Группа двигалась в темноте, их плащи развевались на каблуках, пока они шли по крышам, как скачущие хищные кошки. Двигаясь таким образом, легко опьянеть от опьяняющей силы секретности, когда они двигались над наивными горожанами внизу. Вся группа из четырех человек была хорошо обучена; их шаги не издают ни звука. Или, по крайней мере, ни один, который возвышается над грохотом голосов из Сада внизу.
Кодовое имя Чакрам, урожденное Дэнни Финн, дергал края капюшона на бегу. Группа двигалась достаточно быстро, чтобы верхняя часть одежды раскрылась в лучшем виде парашюта, угрожая упасть с его лица и раскрыть его личность. Возможность грызла его, заставляя его желудок испускать кислые нотки через горло.
Не то, чтобы моя личность была особенно важна. Он подумал, не немного угрюмо. Затем он встряхнулся и сделал свои внутренние приготовления. Его Навыки гудели, готовые к активации.
Чакрам знал, почему Сумеречный Кулак настаивал на этой резкой операции, когда обычно Орден двигался очень-очень медленно; Преследуя хвост Ордена Отцеубийц, Энни показала себя пугающе способной. Каким-то образом она вынюхала старые места встреч и прокралась к самым последним, подкрадываясь все ближе к их поставщикам и союзникам. Но когда напряжение достигло пика, до смерти напуганный член Ордена Отцеубийц сделал замечание.
В те дни, когда Энни приходила их искать, облака были низкими и серыми, независимо от того, сколько палило солнце. Ее преследование, казалось, имело физическую форму, которую можно было наблюдать.
Чакрам уперся ногой в бетонный край и прыгнул вслед за тремя другими членами Ордена Отцеубийц. Все держали свои образы близко к груди, по крайней мере, пока. Им нужно было подойти поближе, прежде чем они приведут план в действие.
В течение нескольких недель они использовали это основанное на погоде наблюдение, чтобы оставаться на несколько шагов впереди Энни, несмотря на ее ужасающее мастерство. Они очистили старые убежища, и у них было несколько контактов, которые действительно знали, что делает этот Орден, сбегая под землю, когда он приближался. Затем, ни с того ни с сего, в безоблачный день, частный самолет, на борту которого находились четверо самых стойких и решительных лидеров Кабалы из Ордена Отцеубийства, был сбит с неба единственной стрелой.
Что оставило выживших с оцепенелым осознанием того, что Энни играла с ними все это время. Что, хотя она стояла в тени Доннитона и Гончей-призрака, сама Энни была монстром.
Монстр, облизывающий губы и подкрадывающийся к ним все ближе.
Ее снаряд оторвался от земли, выпотрошив самолет и мгновенно убив всех пассажиров. Пилот каким-то образом выжил; Позже его нашли дрожащим и контуженным в кабине, когда самолет в конце концов опустили на землю, а бормочущие жители Орчарда смотрели.
Теперь, ночью в Саду несколько недель спустя, Чакрам потянулся и поправил капюшон. Ордену нужно было перехватить инициативу. Вот почему эта группа, среди которой не было настоящего Лидера Кабалы, была мобилизована.
— Вот, — прорычал Сумеречный Кулак. Двое других замедлились и закрыли глаза, делая свои индивидуальные приготовления к битве, которая, несомненно, последует. Чакрам подошел к краю крыши и посмотрел вниз на оживленную улицу внизу, заполненную пешеходами и машинами Мана, гудящими и кричащими на языке города. Они находились в деловом районе, поэтому почти все были хорошо одеты и серьезны, когда переходили улицу и занимались своими делами.
Это было идеальное место для шумной драки. Жертв было бы много. Жертвы, которые привлекут внимание СМИ.
— Подожди, пока не закончатся ее слушания, — сказал Сумеречный Кулак. «Тогда мы подойдем ближе. Несомненно, она немедленно нас почует. Не забывайте быть как можно более неизбирательными в своих атаках, пока мы убегаем. Чем больший ущерб был нанесен, чем более хаотичной была сцена, тем больше мы можем свалить вину на нее».
Шакрам склонил голову. Они планировали использовать ее осознание против нее. Поскольку стало очевидно, что имиджевый вирус не действует на действительно могущественных людей, им нужно было нанести какой-то ущерб элитам мира другим способом, чтобы продолжить свой план. Настроить общественное мнение против них, когда и без того было столько недовольных постоянными караванами беженцев, казалось лучшим выходом.
