Звук и жар искривили воздух. Дышать было невозможно.
Сцена казалась огромной, даже несмотря на то, что Меррик поднял подбородок и посмотрел в сапфировые глаза массивной матери ледяного дракона, с которой он сразится в своем первом бою. Несмотря на внутреннюю обиду на драконов, он не мог отрицать, что охлаждающий эффект Виваньи был благословением; это держало его сосредоточенным, вдали от ревущей рассеянности вокруг них.
Их вбрасывание произошло в середине первого дня, поэтому Меррик внимательно изучил сотни других пар, в которых один человек терпел поражение, а другой поднимался в следующий раунд. Его сердце балансировало между надеждой и ужасом; его сила определенно принесла ему место в этом турнире. Он видел, как побеждали люди, которые, по его мнению, были слабее его… но он также видел, как проигрывали более сильные.
Меррик старался сохранять позитивный настрой. Он видел свой Путь вперед с предельной ясностью. В этом турнире вам хватило бы тринадцати побед. Десять заработают вам билет на бой против Гончей-призрака. В глубине души он решил, что будет счастлив, если выиграет всего восемь раз.
Все, что мне нужно сделать, это начать с одного, Меррик крепко зажмурил глаза, пытаясь игнорировать рев толпы. Он гудел на его коже. Остальные последуют. И я тренировался для этого, для того, чтобы победить морозного дракона, даже если это самая сильная версия этого монстра…
«Начинать!» Пес-призрак, сидевший в удобном кожаном кресле в дальнем конце арены, махнул рукой. К счастью, его голос прорезал толпу, оставив двух сражающихся только друг с другом.
Мгновенно из Вивании вырвался пульс леденящего мороза. Ее хвост дернулся в сторону, и резкий порыв холодного воздуха ударил Меррика в лицо. Она передвинула свое тело, но лениво, как кошка, потягивающаяся на солнце. Он принял боевую стойку, дыша и прислушиваясь к учащенному стуку своего сердца. Его мускулы напряглись, готовые к действию. Его глаза сузились.
Он уперся ногой и бросился вперед. Виванья подняла голову и выпустила отрыжку, превратившуюся в ледяную комету, пронесшуюся по арене и оставившую за собой снежные вихри. Он метнулся в сторону, быстро и грациозно, как скачущий гепард, но пуля ударилась о землю и взорвалась ледяными осколками. Сила удара сбила Меррика с ног, и он покатился по неожиданно скользкому полу.
Но хуже всего был холод. Дело было не только в температуре, но и в ее образе. Куда бы ни шла Виванья, следовал холод.
Шок от удара его щеки о твердую и изморозь земли разбудил ярость Меррика. Он выиграл предыдущий турнир. Он заслуживал лучшего, чем драться с таким невероятным противником в первом раунде. С самодовольной яростью, воспламеняющейся в каждом мышечном волокне, он хлопнул ладонями по земле и вскочил на ноги. Его образ доминирующего воина, которым он хотел стать, вырос. Его движения стали резче, резче.
Меррик ринулся к Виванье, в его кулаках скапливалась сила. Он бросился в воздух, двигаясь так быстро, что почти не мог контролировать свой импульс. Он видел, как расширились массивные зрачки его драконьего врага, когда она изо всех сил пыталась выследить его. Виванья откинулся назад и взмахнул когтем ему навстречу. Ветка была такой же длинной и толстой, как ствол дуба. Сопоставление размеров было почти смехотворным. Но Меррик лишь стиснул зубы. Коготь встретил образ усиленного кулака.
Меррик почувствовал, как у него хрустнули суставы пальцев, сила раздробила тонкие косточки его запястья, вызвав всплеск боли. Но глаза его сверкнули торжеством; их атаки имели одинаковую силу. Скретч Виваньи также застопорился. Он неловко кувыркнулся в воздухе, собираясь с силами для еще одного удара.
Он даже не заметил приближающегося хвоста. В какой-то момент он парил, кровь на шее стекала с его губ, и он отскакивал от армированного пола арены. Он рухнул кучей, его грудь горела, его ребра были сломаны, он едва мог дышать. Внутри него разлился холод, от которого невозможно было убежать. Его сердце трепетало и боролось.
Его глаза вылезли из орбит, когда озноб распространился, а остальные мышцы свело. Несмотря на то, что его руки каким-то образом онемели, он карабкался по земле, пытаясь подняться на ноги. Это… это не может так закончиться. Мне нужно проявить себя. Я могу преодолеть неудачу с соответствием. Если Пес-призрак будет сбит вот так, он никогда не сдастся…
Но Вивания склонила голову над Мерриком и медленно выдохнула. Удушающий, черный холод охватил его, отягощая его сознание, пока он не рухнул во тьму.
