Киркрик Рршк провел следующее утро, отгоняя угрюмых скваттеров, которые не хотели отказываться от вкусной еды после того, как ели ее целую неделю. Однажды они попытались устроить ему засаду, но он ответил тем же золотым смехом и отбился от семи человек. Они проклинали его как ящерицу и поклялись отомстить.
Когда Киркрик вернулся, Бетил похлопала его по спине. «Возможно, ты не похож на нас, но в тебе больше человечности, чем во всех этих дерьмах вместе взятых».
Киркрик рассмеялся, неловко, но тепло.
В течение месяца до небольших лагерей беженцев дошли слухи, что Перекрёсток Б — лучшее место для пополнения запасов либо после выхода из северных зон, либо до того, как вы попытаетесь вернуться в цивилизованные земли. Так уж получилось, что это было всего в двадцати милях к юго-западу от главного пункта входа. Большинство групп корректировали свои маршруты, чтобы зайти и попробовать еду. Проводники рассказали другим поездам с беженцами о своих встречах с этим местом, и через них начало проезжать еще больше групп среднего размера.
В тот период наиболее опасным было время, когда у их довольно наспех собранной палатки не собирались большие группы. Дважды их грабили, причем несколько человек, более могущественных, чем Киркрик, не оставляли им иного выбора, кроме как молча отдать часть своих денег.
Через два с половиной месяца после их начала одновременное прибытие двух групп перегрузило производственные возможности B’s Crossing до такой степени, что большинство клиентов остались неудовлетворенными полученным обслуживанием. Рэнди запаниковал, но Бетхил только что наняла надежных рабочих-мигрантов, чтобы они вырыли фундамент и построили настоящее здание для столов и кухни. Она также предусмотрительно добавила довольно большой склад сбоку.
В течение четырех месяцев они нанимали все больше и больше сотрудников, в основном нелюдей-беженцев, бродивших по Экспире. В то время Рэнди был несколько тронут и сказал Бетил, что ей нравится, сколько чудаков они наняли.
Бетил рассмеялась и взъерошила волосы. — Ну да, это дополнительное преимущество. Но меня больше беспокоит, что нас снова ограбят. Эти беженцы… наверное, мы первые, кто проявил к ним доброту. И они поселят вокруг нас свои семьи, лишь бы мы их кормили и платили. Когда грабители придут в следующий раз, мы будем не одни».
В шесть месяцев произошли две примечательные вещи. Первым был торговец из Зоны 32, который хотел открыть магазин рядом с перекрестком Б. Бетхил предложила арендовать ему все еще заброшенный склад и порекомендовать хороших сотрудников, и сделка была заключена в течение дня. Во-вторых, увеличение пешеходного потока, когда B’s Crossing стал чем-то вроде туристического направления, означало, что площадь ресторана необходимо было снова расширить. Это означало, что для обеспечения бесперебойной работы операции необходимо было нанять больше людей.
Через шесть с половиной месяцев после начала их затеи в город въехала большая группа бандитов со знаками доллара в глазах. Вопреки надеждам Бетил, группа мигрантов не вышла из своих коряг и лачуг из листового металла, чтобы доблестно защитить магазин. Бандитская группа неторопливо подошла к перекрестку Б и выбила дверь. Рэнди практически пришлось использовать весь их вес, чтобы удержать Киркрика от того, чтобы выскочить туда и столкнуться с ними в полном одиночестве.
Она до сих пор помнила, какими горячими были его чешуйки, какими яростными были его глаза.
К удивлению Рэнди, Бетил, похоже, не смутило то, сколько грубых на вид бандитов собралось в закусочной. Она только улыбнулась и спросила, чего бы они хотели. Вероятно, раздраженный ответом хозяйки, коренастый мужчина, возглавлявший группу бандитов, ударил кулаком в перчатке по столу. Мирское дерево раскололось и раскололось. Улыбка Бетил этого не сделала.
