Раймунду Балласту стало неловко, но он удержался от того, чтобы потереть свои задорные уши, чтобы успокоить нервы. Они стояли в одном из недавно возведенных зданий на последнем острове, расположенном на террасе с видом на море. Татьяна прихлебывала из соломинки, ожидая, пока он заговорит. «…может быть, это немного непрофессионально — нет, я не могу в здравом уме сказать, что этот поступок совсем не профессиональный. Тем не менее, я беспокоюсь, что команда Vulpis не сможет обеспечить беспристрастное судейство на предварительных этапах турнира…
«Ах это?» Татьяна махнула рукой, на ее лице застыла мечтательная улыбка. Ее язык высунулся и слизнул немного розового льда с губ. «Не беспокойтесь об этом. У Ордена Дюцис первая неделя выходная, как и у всех нас~. Рэндидли согласился провести предварительную подготовку сам, хотя, очевидно, через посредников. Так что просто расслабься и получай удовольствие».
Раймунд нахмурился. Мысль об отпуске прямо сейчас вызвала у него легкую головную боль. Внезапно он понял, что Рэндидли-призрак может влиять на него не только методами дрессировки. «Ну, а кто будет заниматься мелочами?»
Татьяна села со своего шезлонга и указала на изгиб пляжа. Раймунд подошел к перилам и выглянул наружу.
То, что он увидел, было парадом кровожадных и сернистых отродий ада, бездельничающих и болтающих друг с другом. Фигура, из уголков глаз которой вылетали искры, восседала на вершине настоящей военной крепости из шипов и бронированных пластин, которые оставляли массивные отпечатки копыт на песке, когда она шла вперед. Другой щелкнул костяным хлыстом, оседлав чирикающего паука, из клыков которого с энтузиазмом вытекал яд. Какая-то странная вариация Lancer из Ghosthound превратилась в массивный грузовой поезд, во главе которого стоял мощный слизняк, но с постепенно уменьшающимися и шипастыми панцирями в длинной цепи.
«Очевидно, они хотят проверить себя в социальных взаимодействиях. Что может пойти не так с помощью Рэндидли? — беззаботно сказала Татьяна и сделала еще один глоток из своего напитка. В этот момент Раймунду пришло в голову, что организатор всего этого мероприятия может быть слегка навеселе.
И что она делала это намеренно, чтобы не слишком волноваться.
*****
Иллдан Тай стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, пока странное адское существо, прилетевшее на массивном орле, объясняло правила соревнования. Правила были относительно просты. Чтобы определить стартовое расстояние между участниками, бросали игральные кости: пять, двадцать или пятьдесят метров. Касание земли за пределами ринга считалось штрафом. Нанесение вреда сопернику после того, как он уступил, приведет к аннулированию вашего участия в турнире. Каждый человек будет сражаться в пятидесяти матчах в течение следующих четырех дней. По истечении этого времени первая треть участников отправится в основной турнир.
Это был жестокий график, к которому бойцы Теллуса подходили с кровожадными ухмылками.
Вопреки самому себе, Иллдан почувствовал щекотку в ребрах. Чувствуя очевидную силу жуткого чиновника, он искренне предвкушал соревнование. Люди, выбранные для проведения этого предварительного этапа, были сильными. И, надеюсь, соперники окажутся достаточно сильными, чтобы Иллдан смог дать волю и проверить свои собственные возможности.
Они располагались небольшой серией из четырех ступеней рядом с высокими скалами над океаном. Вода, по сравнению с водой Теллуса, была здесь настолько невероятно синей, что казалось, будто небо взяло выходной и легло на горизонт в спокойном сне. Запах пота, металла и крови был густым, но не таким удушающим, как на настоящем поле боя. Сюда пришла вся сотня Теллусов, но остальная толпа затмила их. Люди, огры, люди-лягушки, люди-ящеры, странные существа-растения и искажённые монстры… явка была огромной.
При этом предварительном, который был одним из двадцати.
Иллдан огляделся, стараясь, чтобы его взгляд был менее прямым, чем насмешливые взгляды большинства его товарищей-воинов из Теллуса. Несмотря на несколько сильных личностей, большинство из них были слабыми. Но было замечательно, что так много стремились добиться славы на турнире.
Лансер скрестил руки на груди и заговорил рычащим голосом. — А пока… развлекайся. Первые матчи будут через час.
Почти сразу тяжелая рука хлопнула Иллдана по плечу. — Ты готов, надежда Теллуса? Это возможность, которую мы ждали».