Даже в темноте холоду потребовалось много времени, чтобы ослабить хватку на его теле. Его сердце начало биться нормально.
Намного позже Меррик очнулся в приливе зарождающегося ужаса, сразу же осознав тот факт, что он проиграл. Проиграл жестоко именно тому врагу, которому он не хотел проигрывать. Его сердце могло функционировать физиологически, но что-то жизненно важное и ценное внутри него рухнуло. Он поморщился вверх, но его отвлекло безмятежное уединение окружения; он сел, сбитый с толку. Прямо сейчас Меррик лежал на холме над холмистым пастбищем с высокой травой. Слева от него было тихое кладбище, выглядевшее как-то примитивно. Вдалеке, по ту сторону пастбища, текла жирная и бурлящая река.
— Где… — начал было Меррик, но понял, что он не один. Во всяком случае, его глаза вылезли из орбит еще больше, когда он увидел, что Пес-призрак присел всего в нескольких метрах от него, а от его рук исходила странная серебряная энергия. Трава вздыхала и качалась вслед за его осторожными движениями. Вся сцена гудела от мира и довольства. Ветер ласкал их обоих, дуя нежно и тепло.
— Сон, — пробормотал Меррик. Он лег на траву и вздохнул. «Интересно… драка действительно была? Или у меня будет еще один шанс драться завтра?»
«Бой случился». Голос Призрачной гончей, как всегда, резонировал с тканью всего мира. В его интонации была глубина, которую невозможно было игнорировать. Его действия прижимались к ткани творения и привлекали внимание с требовательной серьезностью. Из-за чего его слова было труднее услышать.
Меррик повернулся и снова посмотрел на Призрачного пса. Его, как всегда, выдали глаза. Он думал, что это плод его воображения, но эти глаза не были глазами плодом воображения. Гончая-призрак заговорила, и Меррик понял, что это он, тот самый человек, который судил соревнования. Его заявления были холодными камнями правды. «Ты проиграла.»
«Я растерян.» Меррик почувствовал, как в уголках его глаз выступили слезы.
Потом он встревожился, приподнявшись. Он чувствовал стыд и депрессию, сворачивающиеся в его животе. Чтобы его герой увидел его таким: «Подожди, ты действительно здесь? Какого черта ты разговариваешь с кем-то вроде меня? Я даже не смог пройти первый тур. Я… я просто какой-то п-слабый парень…
Гончая-призрак оторвалась от травы, свет вокруг его рук угас. Уголок его рта приподнялся. «Одна вещь, которую я усвоил в своей жизни, заключается в том, что слово «слабый» имеет тесный контекст, в то время как дескриптор «сильный» имеет то преимущество, что он основан на вашем опыте в целом, а не только на существующих трудностях. Вы проиграли одному из сильнейших людей на Expira, Меррику. Это не делает тебя слабым».
Сердце Меррика сжалось. Когда он говорил, в его словах было больше горечи, чем он хотел. «Проиграть в первом туре турнира на глазах у всего мира означает, что моя предыдущая победа была бессмысленной. Отчасти это было удачей, да, встреча с Виваней в первом туре. Но не смей пытаться сказать мне, что я не слабая.
— Или что, Меррик? Глаза Призрака вспыхнули изумрудным огнем. Уголок его рта скривился еще больше, ожидая ответа. Меррик не мог дышать, пронзенный этим взглядом. Несколько долгих секунд они стояли так, Меррик вынужден был признать бессмысленность своей угрозы.
Затем Пес-Призрак отвернулся, его взгляд скользнул в сторону реки. «В любом случае, удача не сыграла в этом никакой роли. Кронштейн делал лично. Я знал о твоей неприязни к ледяным драконам. Вы были настроены против них целенаправленно. Пока вы не поймете, с чем вам предстоит столкнуться, у вас никогда не будет шанса на победу».
«Какая?!» У Меррика отвисла челюсть. И за то, что это случилось, и за то, что Пес-Призрак знал о нем. «Почему ты-«
«Есть вещи, которые победители никогда не смогут понять. Некоторые из самых значимых уроков, которые я когда-либо извлекал из поражений». Пес-призрак проигнорировал Меррика, все еще глядя на реку. Его глаза смягчились, его тяжелое плечо немного опустилось. «Подсказки о выживании, способности справляться со своими капризными эмоциями, способах владеть собой даже перед лицом невзгод… в некотором смысле, все расстояние, которое я преодолел, связано только с тем, как часто я проигрывал и выживал в начале Системный опыт. Хех, если быть честным, это может быть даже из-за того, сколько неудач я испытал до этого, когда я был просто… Рэндидли Призрачная гончая. Ребёнок с дерьмовыми родителями и без чувства направления. Плюс имя, которое было просто объективно странным, без всякого контекста».
