Освобождение казалось естественным. Случайно дышал, и земля дышала вместе с ним. Его Ядро Пустоты, казалось, замерло, наблюдая эту внезапную связь.
Четвертая Власть возникла внутри Нетерского Ядра, или, скорее, сила, которая долгое время просачивалась из пор Рэндидли, наконец-то проявила себя в своей истинной форме. Эта сила разверзлась и потянулась, поселившись в необъятности своего существования внутри его личности. Лучи серебряного света вырвались из его тела. Его контроль над потоками Пустоты, которые оживляли бурю, споткнулся и ослаб, когда вокруг тела Рэндидли образовался потрескивающий заряд.
Шторм шипел и плевался, дождь на острове замедлялся по мере того, как свет вокруг Рэндидли накапливался. Его глаза расширились, предчувствуя приближающуюся демонстрацию. Он лихорадочно пытался прочесать проявление в поисках какой-либо опасности, но не нашел ничего, кроме света и чудесной жизни в этой серебристой дымке. Поэтому он неохотно отдался процессу. Сила попала в его руки, но ему нужно было высвободить ее сейчас, когда она начала бурлить.
У этого Власти было две скорости: остановись и пойди. А теперь пошло.
Случайно сжал губы и закрыл глаза. Его Покаяние гудело от удовольствия, ненадолго принимая часть этой святой серебряной силы. Со вторым активным авторитетом его Ядро Пустоты обрело лучший баланс. Душа Рэндидли раскрылась, и из него вырвался бледный свет. Он снял последнюю нить сдерживания.
Четвертый авторитет: Animation Nova.
Ртутная атомная бомба взорвалась на его лице, испуская почти ослепляющее сияние. Новая волна распространялась от него волнами. В первой части все было окрашено в монохром, свет был настолько ярким, что все остальные цвета превращались в собственные оттенки. Это привлекло внимание жителей острова, а это означало, что они с опаской наблюдали, когда вторая волна вырвалась наружу и врезалась в их тела.
Большинство дрожали и напрягались, принимая оборонительные позы перед волной, но никто не мог среагировать достаточно быстро, чтобы избежать второй волны. Этот, казалось, телепортировал каждую индивидуальную жизнь в сияющую страну чудес желтого и серебряного, плавающую в одиночестве в омолаживающей силе.
Затем пришла третья волна, бесконечный поток серебряных пылинок, которые проплыли по телам всех этих людей.
Точно так же Нова расширилась, охватив весь остров, а затем сразу отступила, оставив большинство пострадавших людей ошеломленными. Некоторые стажеры посмотрели на свои руки, потрясенные тем, что все их раны зажили, а тела наполнились энергией. В темном уголке острова Шарлотта Уик зарыдала.
Как только она начала, она не могла остановиться. Слезы текли сквозь ее зажмуренные глаза, а затем и сквозь отчаянно сопротивляющиеся пальцы. И все же она также почувствовала облегчение; часть того ужасающего напряжения, которое душило ее в течение последнего года, начала ослабевать. Волны мягко срезали затвердевшие и слегка вздорные струпья ее эмоциональных ран, оставив ее страдающей, но, наконец, готовой к исцелению.
Рэндиди несколько раз кашлянул, когда Власть отступила обратно в его грудь. Он почувствовал головокружение и слабость. Он уперся костяшками пальцев в землю и сосредоточился на своем дыхании, пересматривая то, что только что произошло. Импульсы Четвертого Власти можно было бы использовать отдельно, если бы он пожелал. Интересно, однако, отметить, что это стоило ему большого количества жизненной энергии, чтобы снабжать ею других существ.
Иггдрасиль протянул свои ветви и корни к острову, чтобы получить часть энергии обратно, но Рэндидли сказал ему оставаться на своей ветви. Он наслаждался пронизывающей до костей настороженностью, откатываясь назад и глядя на внезапно чистое небо над островом. По правде говоря, у меня много жизненной энергии. И нет необходимости так без устали подталкивать себя. Есть… вещи поважнее.
Он только начал вспоминать о Хелен и позволить своей жизненной энергии вернуться старомодным способом, но понял, что он не одинок. Покровитель Солнца и Покровитель Цветов стояли на дальней стороне вулкана, ожидая разрешения приблизиться. Застонав, Рэндидли заставил себя снова сесть и поманил их ближе. «Да? Что-то не так с той вспышкой, которую я выпустил?
