Рэнди сжал их губы, чувствуя, как слезы наворачиваются на их глаза от боли и беспокойства. И как близко они, казалось, снова оказались обузой. Всего лишь мгновение рассеянного внимания, и все развалится на куски.
Кусочки бекона поджаривались прямо под их руками, жир шипел и плевался в эти маленькие промежутки между мясом и металлом. Рука Рэнди оставалась рядом, в то время как Навык оставался активированным, выщелачивая странный жизненно важный кусок чего-то из мяса. По указанию обезьяны они сохраняли постоянное присутствие.
«Грозовая Тень говорит мне, что, хотя твоя сила может чему-то навредить, она также может это и очистить», — сказал Такейхенд, кружа вокруг Рэнди после того, как принес ей дрова, сковороду и немного сырого мяса. Рэнди старался не показывать, насколько они были сбиты с толку, просто следовал указаниям. «Система накладывает на все определенный образ. Он облепляет всех нас, как толстый слой грима, пытаясь убедить любого, кто готов слушать, что будет рост и улучшение.
«Это нормально. Рост и улучшение — это хорошо. Но бывают случаи, когда посторонние слои не нужны; приготовление пищи является одним из тех времен. Поэтому, если вы держите свой Навык активированным на среднем уровне, вы вычерпываете вспомогательные вещи и оставляете суть. Так что просто… сними немного сверху. Постоянно, на несколько минут».
Над кастрюлей Рэнди жевал их губы. В их руках поселилась дрожь, а это означало, что иногда мягкая кожа их ладоней становилась слишком близкой к теплу. И все же Рэнди изо всех сил старался не колебаться. Они работали с Takeyhands почти два дня, пока караван продолжал томиться в бесплодных землях.
За это время настроение Бетил по отношению к Рэнди становилось все более кислым; чем дольше они оставались здесь без притока новых денежных средств в окружающую среду, тем меньше она могла заработать. Таким образом, время, проведенное в горах, предотвратило крики на них, а также предотвратило дальнейшее отторжение. Рэнди отчаянно пытался хоть что-то сделать правильно. На одну маленькую секунду они надеялись не быть обузой.
Сегодня Рэнди готовил бекон из этилового спирта.
Поздравляем! Ваш навык «Жажда угольного хищника» (L) вырос до 91-го уровня!
Такейхендс остановился в своих колесах и приблизил свою маленькую мордочку к кастрюле. Он глубоко вздохнул, а затем широко улыбнулся. «Хороший! Хороший! Это хороший запах. Ммм, мне хочется отпраздновать!»
И, как Рэнди узнал, Takeyhands был не из тех, кто отказывается праздновать всякий раз, когда представится даже малейшая возможность. Он тут же произвел полдюжины сверкающих предметов и начал жонглировать, отправляя все маленькие кусочки в воздух в каком-то завораживающем узоре. Маленькая обезьянка обладала невероятно ловкими пальцами и грацией.
Но когда она смогла ясно рассмотреть предметы, которыми обладала обезьяна, Рэнди стало плохо. «Эти… монеты…? Почему у тебя так много…
Рэнди несколько раз моргнул, пока обезьяна продолжала жонглировать. Они даже не узнали некоторые более крупные монеты, которые произвела обезьяна. Takeyhands весело загудел, подхватывая монеты из воздуха и заставляя их исчезнуть на глазах у Рэнди. Затем он указал на кастрюлю. «Ну, если у меня нет монет, как я буду покупать больше мяса, когда ты это делаешь?»
Рэнди обернулся, ужас уже исказил их черты. Разумеется, тридцати секунд хватило, чтобы бекон подгорел на сковороде. Это было еще не так уж плохо, но тонкие полоски жирного мяса скручивались сами по себе, измученные передержкой от жары. Рэнди торопливо сдернул кастрюлю с подставки, двигаясь так быстро, что капли жира брызнули им на руки. Рэнди бросил кастрюлю в грязь, позволив земле охладить шипящий металл.
Takeyhands махнул лапой, прежде чем она убежала. «Не беспокойтесь об этом. Мы всегда можем попробовать еще раз! Поверьте мне, Штормовая Тень большой транжира. Я пойду найду еще, и мы сможем предпринять еще одну попытку.
Что оставило Рэнди наедине с охлаждающей сковородой и подгоревшим беконом. Когда пятна жира на мясе поранили рубец и тут же загорелись, Рэнди опрокинул его на бок и вылил жир. Но они были осторожны, чтобы сохранить кусочки пищи. Еда попала им в рот.
То, что когда-то было беконом, теперь имело вкус мела и соленого дыма.
