большему количеству Нижнего мира существовать в Альфа-Космосе; возможно, Нексус контролирует Нижний мир именно по таким причинам.
Нафур задумчиво кивнул. «Нижний мир дает нам больше глубины и истории, возможно, увеличивая нашу силу. Но это также открывает нам слабости. Хе. Может быть, я слишком привык к Системе, но вдруг становится немного тревожно осознавать, что мы не исцелимся от всего».
«Но ведь это неважно, да? Если наша основная сила может противостоять эффекту их фундаментов, этот вирус спорный», — сказал Хейффал, откидываясь на спинку стула.
Татьяна покачала головой. «С точки зрения нашей способности справляться с большими угрозами, да. Но большая часть того, что не так с Expira, — это не большие угрозы, а множество более мелких угроз, которые продолжают множиться. Если это распространится среди более широких слоев населения… может быть, только 60% людей обладают достаточным накопленным значением, чтобы игнорировать вирус, когда они сталкиваются с ним. Даже с новым пониманием Нижнего мира, которое Рэндидли подарил всем, не все понимают их новые способности. Люди сдадутся».
«Не говоря уже о том, может ли это действительно стать проблемой имиджа, если достаточное количество людей начнет верить, что вирус имиджа действительно существует и представляет опасность», — легкомысленно сказала Татьяна. Она потянулась за бутылкой янтарного виски «Доннитон» и налила себе на два пальца. «Мы видели, насколько мощными могут быть коллективные образы Зоны 7. Нравится нам это или нет, но мы должны сделать некоторые приготовления, чтобы помочь в этой ситуации.
«Энни помогала этим детям и другим, которых она нашла, создавая с ними связи с Нижним миром?» Хейффал нахмурился и последовал примеру Татьяны. Он налил гораздо грубее, спиртное выплескивалось, когда он наливал немного в стакан. Он поднял его и тут же опустил, за что Татьяна закатила глаза. Миссис Гамильтон ухмыльнулась; у женщины всегда было твердое мнение о том, как следует смаковать хороший виски.
Вытерев губы, Хейффал продолжил говорить. «Утомительная обязанность, но мы могли бы просто воспроизвести этот процесс установления связи с зараженными».
Губы миссис Гамильтон дрогнули. Она подняла палец прежде, чем Хейффал смог продолжить. «Точка порядка. В небольших партиях это возможно. Однако все мы не Рэндидли-призрак; в будний день он может небрежно воздвигнуть массивный узел соединений с Нижним миром, но мы не можем справиться с таким количеством. Кроме того, это также игнорирует то, что я подозреваю как серьезную проблему; многие люди не захотят, чтобы их судьбы были связаны с незнакомцами. Даже если мы предложим, некоторые откажутся».
«Это то, что сделает связь с Нижним миром?» Брови Нафур взлетели вверх; ясно, что он никогда не задумывался о конкретных последствиях нового присутствия Незер на Экспире. Не то чтобы миссис Гамильтон действительно винила его; она знала, в каком стрессе находился молодой человек, руководивший Орденом Дуцис.
Миссис Гамильтон открыла рот, но остановилась и закрыла его, когда Татьяна начала говорить. «Это сложнее, чем это. Лучшие ответы с Nether расплывчаты; связывая кого-то с кем-то, вы вплетаете его в ткань своего повествования. В этом случае метафора все еще работает. Когда у вас есть история со слишком большим количеством нитей одинаковой важности, вы в конечном итоге разозлите всех, кто хочет больше времени на сцену для темы, о которой они хотят знать. Результат — дерьмо. Рэндидли может сойти с рук, потому что его центральная история абсолютно ошеломляет; остальные из нас быстро окажутся в тени последствий, которых мы, возможно, не заметим».
«Кстати, об Энни». Пока Наффур и Хейффал обдумывали заявление Татьяны, другая женщина повернулась к миссис Гамильтон. — Я слышал много слухов о ее нападении на спрятанный бункер. Стоит ли нам беспокоиться о том, что пресса пожалуется на это?»
Миссис Гамильтон поморщилась. «Пока что нет. Даже самые нагнетающие страх новостные агентства признают, что это место явно было рассадником террористической группы. Они бормочут о том, как тревожно, что одинокая женщина обладает такой властью, но в основном это принимают. Атака тоже была целенаправленной; каким-то образом ее атака пробила твердый гранит на пятнадцать метров и только убила его. Судя по всему, теперь, когда он перестал курить, место выглядит как горка прямо под землю. Но вот продолжение меня беспокоит. Теперь Энни охотится за остальными из этой группы. И судя по тому, что она их еще не искоренила, они не глупые.
— Это была ловушка? — спросил Нафур.
Миссис Гамильтон прижала пальцы к столу, растопырив их так широко, как только могла. Она изучала пустые места, свои бледные пальцы и темное дерево между ними. Ее взгляд расфокусировался, когда ее изображение активировалось. Ее пальцы облизывали массивный рисунок, бурлящий под столом, землей и всей населенной территорией Экспиры. Ее зрачки расширились, когда она толкнула глубже. Она зачерпнула метафорическую горсть этого узора, дыхание массивного органа Пустоты, который Призрачная гончая поместила в ядро Экспиры. Ее глаза начали гореть по краям, когда ее паутина прослеживала тонкие связи.
Появился серый паук, ноги которого заканчивались шепотом, а во рту была мрачная картина будущего. Он скользил сквозь паутинные связи, ища правду и пожирая любую ложь, с которой сталкивался, делая то будущее, которое представлялось ему еще более пустым и зловещим. И все же поток информации был слишком незнакомым, слишком массивным, влажным и липким. Все эти связи поднимались и тянули ее вниз, заставляя отступить в мир образов, который она страдала во рту паука.
Застывшие гуманоиды-пугала спотыкались вокруг дымящихся куч желтой смолы, неся в руках маленькие железные чашки. Насколько хватало глаз, тянулись длинные очереди, начинавшиеся у приземистых входов в их подземные зиккураты и заканчивавшиеся среди истощающихся жидких ресурсов мира. Их лица были жесткими и бежевыми, скорее масками, чем средствами выражения. Они нашли маленькие лужицы, которые казались менее заразными, чем другие, и окунули свои металлические чашки в жидкость. Они поднесли жидкость к губам и выпили.
Через несколько секунд миссис Гамильтон вздрогнула, приходя в себя. Все трое с беспокойством посмотрели на нее, но она махнула рукой. «Иногда слишком сильное обращение к моему имиджу может иметь… последствия. Но чтобы ответить на ваш вопрос, я не могу сказать. Использование Нижнего мира все еще слишком ново для меня. Но даже если бы это было не так, Энни найдет их; от Белого Охотника нельзя убежать, его можно только задержать. И в это время они будут готовы».
— Но и мы тоже, — заметила Татьяна. Группа кивнула.