Ради лучшего мира Чакрам повторял про себя знакомую мантру. Чтобы создать мир, в котором ваша ценность не определяется силой…
В настоящее время у Энни не было особых проблем; хотя она явно убила несколько человек, было достаточно сомнительных предметов и документов, уцелевших после авиакатастрофы, чтобы дать ей достаточное оправдание для ее целенаправленного удара. Эти четыре главы клики были особенно противны. На самом деле иск исходил от владельца небоскреба, который требовал возмещения ущерба, нанесенного его зданию.
Чакрам подавил дрожь, когда обдумал степень «повреждения». Ей каким-то образом удалось использовать вторую стрелу, чтобы мгновенно заморозить самолет во время его свободного падения у стены здания… и это та женщина, против которой мы идем.
И если она и есть эта сила… насколько, черт возьми, силен сам Призрак?
…Но его сила не должна иметь значения. Каждый человек должен иметь равный голос
«Очень странное место для вечеринки».
Четыре ограбленные фигуры обернулись. Чакрам поперхнулся языком, когда оказался лицом к лицу со скучающей лошадью. Он заржал ему, почти приветствуя. Рядом с лошадью чрезвычайно узнаваемый мужчина просунул пальцы через кожаный ремень и одарил их всех легкой улыбкой. Даже в темноте ночи Сада его зубы были очень белыми. «Я не хочу разбиться, но вы все воняете небом с плохими намерениями. Не мог бы спать спокойно, если бы не проверил, чем ты занимаешься.
— Хэнк Ховард, — прорычал Сумеречный Кулак и устремил на всемирно известного ковбоя взгляд, полный эмоциональной напряженности. Тени на крыше удлинялись и растягивались, приближаясь к собственной тени Сумеречного Кулака. Остальные мобилизовали собственные образы и заняли боевые позиции. Чакрам щелкнул запястьями и достал два блестящих круглых оружия. Он подавил позывы к рвоте. Он слышал, как стучит его кровь в ушах.
Хэнк Ховард продолжал улыбаться. С большой осторожностью он похлопал лошадь по боку и начал закатывать рукава. «Насилие, что ли? Не могу сказать, что я удивлен. Юсу приятно, что многие из вас вальсировали прямо к нам в руки. У вас есть кое-что, что нужно сделать. Это дерьмо с детьми? Много «разговоров».
Когда Сумеречный Кулак опустил голову и бросился на Хэнка Ховарда, Чакрам очень хорошо слышал звуки города внизу. Он услышал смех мальчика, высокий и странный, раздражающий его барабанные перепонки. Скрипела дверная петля, и ветер свистел в коридорах между зданиями. Автомобиль несколько раз посигналил своей лошади, смешанный с гневным криком. И что самое странное, лошадь бежала боком, чтобы избежать столкновения, ее упряжь и седло позвякивали.
Чакрам не пытался остановить лошадь; это было животное, невинное.
Тени бросились к руке своего лидера, когда он замахнулся левой рукой в коварном хуке. В воздухе вокруг них вспыхнула сила изображения, задушив крышу болотом тьмы и дымки; Атаки Сумеречного Кулака были особенно эффективны в это время дня.
Все еще с той же уверенной улыбкой на лице, Хэнк качнулся назад прямо перед ударом. Даже когда Чакрам двинулся влево, а Громовержец вправо, он вздрогнул; было ошибкой думать, что от Сумеречного Кулака можно сбежать с небольшим отрывом. Его тени злобно набрасывались и отрывали ближайшую плоть.
Чакрам увидел, как тени вздулись и пронзили Хэнка Ховарда, и Чакрам почувствовал облегчение. Позади них Скайстрайк поднял свои арбалеты для прикрытия огня, но им это не понадобилось. Ковбой недооценил их и хотел бы…
Хэнк Ховард отшатнулся и фыркнул. Он вытер подбородок правой рукой. «Очень остро, парень. Ах, черт, похоже, мне придется стать серьезным.
Сердце Чакрама замерло, даже когда тренировка взяла верх, и он поднял свое оружие. Он приготовился к властной демонстрации образа, который, как ему всегда говорили, может создать фигура вроде Хэнка Ховарда. Чакрам столкнулся с таким чувством однажды, когда он встретил женщину-лидера Ордена Отцеубийства и был задушен в молчании и покорности одним взглядом.
Но ничего не произошло. Хэнк Ховард только сломал себе шею и шагнул вперед.
