Рэнди тупо смотрел, не в силах понять, что происходит внутри фургона. Они последовали за рукой к руке, затем к ухмыляющемуся лицу охранника с красно-оранжевой бородкой. Он возвышался над Рэнди, свободно держа в другой руке окровавленный кинжал кончиками пальцев.
— Она не мой ребенок, — слабо сказала Бетил. Явно не хватает сил, чтобы поднять глаза. Ее голова склонилась набок. «Просто…. Ответственность.»
Охранник лениво взмахнул окровавленным кинжалом. «Хорошо, что угодно. Извини, малыш, но… о, ты принес завтрак?
Он зачерпнул бекон из рук Рэнди и засунул две полоски себе в рот. Он говорил с открытым ртом, подталкивая Рэнди назад бедрами и поднимая последний кусок, когда выражение его лица сияло чистым удовольствием. «Привет, Бетси, хочешь завтрак? Получение уровней навыков должно быть кропотливой работой».
Рэнди отшатнулся назад, все еще не в силах переварить кровь и небрежное отрицание Бетхил. Охранник закрыл дверь перед их носом. Легкие Рэнди, казалось, не работали, оставляя огромные и горячие глотки воздуха в горле.
Рэнди сошел с деревянных ступеней, чувствуя головокружение. Так много крови скопилось на деревянном полу под тем местом, где была прижата Бетхил. Все, что они могли представить, это охранник, сгорбленный, как свинья, лакающий живительную жидкость. Их эмоции захлестнули этот образ, заставив Рэнди дрожать всем телом.
Рэнди почувствовал, как активировался Навык, но они ничего не хотели с этим делать. Это было слишком, все это. Было бы лучше, если бы они смогли вырвать часть увиденного. Если бы они могли просто очистить все, оставив территорию безупречной и нетронутой. Если бы Навык уничтожил и Рэнди…
Поздравляем! Ваш навык «Жажда угольного хищника» (L) вырос до 101 уровня!
Глаза Рэнди остекленели, когда земля под их ногами начала терять свой цвет. Воздух казался тяжелым и густым, как будто при его вдыхании тратилось больше кислорода, чем восстанавливалось. В их ушах стоял странный звон, и все смешалось воедино.
Мир напоминал влажную глину, которую Рэнди нашел в горах. Их руки сжимали и сжимали, сжимая все детали воедино.
Поздравляем! Ваш навык «Жажда угольного хищника» (L) вырос до 139 уровня!
Потрескивание завитых изумрудных молний наконец вернуло Рэнди истинное сознание. Их лица исказились от ужаса; в нескольких метрах вокруг того места, где они сидели на земле, красно-коричневая грязь полностью вымылась. Это был строгий и монохромный круг серого цвета, трон непритязательной мягкости.
Над их головами кружилось маленькое облачко, гудя от силы. Скил Рэнди царапал и царапал, продолжая метаться и активироваться, как дикая лошадь, которой светит тонкая полоска дневного света. Жажда Угольного Хищника требовала всё больше и больше, прижимаясь к миру и каким-то образом всё сдирая. Он принимал цвет земли, а иногда и вкус бекона, и Рэнди внезапно ужаснулся тому, что он сорвет эти прекрасные изумрудные молнии вокруг маленького облачка. Даже это странное существо, сжалившееся над ними, будет раздавлено присутствием Рэнди.
Тем не менее, несмотря на страх Рэнди, Навык был неумолим в своих попытках. Это потянуло-
И тянул, и тянул, и тянул, высасывая силу и жизнь, текущую из этого маленького облачка. Тем не менее, даже по прошествии нескольких минут, даже после того, как зрение Рэнди заполнилось уведомлениями о повышении уровня Навыка, даже после того, как Навык устал и стал заикаться, эта жажда больше не могла сосать так постоянно, облако не пострадало.
Рэнди рухнул на землю, и облако издало последний гул, очень похожий на пренебрежительное фырканье.
*****
Когда сознание Рэндидли вернулось к его телу на вершине вулкана, он с удивлением обнаружил, что он не один. Невея стоял рядом, наблюдая за ним. На ней был развевающийся сарафан с подходящим зонтиком, маленькие капли все еще скатывались по краю от ее коляски до вершины вулкана.
