Задыхаясь, Рэндидли вернулся в свое тело, все еще дымящееся по краям и оставляющее следы жгучих красок, которые цеплялись за него, когда он вернулся с темной стороны луны. Его ноги преодолели два шага от порталов, его плечи и руки стали оранжево-фиолетовыми. Затем он качнулся вбок и плюхнулся на землю, удивленный тем, насколько липкими и безразличными стали его конечности. Его зрение закружилось, скрутив желудок и вызвав тошноту.
Его язык был похож на гниющего кита, одновременно обезвоженного и слизистого.
Рэндидли перекатился на спину и посмотрел на круг чистого голубого неба, который выглядывал из-под бури Пустоты над его островом. Однако всего через несколько секунд ему пришлось прищуриться и закрыть глаза, чтобы подавить вспышки боли, пронзившие его мозг. Постепенно ощущение того, что кто-то высыпал его мозг в блендер и щелкнул переключателем на «пену», исчезло. Улыбка тронула уголки его беспокойного рта. «Конечно, я зашел слишком далеко, подключившись к Ритуалу Пустоты так долго…»
Его слова закончились вздрагиванием. Его перегруженный мозг, казалось, бурлил, подпитывая его сбивающим с толку набором образов и воспоминаний. Холодный ветер прошелся по его коже, вызывая мурашки по коже. Зловещее тиканье ударило по его барабанным перепонкам, мощное эхо часов размером с целую планету. Его сознание было расплывчатым. На секунду Рэндидли начал отрываться от физических ощущений; он был совершенно свободен от формы. Ему пришлось прижать правую руку к земле и сжать пальцы вместе, чтобы заземлиться.
Завихряющийся фиолетово-черный парил внутри его век, вытекая, как проклятые слезы.
Не желая терпеть все эти ужасные боли от истощения без какой-либо реакции, Рэндидли высунул язык к небу. Мысленно отметьте, что происходят странные вещи, когда разум, достаточно мощный, чтобы создавать образы, изменяющие мир, становится немного странным, когда в нем начинается короткое замыкание…
Цветные вспышки и искажения в воздухе вокруг него становились все сильнее. Как будто его разум пытался спроецировать свои подсознательные образы на окружающее пространство, как это было на протяжении большей части его жизни. И все же теперь, когда у него не осталось никакой умственной силы, он мог только отбрасывать обрывки и бесформенные куски этих изображений, прежде чем он плюхнулся и разбился. Каждая неудачная попытка распространить изображение вносила небольшие изменения в его части, что приводило к все более и более преувеличенным неудачам.
Странное изумрудное пятно начало расползаться по земле возле босых ног Рэндидли. Черные слезы текли по его щекам.
Поморщившись, Рэндидли сел. Мир закружился в славном и пьяном ликовании от этого движения, вынуждая Рэндидли зажмурить глаза еще на несколько долгих секунд, пытаясь сопротивляться импульсу своего тела рухнуть. В конце концов, он собрал себя достаточно, чтобы судорожно вздохнуть. Воздух немного помог, и вскоре он почувствовал себя достаточно заземленным, чтобы дышать по-другому.
Поздравляем! Ваш навык, который Мировое Древо глотает из каждого царства (T), вырос до 719-го уровня!
Рэнди дёрнул своим Навыком, удивившись тому, как много ему нужно, чтобы продолжать функционировать ещё несколько минут. Коллектив растений, быстро размножающаяся колония муравьев и особи на пляже едва утоляли его жажду остроты ума. И он мог чувствовать, как несколько более слабых людей шатаются и падают, неся на себе часть его огромного чувства истощения.
Очевидно, у меня есть способности, которые превосходят возможности этой группы, даже работая в тандеме, размышлял Рэндидли. Но это также означает, что затраты на то, чтобы мой мозг работал бесперебойно, ошеломляют. Тот факт, что достать топливо не было проблемой, является одним из величайших секретов моего существования. Черт, если бы у меня не было доступа к собственному Эфиру…
Что ж, мой опыт работы с Системой, вероятно, был бы совсем другим.
Тем не менее, на данный момент всем его сторонникам удалось отсрочить его содрогающееся крушение в бессознательную груду мышц и ментального желе. Костры погасли, но угли были достаточно сильны, чтобы он мог продолжать. Этого было достаточно, чтобы Рэндидли расправил плечи и потянулся к своему Ядру Пустоты в поисках связи, которую он обнаружил с этим депрессивным ребенком Рэнди.