Несмотря на свое недовольство прозвищем, Иллдан сделал пол-оборота и поклонился в знак почтения. «Дядя. Я готов. Я прославлю Теллус и свою семью на этом турнире. Мы докажем, что являемся доминирующей силой в Альфа-Космосе».
Демон Коса поджал губы. Пожилой мужчина не любил улыбок и шуток. «Хм. Возможно. Обязательно уделите время медитации и очистите свой разум от всех отвлекающих факторов. Это… Expira сильно отличается от Tellus. Буйство жизни и энергии, благословения, обрушившиеся на ленивых свиней. Именно поэтому мы должны использовать этот шанс. Теллус слишком долго был лишен этой возможности. Эти богатства… они будут нашими».
Иллдан знал, что было бы бессмысленно получать Теллусу эти благословения — последние несколько лет были чрезвычайно процветающими для планеты воинов. Разнообразие образов резко возросло; До Илдана даже доходили слухи о том, что кузнецы изготавливают оружие, отличное от копий, по специальному заказу. Но по какой-то причине его люди хотели разозлиться. Казалось, они верили, что это держит их в тонусе.
От дальнейших слов его спас сын Деймонта, Клейво, который пробрался через толпу и ударил себя кулаком в грудь, когда увидел Иллдана. «Копейщик! Я буду следить за матчами, чтобы узнать навыки вашего противника. Возможно, это перебор, но мы не можем расслабляться в наших приготовлениях».
До тех пор, пока два года назад, когда дед Иллдана не начал распространять слух, что он возрожденный Копейщик, Иллдан и Клейво были лучшими друзьями. Они часто опаздывали на тренировки, испачканные грязью после купания в Халлате. Они украли цитрусовые пироги и оставили остывать на подоконнике. Даже сейчас сердце Иллдана болело от того, как изменились их отношения. Как все изменилось.
Иллдан попытался ободряюще улыбнуться. — Ты сам будь осторожен. Тебе тоже придется драться».
«Но мой глупый сын не выдерживает ожиданий Теллуса». Снова руки Деймонта хлопнули Иллдана по плечу. «Важна бдительность. Не забывайте, что все эти остальные участники — враги. Только сокрушив их, Теллус может быть искуплен. Прогресс любой ценой».
Иллдан горько улыбнулся. Он позволил увести себя, миновав девяносто восемь других воинов Теллуса, которые ударили себя кулаками в грудь, чтобы найти место для медитации. Но ему нужен был перерыв не из-за отвлекающих факторов Expira.
Вскоре пришло время первого матча Иллдана. Несмотря на его уверенность в собственных Навыках, его ладони были потными, когда он сжимал копье. Он вышел на сцену и почувствовал, как взгляды стольких незнакомцев устремлены на него. Сцену не чистили между матчами, так что грязь и брызги крови уже испачкали дуэльную площадку. Напротив него человек в каких-то перчатках с шипами прошел вперед и уставился на Иллдана. Огромный Лансер смотрел то на одного, то на другого, явно незаинтересованного. Он бросил кости. «…двадцать метров. Займите свои позиции».
Иллдан нашел свое место и выдохнул. Когда Лансер подал сигнал о начале матча, он уперся ногой и ускорился вперед. Он поднял глаза, и наконечник его копья последовал за ним. Истории о славе Теллуса текли в его жилах. Вокруг его тела образовался массивный призрак копья. Глаза его противника расширились, он явно превосходил соперника.
Иллдан нанес один удар, и оружие рванулось вперед и разорвало плечевой сустав мужчины. Конечность медленно кувыркалась в воздухе, в конце концов отскочив от земли и слабо брызнув кровью.
«Я уступаю». Мужчина казался ошеломленным происходящим, но все же заставил слова сорваться с губ. К тому времени, как он повернулся и, пошатываясь, побрел обратно к своей руке, контингент Теллуса взорвался аплодисментами. Несмотря на их относительно небольшое количество, шум был преобладающим, когда они улюлюкали и швыряли наконечники копий по грязной земле. Они начали скандировать его имя.
«Иллдан! Иллдан! Иллдан!
Иллдан почувствовал себя смущенным, но он начал краснеть только тогда, когда другие люди начали присоединяться к пению. Вскоре он распространился по полной половине толпы, и от его внимания не ускользнуло, что было довольно много женщин-экспиранок, которые казались особенно пронзительными в своих криках. Их глаза следовали за ним, даже когда он двигался внутри группы Теллус.
