«Я хочу более активно участвовать в разделении Иерархии бремени для гончей-призрака».
Раймунд Балласт прервал свои тренировки и посмотрел на нее. Шарлотта Уик не сводила глаз с глаз, стараясь не обращать внимания на то, как ржаво и грубо звучал ее голос даже для ее собственных ушей. Она не могла вспомнить, когда в последний раз разговаривала с другим человеком; последние несколько месяцев ей сходили с рук кивки и мычание. Все, что ей нужно было делать, это участвовать в тренировках, и никто не думал, что что-то не так.
Несмотря на то, что ее недавние рисунки-
Шарлотта тут же отбросила эту мысль, опасаясь, что на ее лице отразится что-то отчаянное. Долго глядя на нее, Раймунд высунул длинный язык и облизал губы. Не отвечая, он возобновил свои медленные движения через свои боевые формы. Мощные сухожилия его рук вздулись, что свидетельствовало о перенесенном им напряжении.
Шарлотта почувствовала, как что-то черное и нуждающееся скрутило ее сердце, но она не подтолкнула его. Командир отряда Вульпис стоял в одной из недавно построенных гравитационных камер на острове. Всю последнюю неделю группа Хейффала усердно работала, тщательно рисуя массивы Гравировки, копируя оригинальную модель, сделанную самим Призрачным Гончим. Даже по сравнению с Иерархией Бремени эти массивы были болезненны; они не только истощали вашу физическую силу, но и отражали любые плохо контролируемые образы обратно на вас, делая процесс тренировки еще более трудным.
По ряду причин Шарлотта не осмеливалась подвергать себя отражению образа. Она знала, чем это кончится; фасад того, что все в порядке, будет снесен. Поэтому вместо этого она хотела большую долю Иерархии Бремени.
Она чувствовала, что отстает, когда другие начали использовать гравитационные камеры. И это наполняло ее страхом.
Увидев, что Раймунд не отмахнулся от нее сразу, Шарлотта в конце концов уступила ее желанию и снова заговорила. «Хотя мне трудно контролировать свое тело под влиянием Иерархии, мой образ уникально подходит для быстрого моего выздоровления. Изначальная сила, которую я культивировал, поддерживает мое здоровье даже во время радиации. Я думаю, я должен-«
— Твой образ недавно изменился, — пророкотал Раймунд, все так же медленными и ровными движениями. Но что было особенно впечатляющим, так это то, что он не выпустил ни намека на свой образ, когда говорил. Тренировки здесь принесли огромную пользу их лидеру.
Она чувствовала себя такой маленькой рядом с ним. Когда Раймунд Балласт превратился из неуклюжей Вульпины в этого уверенного в себе мужчину? Почему он иногда казался ей настолько похожим на Пса-призрака, что это причиняло ей боль, ведь даже мысли о Псе-призраке заставляли ее вспоминать вид сложенных ребер Хелен, словно жестокий ребенок, играющий птичьими крыльями.
Слова Шарлотты застряли у нее в горле, как от образа, который она изо всех сил пыталась подавить, так и от его слов. Она чувствовала себя рыбой, выпрыгнувшей из ручья и пойманной за хвост на полпути целеустремленным рыбаком. Она изо всех сил старалась переставить эти слова, не позволяя едкой черноте просочиться в них. Она лихорадочно вытерла их языком, прежде чем отпустить. «После… всего, что произошло, я хочу, чтобы мой образ был немного шире».
«Ты больше не можешь видеть Хелен, поэтому всей душой втягиваешь ее в себя». Низкий голос Раймунда поразил ее, как физический удар. Ужасающие крылья из костей и раздавленных органов широко раскинулись в ужасной пародии на красоту. Шарлотта чувствовала, что ее видят, разоблачают и ненавидят каждую секунду. «Но образ Елены был образ крови и опасности; объединить его с вашей Первобытной Силой… сложно».
«Это Путь, по которому я хочу идти». Голос Шарлотты прозвучал шепотом. Ее собственное изображение стонало, его зарождающиеся кровавые крылья уже сформировались. Но пока она говорила, она также вспомнила Хелен, великолепную и хмурую. Воспоминание всплыло на поверхность ее разума.
Это было еще во время их тренировок, когда Хелен стояла с выдвинутым вперед бедром. Она погрозила пальцем стажеру, который только что пожаловался на новые гравитационные камеры для физических тренировок. — Ты знаешь разницу между тобой и Призрачной гончей?
Хелен выпятила подбородок в сторону центральной гравитационной камеры, самой большой из них, которая гудела и светилась таким количеством многослойных гравюр, что земля в промежуточном астероиде начала разъедать от постоянного перемалывания энергии. Тот, что зарезервирован лично для Гончей-призрака. Глаза Хелен загорелись гордостью, когда она говорила. «Он идет прямо к аду, не дрогнув. Правилен он или нет в своих методах, он не колеблется и не жалуется, как только принял решение. Итак, ты хочешь быть… ну, трахаться с тобой до конца жизни, или ты хочешь быть таким, как он? Самый молодой командир, которого Нексус видел за сотни лет?
