Два улана сидели на холме над перекрестком Б, сканируя горизонт в поисках угроз, когда солнце взошло и растянулось в дневном пробуждении. Они были не одиноки в своем высоком мировоззрении. Несколько геодезистов, прочесывавших холмы в поисках лучших участков под недвижимость, время от времени замечали их, но в основном обходили их стороной; если Орден Дюцис был политической единицей, получившей благословение Гончей-Призрака, то Лансеры были его армией.
Несмотря на то, что некоторые политические образования заигрывали с настроениями против гончих-призраков, ни одно из них не желало встать и противодействовать настоящему противнику, на что Лансеры определенно были готовы.
Оба этих копейщика пришли, потому что узнали из своей расплывчатой информационной сети, что Пес-Призрак обедал здесь, но было слишком поздно, чтобы увидеть его. Они чувствовали некоторое разочарование, но ни один из них не был очень сильным примером в своем роде. Они были только что родившимися, довольными тем, что следовали волнам сплоченности, возникшим благодаря их связи с Крестовым походом, а не нападали сами по себе, как более могущественные Лансеры. Они по-прежнему были одним из многих
Ни один из них еще не решил, какими личностями они хотели бы стать без поддержки Крестового похода. Даже слово «индивидуум» казалось им пустым и зловещим. Они говорили об этом как можно меньше, сосредоточившись на конкретных задачах. Охрана, патрулирование, досмотр… это были более безопасные темы.
Пока что они стояли в тишине, слова излишни. Они просто ждали, когда солнце поднимется выше и к ним придет больше импульсов. Они были реакцией, воплощением.
К их удивлению, что-то действительно прибыло и вызвало покалывание в их чувствах. Они почувствовали это через сеть Лансеров до того, как оно прибыло, даже некоторые из чрезвычайно могущественных людей из их числа посылали предупреждающие волны тревоги. Оба напряглись, почувствовав напряжение. То, что приближалось, не считалось чем-то плохим, но единообразие удивления Лансеров заставляло их нервничать.
Оно приближалось медленно, сначала кружась вокруг их пяток с высунутыми языками и яркими глазами предвкушения. Затем изменение дышало влажным выдохом им в затылок и смеялось, пока они дрожали. Затем это вонзилось в их кожу, оставив двоих бессильными сопротивляться переменам, которые произошли с ними. Один наклонился вперед, острая боль пронзила его живот. Другой не мог перестать шевелить пальцами, его оружие почти обваривалось.
И все же ни на мгновение он не подумал о том, чтобы выпустить исправный топор.
Их доспехи потемнели, а конечности удлинились под действием этой силы. Кони дуэта пыхтели и рыли копытами землю, нервничая из-за показа. И вскоре они тоже были затронуты, оседающий туман покрыл двух лошадей и заострил их края, добавив дымки в глаза. Из лошадей они стали адскими гончими.
По всей Экспире Копейщики Зловещего крестового похода разместили остатки духов Чудовища Пустоты. Что-то первобытное и насильственное просочилось в их чистый дух, слегка склонив группу к агрессии. Их взрывная сила увеличилась.
С ревом левый из дуэта спрыгнул с лошади и позволил массивному колючему хвосту вырваться из поясницы. Ихор капал с жала и шипел на грязной земле. Кровь и разорванная кожа стекали следом. Что касается другого Лансера, его спина треснула, когда мышцы его плеч вздулись наружу. Его руки еще больше удлинились, а пальцы сжались вокруг древка топора.
На самом деле, он не мог разжать пальцы. Тени шептались между Лансером и топором в течение нескольких секунд, лезвие расширялось и темнело, когда Навык Гончей-Призрака регулировал свое оружие. Его глаза расширились. На несколько мгновений его топор стал центром его существования. Казалось, он шепчет обо всей жестокости, которую может совершить.
Превращение длилось несколько минут. После этого, когда нейронная сеть Лансеров гудела от их новых боевых способностей, они посмотрели друг на друга. Постепенно принуждение Навыка Призрачной Гончей исчезло. Тот, у кого был шипастый хвост, позволил медленной ухмылке появиться на его лице. «Что за день. Я чувствую себя… сильным. Сильнее, чем я когда-либо. И благодаря этой силе я, кажется, наконец-то узнал свое настоящее имя».
— Я думал о том же, — другой Лансер поднял свое новое оружие. Больше всего на свете он напоминал топор палача. Края оружия изогнулись в уверенной улыбке. «Я впервые чувствую себя собой».
— Ты первый, как тебя зовут? — сказал хвостовой Лансер, внезапно смутившись из-за всей этой ситуации с именем.
Владелец топора решительно кивнул с ясными глазами; новые духи, бегущие по его телу, дали ему перспективу и уверенность. Он поднял голову и заговорил. «Меня будут звать… Топор Смерти!»
Хвостовой Лансер несколько секунд тупо смотрел на другого. Он быстро начал потеть. Хотя Лансеры не обладали особенно развитыми эмоциональными чувствами, Топор Смерти в конце концов понял, что что-то не так. Он попытался потереть челюсть о верхнюю часть своего топора. К сожалению, новое оружие означало, что вместо этого он ранил себя в висок. Прежде чем заговорить, он вытер рукой большую часть крови. — Эээ… разве это не хорошее имя?