«Хмф. Вот что я скажу об этих экспиранцах, — прищурился Деймонт. «По крайней мере, они могут распознать талант, когда увидят его. Возможно, для них все-таки есть какая-то надежда.
Иллдан вздрогнул, прекрасно осознавая группу из трех молодых женщин, которые пялились на него и шептались друг с другом за ладонями. Он слышал, как они задавались вопросом, не модель ли он. Я не думаю, что это мой талант привлекает их внимание…
По мере того, как проходило больше времени, и молва о решающей победе Иллдана распространялась на другие арены, внимание только становилось все более интенсивным. Контингент Теллус не обращал особого внимания на вспомогательные помещения, за исключением места, где предлагалась еда и баня, но вскоре они стали постоянным присутствием в букмекерских конторах, где Иллдан вырвался вперед, чтобы стать самым привилегированным участником, чтобы сделать это. на финальный турнир.
Если эмпатия не могла заставить их сосуществовать с экспиранцами, поглаживание их эго могло бы преодолеть разрыв.
Это было облегчением, когда наступил следующий матч Иллдана. Шепот и внимание действительно проникали ему под кожу. Выйдя на сцену, я словно попал в другой мир. Воздух там был прохладным, и он мог сосредоточиться. На этот раз его противником была девушка в мешковатой одежде и в очках с толстыми стеклами. Ее спутанные светлые волосы обвились вокруг подбородка, когда она нервно потерла руки и посмотрела на него. Судья бросил кости и выпало пять метров.
Иллдан почти сочувствовал девушке, которая, казалось, не использовала оружие. Он принял боевую стойку и стал ждать стартового сигнала. Стремитесь ударить ее по черепу с достаточной силой, чтобы оглушить ее. Затем выбросьте ее за пределы арены.
Прогресс… не следует преследовать любой ценой.
Когда пришел сигнал, он снова ускорился вперед. Однако у этой девушки по крайней мере были некоторые Навыки; она топнула ногой, ее светлые волосы развевались, и выпустила что-то вроде импульса изображения. Расстояние между ними было небольшим, поэтому Иллдан ответил рокочущим выпадом с некоторой внутренней свирепостью. Призрак массивного копья прожужжал в воздухе.
К удивлению Иллдана, его атака прошла сквозь рябь без заметного эффекта. Как только Иллдан начал хмуриться, изображение девушки активировалось и поднялось с земли. Эффект не был болезненным, но он, по сути, подпрыгнул на небольшом расстоянии от арены. Девушка выставила ладонь вперед и выпустила струю воздуха.
Ее движения были быстрыми; у нее может быть даже такое же количество характеристик, что и у него.
Конечно, с ним не следовало обращаться так легко. Но в этот момент замешательства слишком много бесполезной информации заполнило его разум. Стресс от того, что за ним наблюдают, ощущение пребывания на Экспире, смутный страх, который он испытывал по отношению к своим все более экстремальным воинам Теллуса…
Его инстинкты запутались в этот важный момент. К тому времени, как он моргнул, чтобы снова очнуться, он вытянул ноги и получил только царапающее движение по краю арены, прежде чем его свалило с платформы. Его искривленные ноги зацепились за трещину и землю, и он рухнул лицом в грязь.
Боль, больше всего на свете, наконец прояснила его голову. Он сел, ошеломленный и потрясенный. Когда он поднялся и перевернулся, Иллдан не мог не заметить, насколько тихо стало вокруг.
Визг нарушил тишину. «Ой! О, только не твое лицо, мне так жаль! Ты в порядке?!?»
Иллдан с отстраненным ужасом наблюдал, как блондинка подбежала к краю платформы и спрыгнула рядом с ним. Она казалась юной, возможно, все еще подростком, и большим пальцем вернула очки на место, раздраженно нависая над ним. Но когда она все-таки поправила очки, солнечные блики ушли, и он увидел, какие у нее чернично-голубые глаза.
«Ты победил меня», — Иллдан почувствовал, что сдувается, как воздушный шар.
Но застенчивая улыбка девушки, морщинки в уголках глаз вдохнули в него жизнь. «Ну, я немного сжульничал; Я посмотрел твой первый матч до того, как мы подрались. Если я знаю, что вы бросаетесь вперед, чтобы закончить это быстро, даже кто-то вроде меня может спланировать это. Тяжело быть фаворитом, не так ли?