Когда Takeyhands вернулся, он остановился рядом с пустой кастрюлей. В руках он держал еще один кусок мяса, размером почти с его тело. «Ты опять съел неудачи? Ты действительно такой голодный?»
Рэнди заставил себя кивнуть, хотя казалось, что кусок твердого мяса застрял у них в горле. Неважно, были они сыты или нет, они не собирались выбрасывать мясо, не тогда, когда по их вине оно было нехорошим.
Рэнди отказывался оставлять какие-либо доказательства того, что они были обузой.
Обезьяна чирикнула, но пожала плечами. Затем он воспользовался палкой, чтобы вернуть огонь в состояние бодрствования, и вскоре они снова начали практиковаться в использовании Навыка Рэнди. Его нужно было наносить осторожно, начиная с приготовления, а затем до приготовления, согласно облаку. Таким образом, весь процесс представлял собой гигантскую, вытянутую перчатку напряжения, которая заставляла Рэнди дрожать.
Следующая попытка закончилась неудачей, но совсем по-другому; Мысли Рэнди блуждали, и Навык стал брать не только добавленные фрагменты изображения из Системы. Мясо в конце концов прожарилось до удовлетворительной степени, но его края покрылись тусклой серостью, и оно казалось более губчатым, чем можно было объяснить тем, что оно было пропитано жиром.
Рэнди пришлось присесть на колени на несколько секунд после того, как он проглотил эти кусочки бекона, подавляя позывы к рвоте.
Однако необъяснимо, невероятно, в попытке, которую Рэнди провел, стараясь не думать об их желудке, произошло нечто особенное. Через несколько минут, когда Рэнди осторожно опустил сковороду и вылил жир, бекон, лежавший на сковороде, словно переливался. Ранее небольшой объект казался больше, чем жизнь.
«Что случилось? Кулинария не может сделать что-то подобное». — пробормотал Рэнди. Они вдохнули, и запах идеально ароматной свинины прогнал всю их тошноту.
Даже Takeyhands склонился над кастрюлей, сгибая крошечные пальцы. Ему пришлось проглотить полный рот слюны, прежде чем он смог заговорить. «Это… вау. Я имею в виду, если честно, я думал, что Stormchaser сошел с ума, говоря, что такой крошечный человек, как ты, может приготовить любую еду, достойную еды. Но если бы я мог производить такую еду… те партнеры, которые у меня были бы…
Рэнди покраснел, но ощущение не было неприятным. В соответствии со своим названием, руки обезьяны начали дергаться и тянуться к манящему бекону. — Я просто…
«Нет!» Рэнди выхватил четыре кусочка из кастрюли, обжигая пальцы жиром. Увидев болезненное выражение лица Такейхендса. Они помедлили, а затем разорвали кусок мяса пополам. Отдать его обезьяне, а затем убежать с остальными.
Рэнди положил вторую половинку им в рот, рассудив, что они не хотят ошибаться в том, насколько хороша еда. Мясо пело для их вкусовых рецепторов, намекая на царственную сладость и пикантный хруст. Рэнди застонал, затем зажал им рот ладонью. Закончив жевать, они побежали вниз по холму, который стал их обычным прибежищем, даже не заботясь о том, что такие преувеличенные действия привлекут внимание суровых людей у костров.
Кроме того, когда еда так приятно пахла, лучше поторопиться, пока кто-нибудь из этих голодных не уловил запах.
Руки Рэнди дернулись вокруг бекона, на бегу между пальцами капала смазка. Пальцы сжались в напряженном изгибе, отчаянно пытаясь не уронить драгоценный груз, но также опасаясь, что волнение превратит мясо в кашу. От этой комбинации сердце Рэнди забилось сильнее, когда они подошли к маленькому фургону Бетил. Дверь была закрыта, но было еще рано; Бетхил, вероятно, только собиралась.
Рэнди толкнул дверь плечом. «Бетил! Смотри, что я…
Рэнди замер. Бетхил лежала, прислонившись к дальней стене, из ее ран сочилась кровь. Несколько свечей мерцали в подсвечниках вдоль дешевой внутренней стены. Кинжалы торчали из ее ладоней и плеч, приковывая ее к месту.
Под ней расстелился ковер липкого вина.
Рэнди увидел их отца, которого пронзил массивный кабан. Затем рука опустилась им на плечо, возвращая Рэнди в настоящее. Раздался слегка гнусавый голос. — Полегче, детка. Выглядит плохо, но у нас есть System. Это дерьмо заживет… а, может быть, ты никогда раньше не видел свою маму за работой?