Он выпрямился и потянулся, его суставы жаловались на неустранимое чувство напряжения, которое пронизывало каждый дюйм его тела. Однако очень быстро он замер и просто смотрел на странно окрашенный изумрудный участок земли с кислым выражением лица. Его немедленным побуждением было просто пойти и спасти ребенка из их ситуации, но Рэндидли также помнил это чувство бессилия и беспомощности. Его плечи поникли, когда его собственные воспоминания добавили некоторый контекст этому опыту.
Придя в качестве незнакомца, странный пожилой мужчина, особенно учитывая то, что сделал… опекун Рэнди, не вызовет особого сочувствия или доверия. Мог ли он уйти в детстве? Ну, возможно. Ушел бы он, если бы его отец… был другим человеком и предложил ему дом?
«Твоя мама нуждается в тебе больше, чем я», — сказал Иезекииль Призрачная гончая своему сыну. И, несмотря на эгоистичные мотивы этого человека, Рэндидли согласился. Она нуждалась в нем. Только не так, как он в детстве нуждался в ней. И из случайного сканирования Нижнего мира, собравшегося вокруг Рэнди, связь с женщиной была неглубокой, но тяжелой со значением.
Пока Рэндидли обдумывал варианты, он не мог не отметить, что эта женщина, на существовании которой Рэнди основывал большую часть их ценности, была моложе его самого. Это, по крайней мере, заставило Рэндидли фыркнуть. «Когда, черт возьми, я стал таким старым…? Я… почти среднего возраста.
Он посмотрел на свои мускулистые предплечья и мозолистые ладони. Особенно после физической трансформации он стал высоким и обладал длинными конечностями, вылепленными из отточенных мышц. Он возвышался над большинством людей. Его хвост, который обычно кротко обвивал его талию, когда он не практиковал Пустоту, взмахнул и закачался, как бы говоря: «Я не виноват, что ты похож на монстра».
Конечно, не из тех, что ходят, спасая детей. Неважно, сколько сочувствия и понимания он испытывал к ситуации Рэнди.
Прищелкнув языком, Рэндидли снова сел на землю. Он хотел помочь, но идти туда напрямую, особенно сейчас, мало чем поможет. Было несколько подло вводить ребенка в заблуждение, но он просто не мог усидеть на месте, пока они испытывали такую знакомую боль. Поэтому ему нужен был посредник.
Он потянулся к коллективу растений и вытащил одну из маленьких обезьян из лабиринта переплетающихся лиан. Он забивался и визжал в тревоге, когда его тело вышло из-под контроля, и он начал свистеть сквозь растительную массу, но замер, когда его вытащили из леса и догнали Рэндидли. Он критически посмотрел на него, почувствовав его маленькую звериную хитрость, которая знала, что он представляет для нее угрозу, но недостаточно осознавала, чтобы по-настоящему обладать сознанием.
«Знаешь, кажется, многое из того, что я делаю… ну. Кант возненавидел бы некоторые мои действия». Рандомно пробормотал себе под нос. Он поднял палец, и Эфир и Нижний мир закрутились вместе на кончике, создавая маленькую сияющую драгоценность смысла. Пока маленькая обезьянка смотрела с расширенными глазами, он небрежно прижал этот шар энергии ко лбу обезьяны. — Я не оставляю тебе выбора. Я меняю тебя навсегда. Взамен вы получите способность, которую сейчас даже не можете понять, но я не даю вам выбора в этом вопросе. Я сожалею об этом.»
Но недостаточно, чтобы остановиться. Случайно оставил последнюю часть недосказанной.
Маленькая обезьянка начала дрожать, когда Ритуал Пустоты и связи с Эфиром проникли в ее тело. Большая часть его тела была покрыта густым мехом красного дерева, а руки и лицо были серыми. Его большие глаза были стеклянными, а тело вздрогнуло. Рэнди вздохнул, чувствуя себя крайне противоречивым.
Потом он вспомнил, как свернулся калачиком в собственном прошлом и слышал пронзительный смех своей матери в другой комнате. Он помнил покалывание слез, высохших на его лице, когда он заснул.
Через некоторое время обезьяна подняла голову и посмотрела на Рэндидли умными глазами. Его радужки стали золотыми, наполненными вкраплениями чистого обсидиана. Он склонил голову в знак благодарности и начал быстро чирикать. Через несколько шатающихся секунд инструмент перевода Системы показал, что обезьяна теперь обладает достаточным интеллектом, чтобы ее сообщения нужно было преобразовать.