«Шакрам!» В голосе Сумеречного Кулака был странный намек на страх, когда он провизжал напоминание. Вернувшись в себя, Чакрам поднял свое оружие и наполнил его режущим изображением ветра. Затем он направил снаряды вперед, целясь в бедра Хэнка. Напротив него Громовержец выпустил потрескивающую волну электричества, которая ударила ковбоя в спину. Время было немного нарушено отвлечением Чакрама, но это была комбинация, которая могла замедлить даже самых сильных бойцов.
Их чистая вера в свое дело подпитывала их имидж. Им нужно было быть сильными, потому что это был единственный способ построить лучшее будущее.
Хэнк Ховард выхватил револьвер, прикладом отбил один из снарядов и резким шагом увернулся от другого. Взревев, Сумеречный Кулак прыгнул вперед и обрушил на мужчину удар.
Отраженный шакрам ударил по атаке Громовержца и заставил его преждевременно разрядиться, большая часть его силы рассыпалась по воздуху и рассеялась. Между тем, холодный, как охлажденное молоко, Хэнк ответил на тяжелый удар Сумеречного Кулака ударом, который попал мужчине в рот и остановил его. Его удар безвредно пронесся сквозь пустое пространство.
Кровь капала изо рта Сумеречного Кулака, когда Хэнк сделал еще один слишком быстрый шаг вперед, но Скайстрайк выпустил залп стрел, которые пришлось отразить прикладом пистолета. Это дало Чакраму время, чтобы направить свое оружие назад и нацелиться на затылок Хэнка Ховарда.
Ковбой выставил ногу, ловя и балансируя ногой один из отклоненных выступов арбалета. Затем он скрутил и подбросил его, посылая кусок металла в шакрамы и каким-то образом отклоняя их друг в друга, ветер завывал, когда два проявления образа Чакрама работали друг против друга.
Это дало Сумеречному Кулаку время, чтобы собрать вокруг себя еще более плотное наполнение из теней и затоптать вперед, но затем нога Хэнка отскочила назад, упираясь всем весом в землю, и его тело плавно развернулось, когда его бедра повернулись назад прямо к Сумеречному Кулаку.
В отличие от резкого джеба, который он использовал ранее, этот удар предназначался для силы. Чакрам мог видеть извилистую грацию ковбоя, когда он выбросил руку вперед, плечо вращалось внутрь, когда его костяшки пальцев врезались в тяжелые слои теней вокруг Сумеречного Кулака. Тени сломались; удар пришелся.
В глазах Чакрама это был просто удар.
Сумеречный без костей упал на землю. Он даже не издал ни звука, когда вся та гнетущая сила образа, которую он спрятал под мантией, рассеялась.
Глядя на Хэнка Ховарда, Чакрам не чувствовал себя фанатиком, который добровольно провел последние несколько лет, тренируясь, чтобы совершить революцию и построить лучший мир. Он чувствовал себя ребенком, забытым Дэнни, когда смотрел на смутный силуэт этого человека. Вокруг него не было ни малейшего запаха изображений, но этот факт только еще больше окаменел трех оставшихся агентов Ордена Отцеубийства.
Образы, которые они видели, которых боялись и с которыми учились бороться, были яркими и подавляющими. Но эта спокойная компетентность, легкая улыбка на лице ковбоя, говорящая о неизбежности их утраты, пробрала их до глубины души.
«Теперь, не совсем понятно, почему ты продолжаешь сопротивляться», Хэнк хрустнул костяшками пальцев и широко раскинул руки, повернувшись, чтобы рассмотреть их. Чакрам не мог вспомнить, когда в последний раз дышал. «Мы можем сделать это по-простому или по-трудному. И поверьте мне, самый простой способ предполагает вежливую выпивку. Хочешь пить?
Живая легенда казалась достаточно высокой, чтобы протянуть руку и разорвать небо. Его улыбка что-то обещала, что-то вроде наводящего на размышления образа, перед которым Чакрам чувствовал себя беспомощным. Слабость закралась на задворки его разума, неся с собой дрожащий страх. Это был имиджевый вирус, гораздо более целенаправленный и более эффективный, подтачивающий их сопротивление, даже не показывая себя.
Тем не менее, несмотря на явное превосходство Хэнка Ховарда, все трое годами готовились к достижению этой цели. Холодные глаза лидера Ордена Отцеубийц задержались в их сознании, поэтому они подняли оружие и вспыхнули свои образы.
Театрально вздохнув, Хэнк Ховард покачал головой и принялся за работу.