«Отлично.»
Шарлотта моргнула, ее сознание все еще было затуманено воспоминанием о мучительном совершенстве Хелен. Она облизала губы. «Хм?»
— Я поговорю с Гончей-призраком. Движения Раймунда оставались ровными, но она ощущала малейшее колебание изображения. Ему пришлось скривиться и оскалиться, пока он стабилизировался, а затем продолжил тренировку. «Вам будет уделено больше Иерархии Бремени. Но Шарлотта? Мы тоже потеряли ее. Мы все хотим, чтобы она ушла. Если вам когда-нибудь понадобится поговорить, просто скажите слово. Мы здесь ради тебя.»
Шарлотта кивнула, прекрасно понимая, что никогда не примет его предложение. Не тогда, когда она думала о том, что они скажут, если когда-нибудь обнаружат, что ее личные покои были забиты рисунками, как она лежала на спине и смотрела на место смерти Хелен каждый период отдыха, пока ее глаза не налились кровью.
Но когда ее просьба была удовлетворена, а Путь прямо в ад лежал перед ней, она повернулась и ушла от него. Она вернулась в свою собственную тренировочную зону и погрузилась в деятельность, находя короткие моменты оцепенения в те моменты самых суровых тренировок, слишком измученная, чтобы чувствовать.
В мире, где убили красоту… что остается, кроме как полировать свои орудия разрушения? Шарлотта закусила губу. В болезненном рывке все больше костяных крыльев вырвались из ее Первобытной Силы, стекая кровью по широкой спине.
*****
Поздравляем! Ваш Навык Химерическая Безнаказанность (М) вырос до 625 уровня!
Поздравляем! Ваша судьба, Иерархия бремени, выросла до 50-го уровня!
Рэнди, наконец, вздрогнул перед сокрушительной хваткой холода и пустой Энтропии, деактивировавшей Часть Судьбы. Он достиг точки, когда он мог вынести ужасную эрозию сознания Частицы Судьбы и целенаправленно деактивировать ее эффекты, прежде чем он погибнет; Недавно стажёры на пляже заняли весь первый уровень Иерархии Бремени. Что было приятным сюрпризом, потому что он становился все ближе и ближе к своей следующей десятине PP и, как следствие, эволюции его характеристики выносливости.
То, что он теперь двигался вперед, вселяло в него изрядную долю оптимизма. Даже если каждая попытка оставляла у него жуткую головную боль.
Он погрузился в свое Ядро Пустоты, позволив своему Искуплению воздать должное. Когда он пришел в себя, он распространил свое сознание через шторм Пустоты и наблюдал за сложным взаимодействием узоров между его штормом, Экспирой, и массивным Массивом Пустоты, который он построил внутри планеты. С каждым днем он становился все сильнее и крепче, его связи с населением росли и укреплялись.
Наблюдая за тем, как он интегрируется в повседневную жизнь людей Экспиры, Рэндидли почувствовал, как рождается множество идей для новых паттернов Нижнего мира, которые он мог бы попробовать.
Внезапно Рэндидли дернулся. Его глаза расширились, и он обратил внимание внутрь себя.
За последние несколько недель, когда он вернулся к своему графику тренировок, он много раз чувствовал смещение весов своего Ядра Пустоты, в основном, когда зарождающаяся Власть внутри него продолжала формировать себя и плыть к поверхности. Оно вздымалось, как массивная тень, отращивая конечности и тянясь, чтобы вырваться из зародыша значимости, в котором оно сейчас существовало. Теперь, внезапно, он был поражен странным узнаванием, которое привело его в замешательство.
Этот авторитет был четвертым авторитетом, источником которого был таинственный источник. И когда он провел пальцами по изгибам его тени, интерпретируя аналог ультразвука в Нижнем мире, это казалось таким знакомым. Рэндидли мог ощутить ее твердость и прохладную поверхность, словно прижал к ней ладонь…
Тихо зарычав, Рэндидли покачал головой. Какого черта он может казаться таким знакомым, но я не помню, откуда он? И должен ли я позволить ему продолжать расти… или отложить его появление на потом?
Он изучал серые облака, нависшие над островом. Очевидно, они не дали ему окончательных ответов. Но они подтолкнули его мысли в другом направлении; совсем по другой причине Рэндидли поморщился, глядя на облака. Потому что, увидев глубокую тень, которую они отбрасывали пеленой прохладного дождя, он вспомнил о другом.
В этом небе, заполненном густыми облаками, он увидел трон, на котором он мог сидеть. Что вернуло его к проблеме эмоционального воздействия Иггдрасиля. Вернее, не к проблеме, а к его дискомфорту и решению. Он мог видеть Путь вперед, но тот, от которого он отказался.