— Какой интересный ребенок, — тихо сказала Невея. «Эта способность… ты много думал о том, что именно она делает?»
«Исходя из вашего вопроса, я предполагаю, что у вас есть некоторое представление», — ответил Рэндидли. «Помимо своего поверхностного сходства с энтропией».
Невея закатила глаза. Затем выражение ее лица смягчилось. — Что ж, учитывая сходство между вами двумя, я не виню вас за то, что вы отвлеклись. Ее сила, теперь ставшая настоящим Навыком с мощной основой для образа, стирает и изолирует вещи, которые не являются «настоящими». Но это различие важно: что реально? Разумная жизнь во многом проистекает из своей способности функционировать на более высоком уровне, даже до появления Системы, из своей способности верить в нереальные вещи. Страны, религии, предсказания о погоде и экономике. Этот Рэнди в некотором роде враг разумной жизни. Но это зависит от того, как они научатся использовать этот Навык.
Рандомно подумал об этом. Он сравнил ощущение высасывания ее Навыка с высасыванием энтропии и с удивлением обнаружил, что они ощущаются по-разному. — Я вроде как понимаю, что ты имеешь в виду. Но тогда почему ее способность иногда высасывает цвет?»
«Разве цвет — это не просто перспектива? Это мозг интерпретирует световые волны». Невея пожал плечами. «Ее Навык лишает мозг способности делать интерпретирующие различия. Увлекательно, да? Было бы интересно использовать Навык в разных ситуациях и посмотреть, что исчезнет, а что нет. Но я здесь не поэтому. Есть проблема с Покровителем Перьев. Похоже, ее болезнь ухудшается».
Рандомно нахмурился. Несколько долгих мгновений взгляда на Невея заставили его нахмуриться еще больше. Он мог ясно чувствовать ее беспокойство, покалывание на его коже. «…мы Связаны Душой, Невея. Что ты мне не говоришь?
«После разговора с Покровителями мы считаем, что причина, по которой ситуация изменилась, — это течение времени внутри Альфа Космоса. Есть… какая-то связь между Покровителем Перьев и отдаленным местом. Привязка, в которой я не смог разобраться; это более сложно, чем даже некоторые из основных уроков, которые Yystrix оставил для нас. И точно так же, как в Подземелье, замедление времени пребывания на дне Шахты медленно ослабляет эту связь.
Случайно пожевал щеку, когда его глаза сузились.
Невея продолжал говорить. «В некотором смысле, несмотря на то, что ее состояние ухудшается, это положительный момент. Теперь, по крайней мере, есть способ помочь Покровительнице Перьев выздороветь: отвести ее в это место.
Чувства Рэндидли, настроенные на его частые взаимодействия с Незером, быстро захватили водоворот значимости, которым был Покровитель Перьев. Ее слабеющая душа горела огромным количеством связей, некоторые из которых были настолько легкими и воздушными, что его натренированные чувства не могли уследить за ними. Но, как указал Невея, теперь, когда он знал, что одна из ее слабеющих связей убивает ее, было легко найти виновного.
— Дай угадаю, — Рэндидли попытался говорить легко. Его глаза сверкнули, когда он поднял голову и уставился в небо и сквозь него, его зрение пронзило край этой изолированной вселенной и направилось к Нексусу. «Место, которое ведет эта связь… находится где-то в зоне гражданства уровня 3».
Невея кивнул. Мысли Рэндидли вернулись к серьезному лицу Соломона, проекции, стоящей рядом с его спящим «я», когда он предупредил Рэндидли, что привлек внимание старых существ, скрывающихся в самых высоких башнях Нексуса. Что ему нужно быть готовым, когда он вернется в Нексус.
«Помимо того, что напомнил мне о ценности информации, которой обладал Покровитель Перьев относительно Эльхум», — тихо сказала Невеа. «Покровители Клинков, Бездны и Солнца, призывают вас считать, что она была их дорогим другом. Они не хотят ее потерять, не так.