Сзади два высоких человека приближаются к странным хитиновым существам. Им приходилось наклоняться, чтобы не биться лбами о потолок. Они не были идентичны; у одного лошадь была приземистой и прыгучей, а у других были длинные конечности и неуклюжая походка. Бетил радостно махнула им рукой. — Это, как я уверен, ты узнаешь, некоторые из наездников «Пса-призрака». Они были достаточно любезны, чтобы остаться здесь в обозримом будущем.
Главарь бандитов измерил взглядом двоих. Затем он кашлянул, сел и заказал блюдо дня. Рядом с Рэнди радостно чирикал Такейхендс. «Может быть только двое против целой группы, но Всадники особенные. Они были сделаны Ghosthound. И если вы не сотрете всех свидетелей, убийство более слабого Райдера означает, что за вами будут охотиться более сильные. И чкчит, хех, меня довольно сложно поймать свидетелем.
— Но зачем нам помогать Всадникам? — прошептал Рэнди. Takeyhands посмотрел на нее и снова зачирикал, но не ответил.
В девять месяцев Бетил завязала Рэнди глаза и повела их на полпути вверх по пыльному холму. Они могли бы сказать, что переместились немного на запад, в горы, но Рэнди, хоть убей их, не мог понять, что происходит. Страх наполнил их сердца, поскольку они беспокоились, что Бетил узнала о них какую-то правду, которая означала бы…
Бетхил сняла повязку с глаз. «Так? Что вы думаете?»
Рэнди почесал им щеку. Аккуратное деревянное здание стояло под выступом скалы. Судя по тому, как падали тени, он, вероятно, был скрыт от основного пути. «Это дом. Вы нашли это здесь? Это странно.»
Бетил закатила глаза и сжала щеки Рэнди. — Это наш дом, болван. Мы переезжаем завтра. Входите; у тебя есть своя комната. Вы можете начать украшать, когда будете готовы».
И через одиннадцать месяцев и неделю после того, как они впервые открыли свой ресторан, Рэнди почти был готов поверить, что это продлится долго. Остатки этого теплого серебряного света остались в их груди. Они брели по длинной тропинке над перекрестком Б, направляясь не обратно к своему дому, а вверх, к месту, где спал Такейхендс. Может быть, обезьяна узнает больше о внезапном приливе тепла, из-за которого Рэнди испортил лук-порей.
Когда они двинулись вверх по тропинке, Рэнди увидел двух незнакомых мужчин, стоящих над низкой котловиной, где все они находились. Один держал маленькую подзорную трубу, а другой быстро говорил и жестикулировал на большом листе бумаги, который держал в руках. Оба были людьми. По сравнению со средним посетителем B’s Crossing наряды этих двух мужчин стоили денег.
Дуэт увидел Рэнди примерно в то же время, что и их. Один человек перестал говорить. Другой поднял руку и вежливо помахал.
Рэнди не помахал в ответ, опустив плечи и поспешив в гору.
*****
Рэнди сел на вершину вулкана, поджав под себя ноги. Трава и полевые цветы уже начали расти вокруг края, и у некоторых хватило дерзости пустить корни в центральную часть, которая вскоре была выжжена бурлящей там лавой. Его окутало мерцание; вы не могли видеть это напрямую, но прямо вокруг его тела пульсировала солнечная вспышка серебряных узоров.
Сила за пределами мирских границ гудела сквозь его кости.
Рэндидли поддерживал свой Четвертый Власть вот так, в его базовом состоянии, пытаясь установить его точные эффекты. Просто взглянув, он увидел ускорение роста, которое он выпустил в центральной области. Честно говоря, этот эффект, вероятно, был активен задолго до того, как он получил власть. Даже задолго до того, как у него появилось Ядро Пустоты. Уведомление было немного противоречивым, но похоже, что Рэндидли никогда бы не унаследовал эту искру, если бы не обладал подобной склонностью.
Возможно, из-за наличия Эфирного перекрестка? Я привык отдавать энергию. Эта перспектива стала мировоззрением, которое стало образом. Беспорядочно закусив губу, он откинул свои мысли назад. Тем не менее, более интересным фактом может быть то, что последний Исходный Зверь предал своих предков и помог Эльхуме, тому, кто устроил их уничтожение… А затем Покровитель Глубин умер в последнем процессе освобождения человечества по всему Нексусу.