Меррик сжал кулак, сжимая нагретую солнцем траву. У него закружилась голова. Но что-то в тоне гончей заставило его осознать еще кое-что. Он заставил себя расслабиться. «Ты… ты делаешь это со всеми. Или все неудачники. Встреча с ними во сне, как это. Как… зачем тебе это делать?
Внезапно лицо Призрачной гончей расплылось в волчьей ухмылке. «Потому что я самый могущественный человек в Альфа Космосе. Кто еще мог бы справиться с этим?»
Он воспылал этими словами так, что Меррик не смог отвести взгляд. Он мог видеть их, зависших позади Гончей-призрака, его, по слухам, трех образов. Огромное дерево, украшенное изумрудными листьями и золотыми рунами на стволе. Гуманоид, отточенный и отточенный до предела человеческого, со всеми когтями, горящими глазами и двумя машущими хвостами, наблюдающий за Мерриком с такой интенсивностью, что задушил его давлением. А затем огромная пасть тьмы, голодная тварь, которая поглотила часть PP Экспиры, чтобы сохранить их всех в безопасности.
Под ним, в земле, Меррик почувствовал водоворот Нижнего мира, тяжелое природное явление с достаточным потоком, чтобы унести его, если он подойдет слишком близко к этому могущественному существу. Он чувствовал себя маленьким и шелестящим, как засохший лист перед водопадом.
— Но… — Меррик говорил только шепотом. Даже его голосовые связки были напуганы этим прямым изображением Randidly Ghosthound. «Почему… даже если ты самый сильный, нет смысла делать это. Мы неудачники…
«Вы используете слово «потеря» против себя, чтобы покалечить и навредить. Наказать себя за то, что не достиг цели, которую хотел». Пес-призрак снова смягчился, призраки его изображений исчезли. Он издал долгий вздох, выглядя очень, очень по-человечески. Хотя невероятно мускулистый и непринужденный в собственном теле. «Я понимаю, правда понимаю. Я выбрал это место, этот склон холма над Халлатом, по очень конкретной причине. Я сражался здесь на войне, войне, которую мы были очень близки к проигрышу. На этом маленьком кладбище раньше было тринадцать безымянных могил, которые я выкопал, хороня своих друзей. Некоторые из этих могил пусты. Они умирали, когда мы отступали, а я просто смотрел, не в силах ничего сделать, чтобы остановить это.
«Потому что и то, и другое может быть правдой. В тот день я потерял что-то ценное и важное». Призрак поднял руку и посмотрел на свои пальцы. «И вот, я создал Альфа-Космос и поднялся до очень впечатляющего уровня силы. Я могу страдать от первой правды и гордиться второй. Я прошел долгий путь; это с тем расстоянием, что я успокаиваю себя. Потому что это доказывает, что я могу пойти еще дальше.
«Что касается того, почему я буду приветствовать каждого из вас по отдельности, это потому, что я вас вижу».
Фраза «Я вижу тебя» дернула за какую-то метафизическую гитарную струну, которая связывала Меррика и гончую-призрак. Он напрягся, когда его внутренний мир завихрился от этих слов, совершенно иначе, чем обычно резонировали слова Призрачного пса. Это было личное.
Это было только между ними.
«Ты борешься и истощаешь себя. Вы доводите себя до предела, отчаянно пытаясь ухватиться за клочок доказательства того, что вы имеете значение, что вы оказываете положительное влияние на свое окружение и друзей, что вы не исчезнете из памяти просто так. открыть глубокие и отчаянные страхи в сердце Меррика. В этот момент глаза Призрачного пса были тёмно-зелёными. «Несмотря на то, что Путь, который мне пришлось пройти, жесток невообразимо, люди на протяжении всего пути нуждались во мне. Угроза смерти отвлекала меня от бездны бессмысленности».
Гончая-призрак выпрямилась, быстро и грациозно. Затем он подошел и хлопнул Меррика по плечу. «Вы потеряли. Но ты не слаб. Потому что ты собираешься вернуться и потренироваться еще, чтобы в следующий раз выступить лучше, не так ли?»
Меррик не мог ответить, потому что по его лицу потекли слезы. Он подавил всхлип, отчаянно пытаясь не сломаться перед самым сильным человеком в Альфа-Космосе.
Но он был слаб и быстро сломался.