«Мы просто хотели это подтвердить», — Покровитель Солнца сделал большой шаг, чтобы преодолеть расстояние до Рэндидли, но остановился почти в пяти метрах. Его глаза были сложными, когда он смотрел на него. «Знаешь, оглядываясь назад, было довольно странно, что я так быстро ухватился за идею стать одним из твоих покровителей. Вы были недоказанным товаром, несмотря на ваши достижения. А теперь…
— Мне не хватало этого серебряного света, — вздохнул Покровитель Цветов. Она глубоко вдохнула через нос. «Это… да… это именно аромат Покровителя глубин».
«Последний из Зверей Происхождения», выражение лица Покровителя Солнца стало жестче. «Раса существ, которым Эльхум поклялся, что он отложил свою ненависть. И все же, конечно же, Покровитель Глубин умер, чтобы породить Человечество.
*****
Звон серебряных колокольчиков задержался в ушах Рэнди. На спине они чувствовали запах хвои и корицы. Их глаза были слегка остекленелыми, они смотрели вперед, не видя ничего особенного. Доминирующим ощущением было жужжание, но приятное бодрящее жужжание, как будто все их тело возвращалось к жизни благодаря этому странному серебряному свету…
«Рэнди».
Рэнди не нужно было спрашивать об источнике серебряного света; просто почувствовав его, они поняли, что оно исходит от удивительно доброго облака. Тот самый, который руководил ими весь прошлый год и дал им Takeyhands как лучшего друга. И теперь, благодаря их странной связи, крошечные мерцающие серебряные вибрации оседали на волосах и коже Рэнди. Вибрация унесла их из настоящего, в место теплого света и…
«Рэнди!»
-бесконечное тепло. Рэнди держал глаза закрытыми и просто терялся в ощущении. Не было ничего другого, что имело значение, кроме того, чтобы быть настолько поглощенным…
«Рэнди!» На этот раз голос был достаточно близко к лицу Рэнди, и они снова проснулись. Затем ужас исказил их черты, когда Бетил раздраженно посмотрела на Рэнди. «Сосредоточься, девочка! Вы знаете, как важно, чтобы вы не позволяли своим мыслям блуждать. О, черт, вся эта партия, наверное, испорчена…
Рэнди задрожал, когда их глаза переместились на лук-порей, разложенный на рабочем столе, над которым они работали. Теперь они выглядели мягкими и серыми, возможно, полезными для кормления скота, но мало чем еще полезными. Их листья выглядели нездоровыми, а стебли бледными. Рэнди начал дрожать, ужас от того, что они сделали, захлестнул их. В уголках их глаз выступили слезы. Потому что их отвлекло глупое чувство-
Они чувствовали, как все рушится вокруг них. Они были в задней части магазина, шум отражался от стен, пока не стал оглушительным. Голоса требовали еще, и рабочие спешили туда-сюда. Слишком много движения, слишком много хаоса. Все было жарко и вызывало клаустрофобию. Голоса пронзили их барабанные перепонки и атаковали их мозг. Рэнди знал, что хрупкий мир, который они обрели за последний год, вот-вот начнет рушиться…
— Дерьмо, — пробормотала Бетил сама себе, затем опустилась на колени рядом с Рэнди и обняла их. «Полегче там. Я не злился, переведи дух. Я только…. Хаааа. Я здесь, Рэнди. Все это, все, что у нас есть сейчас… благодаря вам. Ничего страшного, если вы время от времени делаете несколько ошибок. Я не собираюсь отпускать тебя. Никогда не. Теперь у нас есть совместный дом, верно?
Слова и ободряющее давление объятий Бетхил постепенно помогли Рэнди справиться с гипервентиляцией. Стены перестали растягиваться, и шум превратился в обычные выкрики приказов и торопливые шаги обслуживающего персонала в их закусочной. Пара присела и неуклюже встала в задней части ресторана, где Рэнди готовил следующую партию ингредиентов для ужина.
В течение одиннадцати месяцев они жили мечтой, строя собственный ресторан и нанимая таких же странных одиночек, как они сами. Даже сейчас в это было трудно поверить.
Когда Рэнди успокоился, Бетил протянула руку и поиграла с их волосами. — Мне еще нужно какое-то время уладить дела здесь, но почему бы тебе не сделать перерыв в обеденной суматохе? Когда я закончу, как насчет того, чтобы подстричь тебя? В последнее время он выглядел немного потрепанным».