«Ой. Нет, это не то. Какое имя, просто вау». Лансер обнаружил, что говорит в одном предложении больше, чем за последнюю неделю. Он втянул воздух и надул щеки. Только когда другой Лансер продолжал смотреть на него с беспокойством, он наконец признал правду. — Вообще-то… я думал, что меня будут звать Хвост Смерти.
*****
Поздравляем! Вы завершили Путь Посвящения Трону Пустоты III! Вы идете вперед с армией беспокойных духов за вашей спиной. Но чем глубже вы погружаетесь в эту землю Пустоты, тем коварнее становятся тени. Огромная и враждебная сила распространяет свои ужасающие когти по этой области. Это пространство тоже наполнено мертвыми душами, отягощенными сожалением. Каким-то другим влиянием превратил эти дремлющие сгустки эмоций в ядовитое болото. Идите вперед осторожно, чтобы не заразиться.
Рандидли почувствовал, что уведомление о завершении Пути снова переносит его в мир проекта, но этот просто показал ему грубую серую тропу посреди туманной пустоши. Однако, как только он прибыл в проекцию, его глаза запульсировали внутренним светом. Он понимал опасность; сложные потоки Пустоты покрыли весь Путь перед ним.
Рэнди ухмыльнулся и сделал шаг вперед. Конечно, это опасно для дилетанта в Нижнем мире, но я слишком долго оттачивал себя, чтобы увязнуть в этом.
Поздравляем! Вы проложили свой путь вперед, продвигаясь в этом квесте, чтобы найти изначальный трон Пустоты. Ваша армия наводит лезвия на странный застой перед вами, расчищая Путь. Изначальная амулет Пустоты (M) +200! Сдвиг в вашем Нижнем мире ускорился.
Поздравляем! Вы завершили Путь Посвящения Трону в Пустоту IV! Из заброшенной пустыни вы углубляетесь в миазмы и находите обнаженные кости города. Большинство высоких зданий окостенело и рухнуло, но вы все еще можете увидеть некоторые его формы среди руин. И все же вы останавливаетесь, чувствуя, что впереди скрывается еще более зловещая опасность.
И снова проекция сместилась. Беспорядочно прогуливаясь среди этих заброшенных зданий, потоки Нижнего мира разбухли во что-то более едкое и жестокое. Он проследил линии, которые пытались сплести для него сеть, и фыркнул. Восприятие Рэндидли двинулось наружу и начало работать через промежуточное расстояние.
Этот Путь был труден, но не невозможен. Вскоре узел в этой заброшенной деревне развязался и открылась награда.
Поздравляем! Вы прорвались к более глубокому слою этой тайны! Ужасное рвение (A) +250! Ваши потоки в Нижнем мире становятся все более плавными. Изменения продолжают исходить от основания вашего Ядра Пустоты, намекая на грядущую более важную трансформацию.
Поздравляем! Вы завершили Путь Посвящения Трону в Пустоту V! Тьма сгущается в физические формы, чтобы сражаться против вас. Однако ваш собственный импульс и сила армии, которую вы ведете за собой, способны подавить любое сопротивление. По сравнению с пульсирующим сердцем тьмы сила перед вами не может вас замедлить.
Вы попадаете в ядро древней империи, место, где когда-то правил Нижний мир. Вы можете почувствовать высохшие остатки энергетических путей, намек на старую энергию, все еще просачивающуюся по ним. В древнем зале, построенном из гранита, вы найдете призрака, смотрящего на собственную тень. Не отрываясь от темноты, он поднимает свой меч в знак вызова — если вы хотите продолжить, единственный вариант — преодолеть эту невзгоду.
Рэнди попал в новую проекцию, чувствуя себя раздраженным тем, насколько трудоемкими оказались эти Пути. Он стабилизировал свой разум и начал атаковать потоки Пустоты в проекции. Очень быстро он начал жевать губу. По сравнению с предыдущими попытками, пятый Путь в последовательности обладал высокой степенью сложности. И все же, пока Рэндидли трудился, он чувствовал, что улучшается.
По сравнению с другими, этот был гораздо полезнее для улучшения собственного Навыка. Его разум гудел и начал перегреваться, поскольку он исчерпал возможность за возможностью, чтобы продолжить. Но, в конце концов, темная фигура, символизировавшая оппозицию, распалась на отдельные потоки Пустоты, и Рэндидли прорвался вперед.
Поздравляем! Вы входите в большой зал этого места, оглядывая высокие стены и суровую архитектуру. Это место, которое уже давно не видело ни одной живой души. Однако, приближаясь к последней комнате, вы видите пульсирующий шар света. Интеллект +300!
Когда вы приближаетесь к пульсирующему шару света, он активируется сам по себе. Вы слышите, как голос начинает говорить. Добро пожаловать. Если вы слышите это, я подозреваю, что вы Рэндидли Призрак. Очень немногие обладают вашим потенциалом в Нижнем мире; никто не должен получить это сообщение раньше вас.
У меня есть несколько вещей, чтобы сказать. Но самое главное, я в долгу перед тобой. Ты освободил меня от передовой. Возможно, это было действие, совершенное необдуманно, но оно глубоко повлияло на мою жизнь. За это я благодарен. Мы встречались друг с другом в прошлом, но никогда не было подходящего времени, чтобы раскрыть нашу связь; только когда у вас будет необходимое понимание Пустоты, мой дар вам станет понятен.
Но в качестве небольшой части отплаты, которую я должен вам, я предлагаю одну истину: не доверяйте Соломону Рексу.