— …сын Курчавого, сын Долгохвоста, сын Углитоу, сын Трехногого, сын Медиокриаса…
Рэндидли поднял руку, полагая, что уловил суть того, что говорила обезьяна. «Приятно познакомиться с вами и большая честь для ваших… уважаемых предков. Поскольку я уверен, что вы учитесь, я одарил вас повышенным интеллектом. Теперь у вас также должна быть возможность создать имидж, и вы сможете передать его своим людям, когда закончите делать мне одолжение. Если это приемлемо…
«Конечно, о великий Штормовая Тень. Все, что пожелаете». Обезьяна потерла свой маленький живот, кланяясь.
Губы Рэндидли дернулись, но он подавил фырканье от поведения животного. «Есть… один из моих сородичей, гуманоид, который страдает. Судя по моему пониманию ситуации… мое фактическое присутствие принесло бы больше вреда, чем пользы. Я хочу, чтобы вы какое-то время сопровождали этого ребенка и были его другом».
«Ничто не принесло бы мне большего удовольствия». Маленькая обезьянка издала барабанную дробь. Тем временем он чувствовал, как кружится разум обезьяны. Возможно, из-за своей близости к Рэндидли он приобрел для себя значимость.
Покачав головой, Рэндидли продолжил говорить. «Кроме того… ее способности очень особенные. Опасно, если использовать бездумно, но увлекательно, если учесть некоторые приложения. Я бы хотел, чтобы вы подтолкнули ребенка к использованию своих способностей определенным образом. Мы будем в постоянном контакте, поэтому, если у вас есть какие-либо вопросы, просто свяжитесь с нами, и я помогу вам».
«Ничто не приносит мне большего удовольствия, чем твой голос в моей голове». Затем обезьяна повернула голову, повернув голову почти на 180 градусов, так что его лицо, когда он смотрел на Рэндидли, было вверх ногами. «Кроме того, я нахожусь в том возрасте, когда должен найти свое место среди лиан и свить гнездо. Только тогда я смогу начать возвращать товарищей и действовать самостоятельно».
К сожалению, там, куда вы идете, не так много лоз. Рэндидли вытащил свой Философский Ключ и открыл портал, отправив маленькую обезьянку, прежде чем она успела передумать. Затем, в одиночестве на вершине вулкана, Рэндидли повел плечами. Из-за очень прямой связи с Нижним миром и эфиром, которую он установил между собой и обезьяной, было легко следить за ее действиями.
«Хорошо, — сказал Рэндидли сам себе. Его веки уже затрепетали. «Во-первых, перерыв, чтобы мне не хотелось так сильно умирать. Затем… вернемся к началу тренировочного режима. Иерархия бремени, а затем… хм… может быть, проскользнуть через какое-то время… чтобы действительно сосредоточиться на уровнях мастерства для Иггдрасиля…»
После продолжительного зевка Рэндидли уснул.
*****
В огромном подземном каньоне дюжина драконов подняла свои длинные шеи и запела. Их длинные голосовые связки издавали странный металлический звон, который было бы невозможно воспроизвести с помощью человеческого тела. Гармонии отражались от сталагмитов и сложных изгибов каменных стен и сливались в навязчивую балладу.
Другие драконы согнулись рядом с массивными резными столбами, стоявшими в центральной части локации, щурясь на камень и используя единственный коготь, чтобы отметить записи на камне. В этот момент площадь была примерно наполовину заполнена этими записывающими столбами. Возле входа груда тесаных каменных цилиндров ждала своей очереди, чтобы их воздвигнуть. Это было живое свидетельство их религии, постоянно обновлявшееся.
В задней части пещеры было несколько небольших проходов и маяк класса, пульсирующий изумрудным, золотым, черным, фиолетовым и серым светом. Сочетание странного пения и постоянных сдвигов с Классового Маяка делало это место потусторонним. Место за пределами обыденности.
Подходящее место поклонения.
Внезапно из одного из проходов в задней части пещеры выбежал маленький сапфировый дракон. Его глаза были молочно-белыми и незрячими, его сознание исходило от других способностей. При его появлении пение прекратилось, и магнитофоны подняли головы со своих каменных столбов.
— Родился новый пророк Гончей-призрака, — прошептал слепой дракон. «Этот новый пророк зовет своего создателя Штормовая Тень. Чтобы записать следующее свидетельство благодати Гончей-призрака, мы должны найти этого человека и получить откровение о его последних действиях».
Драконы взволнованно перешептывались между собой. Тогда одна подняла голову над остальными и спросила. «А как зовут этого пророка? Как мы можем найти его?
«В настоящее время присутствие Призрачного пса ощущается слишком сильно; поскольку он находится недалеко от центра недавнего паттерна, я не могу собрать эту информацию. Но он известен как… — Слепой дракон потянулся через значение, ища имя. Потом нашел и улыбнулся. «Возьми руки».