«Какую временную шкалу мы рассматриваем? Насколько серьезно ухудшение?» — спросил Рэндидли. Механические механизмы его разума работали, взвешивая возможности. Эта царственная часть Иггдрасиля вращалась вокруг него, увеличивая его осанку, но также и приземляя его. После столкновения с Виком он покинул Нексус, чтобы получить возможность расти. На данный момент у него не было уверенности, что он сможет вернуться и выжить, если Девик передумает и захочет возмездия за своего сына.
Потому что, хотя он сопереживал Покровителям, он также нес ответственность перед всем Альфа Космосом.
«Сейчас мы точно не уверены. Мы только что заметили сдвиг». Нева ответила. — Но из того, что сказала Лукреция, ущерб не должен быть необратимым, если время, в течение которого Покровитель Перьев остается в разлуке, составляет от одного до трех лет.
Рандомно моргнул. От года до трех? «Что ж. Это не так плохо, как я опасался».
Обсудив еще несколько второстепенных вопросов, Невеа ушел. Рандомно посмотрел на трехчастный остров и глубоко вздохнул. Он пришел тренироваться и определенно делал успехи. Но у него было несколько целей, и он не задумывался слишком глубоко о том, сколько ему нужно достичь, прежде чем он почувствует себя комфортно, возвращаясь в Нексус.
Однако эти отдаленные цели были заменены графиком времени. Жизнь Покровителя висела на волоске, возможно, даже ключ к истории Эльхум и Нексуса, объяснение внезапного изменения отношения к Пайну. Немного правды о странном столкновении в тенях Нексуса, одну сторону возглавляет Эльхум, отец, а другую — такие люди, как Соломон Рекс, которые хотели защитить странную жизнь, на которую они все полагались.
Рандомно закрыл глаза. Он уже чувствовал, как зашевелилась значимость. Надвигающаяся угроза усилила вращение Пустоты в его теле. Он улучшал свои навыки в различных областях, но знал, что такими темпами недостаточно улучшится. Ему нужно было нажать на газ, чтобы почувствовать трепет необходимости рядом с собой.
«Продолжайте мысль, что я покину основание шахты вовремя, чтобы спасти Покровителя Перьев», — сказал себе Рэндидли. С остальным разберитесь позже. А пока мне нужно тренироваться.
Итак, Рэндидли погрузился в те же задачи, и время начало течь. Он создал Узоры Пустоты, усовершенствовал свои образы, протолкнулся через Иерархию Бремени, подключился к великому Ритуалу Пустоты.
В то же время мир вращался вокруг него. Он помог странному ребенку Рэнди развить свои силы и утешить Бетил, когда ее фургон был взломан и украден, а Улисс и двое его охранников ушли ночью. Он просто давал деньги через Takeyhands, пока Рэнди становился более опытным в кулинарии.
Вплоть до того, что люди стали целенаправленно останавливаться в этом странном уголке бесплодных земель на своем пути, интересуясь гениальным ребенком-поваром.
Рэндли проигнорировал Далилу, прокравшуюся на его остров, крадущуюся по периферии и разговаривающую с некоторыми стажерами, пытаясь придумать для него хороший подарок. Он проигнорировал подготовку к турниру, где собрались сильнейшие из Expira. Он игнорировал насмешки над Хейффалом и его группой со стороны высокомерных людей, которые думали, что отказываются участвовать в турнире Экспиры из-за страха.
Он даже проигнорировал, когда один из этих заносчивых людей оказался достаточно влиятельным, чтобы подтвердить свои слова, и победил Изабеллу Кортес из Доннитона, чтобы выиграть турнир. Он не слушал вызов, выкрикнутый мужчиной, который своими окровавленными руками поднимал турнир. Когда ответа не последовало, мужчина высмеял имя Гончей-призрака.
Рэндидли также закрыл глаза на огромного Принца Шпиля Ледяного Дракона, который преследовал этого молодого человека, пока он не покинул остров, а затем жестоко избивал его.
Тренировки поглотили все его внимание. Под давлением слабеющего Покровителя Перьев и собственного чувства неадекватности он мог довести себя до предела.
Затем, примерно через одиннадцать месяцев после того, как Невея пришел с новостями, что-то наконец отвлекло Рэнди, настолько, что он приостановил свои тренировки; он заработал достаточно PP, чтобы активировать его следующую Десятину.