Рэнди многозначительно покачал головой, вызвав смех Бетхил. Дурро, огр-повар, наклонился и заглянул своей массивной левой головой в заднюю комнату. — Там сзади все в порядке?
— Конечно, Дарро, — Бетил погладила Рэнди по голове и встала. — Нет, не смотри на меня этими глазами с кровоточащим сердцем, ты не можешь обнять Рэнди. Она вся моя; ты же знаешь, что она становится пугливой в присутствии незнакомцев, от которых пахнет жареным маслом.
— А кто виноват, что я так пахну? — пробормотал Дарро, наклоняясь в сторону. Свежее шипение на сковороде указывало на то, что он положил еще еды на горячую поверхность. «Я работаю здесь шесть месяцев? Как я чужой?»
Когда Беттил вернулась к работе в передней части закусочной, Рэнди раздраженно посмотрел на размягченный лук-порей. Некоторая небольшая доля паники осталась, но они подозревали, что их тревога не всегда была искренней. Иногда поднималась паническая атака, просто чтобы убедиться, что Бетил останется и успокоит их.
Отбросив эту тревожную мысль, Рэнди выбросил весь размягченный лук-порей в мусорное ведро. Затем они вышли из задней части и пошли вверх по знакомой тропе к холму над ранее пустынной частью бесплодных земель, которую остановила группа беженцев и три фургона.
Рэнди остановился на полпути и оглянулся. Одиннадцать месяцев полностью преобразили местность.
Самым большим и презентабельным из зданий был «Перекрёсток Би», обширная закусочная, которая теперь закрепила эту позицию на карте для всех групп беженцев на Экспире. Большое, приземистое, чисто выглядящее здание было окружено морем лачуг, в основном небольших киосков и домов, где другие беженцы последовали примеру Рэнди и открыли собственные продуктовые лавки. Большая часть еды, которую они подавали, была доставлена компанией B’s Crossing, а это означало, что она была мягко обработана способностями Рэнди и давала самые высокие шансы на вкус.
Это означало, что в настоящее время они заработали довольно много денег, оставаясь здесь. Настолько, что им пришлось нанять отчаянного бухгалтера-лягушку, чтобы отслеживать их активы. Но все началось не так.
Одиннадцать месяцев назад, после того как самый большой из фургонов покинул этот район, толпа вынудила Бетил отдать свой фургон. В каком-то смысле Рэнди понравилось развитие событий; внезапно они и Бетил столпились вместе и спали в маленьких пещерах, пытаясь избежать внимания со стороны сомнительных персонажей. Однако Бетил была в ужасном, стесненном настроении. Она огрызалась и бушевала в равной мере, осыпая Рэнди вниманием, конечно, но все это ядовито и кисло.
Рэнди набрался смелости и рассказал Бетил об особом облаке и Takeyhands. Излишне говорить, что пожилая женщина была скорее озадачена, чем отрицала мысль о том, что погода и маленькое животное побудили Рэнди установить прилавок с едой и использовать их способность очищать пищу. Но Бетил была мотивирована тем фактом, что обезьяна принесла куски мяса и свежие овощи.
По крайней мере, вздохнула Бетил, пока они устанавливали небольшую палатку, им не придется голодать. Так что она обустроила кухню и позволила Рэнди использовать любую магию, которая им была нужна, для припасов. В первый же день под холмом открылся магазин B’s Crossing, в котором не было ни одного посетителя. После этого они раздали непроданную еду некоторым из окружающих беженцев, у которых не было достаточно мотивации или решимости последовать за ними, когда фургоны уехали.
На следующую неделю они ничего не продавали, но только потому, что скваттеры толпились вокруг прилавка днем, распугивая все небольшие группы беженцев, которые проходили мимо. Эти скваттеры хотели получить источник бесплатной еды для себя, и им нравился вид нового предприятия Бетхил и Рэнди.
В конце концов, на восьмой день ситуация была нарушена воином-лизахом, который бродил по ней. Его нос привел его к трибуне, где его остановили несколько скваттеров и сказали, что если он знает, что для них хорошо, он развернется. Лизах-воин рассмеялся им в лицо.
Когда дело дошло до драки, он сломал одному мужчине руку и отрезал другому лодыжку.
В отчаянии Бетил предложила ему работу охранником. И как ни странно, Киркрик Рршк сказал «да».