Но, как и многое из той информации, которую я узнаю, трудно понять, что является пропагандой, а что правдой. Слишком много времени прошло. Покровители могли быть современниками, но они не принимали непосредственного участия. В конце концов, они даже не знают, что случилось с другими Покровителями, которые отправились на поиски того человека, которого им нужно было атаковать Иерархией Кармы. Затем Рэндидли встряхнулся. Он мог бы подумать о проблемах позже. Прямо сейчас, Власть была его главной целью.
В своей базовой форме «оживляющая» аура, которую он выпустил, была достаточно большой, чтобы покрыть весь остров. При большем внимании он мог бы увеличить его во много раз. Недостаточно, чтобы покрыть всю планету, но Рэндидли чувствовал, что это не жесткий предел, а всего лишь вопрос практики.
Это был еще один момент, который ненадолго потряс его сердце. Иногда Рэндидли представлял себе, что может обернуться и найти массивное тело, драконье и шипастое, волочащее свое чудовищное брюхо по земле, ожидающее позади него.
«Не могу слишком много об этом думать», — сардонически подумал Рэндидли. Или может стать правдой.
Однако, когда Рэндидли попытался сосредоточиться на тех других способностях, которые он почувствовал в этом первоначальном импульсе, его Ядро Пустоты начало дрожать. Края серебряных узоров, проецируемых в воздухе вокруг него, начали гудеть. Нахмурившись, Рэндидли успокоил свою новую власть. Он тихо говорил в воздух, пытаясь уловить ощущение, которое он испытал. — Это как… Администрация хочет знать, следует ли ей активироваться. И когда я говорю ему, чтобы он делал это мягко — ну, очевидно, его нельзя беспокоить таким осторожным выражением лица. Власть — это не мягкая сила».
У него было какое-то смутное ощущение, что существует аспект силового поля и возможное отталкивание, но он не мог подтвердить это, не выпустив Власть. Он думал, что сможет разделить три созданных им слоя, но не был уверен, что пропуск части этого процесса нанесет вред окружающим его людям. Рандомли несколько секунд мычал, но позволил рукам упасть на землю. Он мог подождать и попробовать в пустынном месте. Вместо этого он обратил внимание на шрамы, которые сгибались на его предплечьях при каждом движении.
— Хорошо, Хелен, — прошептал Рэндидли в воздух. Он открыл описание Навыка. — Что ты приготовил для меня на этот раз?
(Домен) Скорбное море, Пагубная зыбь Хелен (T): Мощное слияние эмоций, течений и ряби, поселившееся в теле пользователя. Предупреждение, если пользователь недостаточно способен или обладает необходимой стойкостью, можно уничтожить себя с помощью этого домена.
Использование и активация Резонансных Клыков остается частью Морнфулл. Их можно активировать для поглощения одной кинетической силы. Дополнительный клык будет расти за каждую сотню уровней навыков, которые накапливает пользователь. Кроме того, активация любой способности из левой или правой руки распространит заразу крови по воздуху. Область действия увеличивается с уровнем навыка. Чем глубже заражение, тем больший физический и умственный импульс получит пользователь.
В правой руке пользователя теперь находится Pernicious Riptide Хелен. Использование этой руки также усугубит заражение. Когда Резонансные клыки поглощают кинетическую силу, часть этой силы и любые связанные изображения будут скопированы и на короткое время сохранены в правой руке пользователя. Возможность полного копирования изображений будет расти в зависимости от склонности пользователя и уровня навыков. В правой руке может одновременно храниться множество изображений. Чем больше изображений будет храниться там за короткое время, тем большую нагрузку будет испытывать организм пользователя. Способность содержать изображения будет расти с уровнем навыка.
При активации правой руки вся сохраненная кинетическая сила и образы будут высвобождены в Riptide Helen. Сформируется воплощение Кровавого Рыцаря Гончей-Призрака, владеющее захваченными изображениями. Сила этого проявления зависит от глубины загрязнения. Сила проявления увеличивается с уровнем навыка.