В конце концов, Рэндидли пришел в себя из-за одного из самых неприятных нарушений, к которым ему пришлось привыкнуть во время тренировок; два Нерожденных грызли его локти своими призрачными и деформированными зубами, скуля, что они давно ничего не ели. Он закатил глаза и позволил им погрузиться в тренировку, происходящую на пляже, где они добавляли приправу экзистенциального страха к некоторым тренировкам.
Он склонил голову в знак благодарности, одновременно извиняясь перед бедными учениками.
Когда они улетели, Рэндидли почувствовал нежность Мертворожденного Феникса к ним и не мог не фыркнуть. Не отвлекаясь, его внимание вернулось к проблеме эмоционального аффекта. Он чувствовал себя разорванным; его текущая прерогатива заключалась в том, чтобы повысить свой уровень навыков и достичь десятины PP. Но у него росло желание следовать своим подозрениям. Если бы он смог поймать этот единственный аффект, он также мог бы увеличить свое время в Море Снов.
Его мысли кружились, все быстрее и быстрее. Он почувствовал тот краткий момент выравнивания, когда все встало на свои места. Эта способность к грубой силе была тем, против чего он так долго боролся, используя свою статистику и Пустоту, чтобы компенсировать разницу. Это был его первый подлинный шаг к тому уровню силы имиджа.
В первый раз уточнение изображения будет самым сложным. Как только рост Иггдрасиля ускорится, все остальное естественным образом встанет на свои места.
Вздохнув, Рэндидли сел, скрестив ноги, и приготовился. На всякий случай он снова отправился в то место забвения для Покаяния, на всякий случай, если он потерял счет времени. Затем его внимание переключилось на мельчайшие детали его тела, отслеживание потока крови и Нижнего мира, которые его оживляли. Он сглаживал мельчайшие недостатки, ища круг совершенства в своей форме. Он дышал, и мир дышал в ответ.
Это была подходящая прелюдия.
Затем он опустился, следуя своим инстинктам, пока не обосновался в ядре Экспиры, сидя на вершине массивного Ритуала Пустоты, который даже сейчас продолжал укреплять свои основания и простирался на большую сферу.
Веки Рэндидли дрогнули, когда он привык к ощущению того, что его так прямо включили в работу. Даже сейчас он чувствовал тонкие нити, прокладывающие себе путь к другим планетам в Альфа-Космосе, где в конечном итоге должны были быть посажены более мелкие ответвления того же Ритуала. Рандидли ослабил напряжение и снял пленку Нижнего мира, которую он использовал, чтобы ограничить свое сознание. Его кожа гудела несколько секунд, прежде чем он потерял сознание своего тела; он стал частью мира.
И не только в любой части мира. Он сидел у его руля. Его тело грохотало от смещения.
Даже сейчас эта перспектива заставила его слегка вздрогнуть. Он задавался вопросом, был ли это правильный выбор — жить так прямо в ногу с Альфа-Космосом. Но в то же время он знал, что было бы ошибкой не сделать эти связи целостными. В буквальном смысле его тело было Альфа Космосом. Игнорировать эту связь означало игнорировать голос собственного тела.
Подобно его предыдущей метаморфозе за пределами человечества, Ритуал Пустоты предоставил основу для соединения его разума и его тела и поднял его, чтобы он стал совершенно другим видом сущности. Ритуал Пустоты в первую очередь дал что-то людям Экспиры, но это не значит, что для него не было льгот.
В этом темном ядре мира сидел Рэндидли, размышляя о власти и привилегиях, которые давало ему его положение. Он держался за это различие; в этом изменении существовала двойственность. Он посмотрел на Экспиру и сказал «да», принимая в себе и хорошее, и плохое. Он открылся и пил через соединения.
Мировое Древо отхлебнуло, его вены засияли золотым светом.
В пространстве его изображения маленькое деревце неуклонно росло, его кора темнела и трещала изумрудными листьями. И постепенно он нашел хрупкий баланс между отчужденностью и сочувствием, который ему был нужен, чтобы быть чем-то большим, чем просто человеком.
Его Ядро Пустоты закружилось, смысл лился нетерпеливыми волнами, собираясь и закручиваясь в чудовищный водоворот смысла. Пламя Пустоты замерцало на его коже, ослабляя связь.
Он выдохнул, и мир вздохнул вместе с ним.
Были, наверное, и другие варианты. Рэндидли открыл глаза. Изумрудно-серое пламя боролось в его радужках, значимость противоречила растущей магии его тела. Но этот выбор за мной.
*****
Во внутреннем святилище муравьиной колонии, рядом с искусно сделанным изображением боулинга, принцесса муравьев остановилась в своих действиях. Она поставила шар для боулинга и склонила голову, оставаясь так до тех пор, пока ее бог смотрел на мир.
Воздух гудел от дыхания бога, и муравей дрожал от экстаза.
