— Вам не нужно постоянное оружие? Сэм поднял кустистые брови. «Если вопрос в цене».
Азриэль пожал плечами. «Оружие всегда лишь средство для достижения цели. Я только хочу попасть в топ-8 и заработать право сразиться с Рэндидли. Инструмент, который мог бы унести меня дальше этого… несколько бессмысленен для меня нынешнего. Мне это не нужно. Мой жених будет ждать только так долго, и я чувствую вину за то, что заставила его ждать столько, сколько он уже сделал».
Сэм напевал себе под нос, чувствуя, что в словах Азриэля что-то не так, но не стал на нее давить. Вместо этого он изучал тонкое игольчатое копье, которое она принесла в его мастерскую. Он провел пальцами по неровным трещинам, проходившим через предмет, превратив его в мозаику из порванного металла. Честно говоря, разрушение было прекрасно. Было ясно, что материал не смог передать грозный образ Азриэля. Ее удар победил противника, но также уничтожил ее оружие.
«Учитывая качество этого копья… создать подобный объект, способный справиться с твоей силой, будет непросто», — Сэм прикусил губу. Ему в голову пришла дюжина материалов, но каждого из них было бы недостаточно. Близость Азриэля к лунному свету делала это уникальной задачей. — Даже если я потороплюсь с работой…
«Он не должен быть достаточно сильным, чтобы содержать мой образ», — Азриэль небрежно махнул рукой. «В следующем матче я смогу более эффективно направить свою энергию. Больше аварий не будет».
«Вот так, ага. Сколько копий вам понадобилось, чтобы управлять таким контролем? Сэм поднял бровь.
Азриэль встретил его взгляд, не моргая и не отводя взгляда. «Одно копье. Это копье. Думаю, вы обнаружите, что я могу быть отличником, особенно когда дело касается боевых искусств. Многие утверждают, что я уникально благословлен. Несмотря на мой… творческий отпуск, я быстро прихожу в нормальную форму.
Сэм неопределенно хмыкнул. Потом почесал затылок. «Вы заказчик. Если это просто крепкое копье в такой форме, я могу сделать это быстро. Определенно как раз к вашему следующему матчу».
*****
В конце первой недели турнира All Alpha Cosmos Рэндидли чувствовал себя более истощенным, чем за долгое время. Он сидел в ванной в своем особняке на своем острове, паря над Хароном, который сидел на корточках рядом с турнирным островом. Духи лунного света порхали между стенами, в притворном ужасе убегая от Дуэта Нерожденных. Он потер переносицу. Это был первый момент за долгое время, когда он был вне поля зрения общественности, и ему очень нужен был отдых.
Во-первых, потому что он присутствовал на всех матчах, а новая Татьяна (оправившаяся после отпуска от пьянства и безделья) подчеркнула, что его появление на матчах не было хорошим.
Во-вторых, потому что он продолжал совершенствовать свой эмоциональный аффект, чтобы использовать свое сокращающееся время в Expira. Состояние Покровителя Пера продолжало ухудшаться, заставляя его задуматься, завершится ли этот продолжительный турнир вовремя, чтобы он смог выполнить это задание. Конечно, чем дальше они продвигались, тем более эффективными были раунды. Но теперь, когда они сократили свое количество бойцов с 8 192 до 4 096, турнир превратился в разросшуюся вещь, в которой было слишком много рук и деталей, чтобы публика могла эффективно с ней справиться.
В-третьих, все усугублялось массовым присутствием Expira и других игроков, собравшихся на этот остров, чтобы поболеть за своих фаворитов и увидеть некоторых из их героев. А тем временем наделай так много шума, что Рэндидли задумался о том, чтобы начать использовать Лик Одержимости и надеется, что его слух будет одним из первых, что ему нужно.
Рэндидли подошел к раковине и плеснул водой себе в лицо. В-четвертых, что самое удручающее, ему пришла в голову идиотская идея ненадолго сойтись с каждым проигравшим участником турнира.
Хорошая идея, но я не до конца продумала…
Конечно, его мотивы были эгоистичными по двум причинам. Он хотел хотя бы поговорить с каждым из участников один раз, потому что они, вероятно, были самыми могущественными людьми в Альфа-Космосе. Знание того, кем они были и на что они способны сейчас, пока он все еще был на Экспире, могло бы дать ему некоторую информацию, чтобы предупредить Татьяну о будущих проблемах.
В том же духе установление этих связей поменялось значением. Рэндидли почувствовал, как его Нижний мир приближается к пределу плотности и скользкой силы со всем наплывом связей и истории.
Потому что встречи с неудачниками сопровождались бурной эмоциональной гаммой. Кто-то был грустным, кто-то торжественным, кто-то грубым, кто-то был так же измучен, как и он сейчас, у некоторых была к нему тысяча вопросов, а другие, казалось, даже не хотели с ним разговаривать. Тем не менее, все вместе с ним сидели на том холме мечты и какое-то время смотрели на реку, отдыхая от реальности.
Возможно, это был какой-то побочный эффект его Анимационной Кольца, но они сделали несколько вдохов и просто существовали в этом созданном пространстве. И Рэндидли чувствовал, как их эмоции неохотно переходят в более позитивное русло.
Рэнди поднял голову и посмотрел на себя в зеркало. Его острые черты, темные волосы, блестящие глаза, щетина на подбородке… все это было очень знакомо. Но чувствовал он и приход умственной усталости, выдавливавшей из него все свободные и вдохновенные мысли, оставляя только нужное и приемлемое.
Слишком многое было вычеркнуто из опыта, оставив его сырым и реакционным.
Он чувствовал себя фильтром, через который прошли все неудачники, оставив у него пробирающее до костей чувство беспомощности. Он немного очистил их эмоции, приняв всю эту депрессию и потерю на себя. И конечно, он получил за это мощный прилив значимости; он также помог Ритуалам Пустоты распространиться по всему Альфа-Космосу, облегчив преобразование Пустоты в Вес. Пока что-
Случайно зажмурил глаза и выдохнул через губы. Сейчас вы истощены. И несколько напряжно, потому что вам нужно не только сразиться с некоторыми из этих личностей, но и вернуться в Нексус. Немного расслабьтесь; взять выходной. Потому что с утра еще много работы.
Рандидли лег и проспал без сновидений почти десять часов. Когда он проснулся, Татьяна открыла дверь и посмотрела на него сверху вниз. Солнечный свет струился через окно, делая лунных духов почти невидимыми. Очевидно, он проспал. Со стоном он сел и потер глаза, теплые и вялые, как не было уже давно.
«Я старалась дать тебе поспать как можно дольше», — вошла в комнату Татьяна с подносом в руках. Она села на край кровати и предложила ему, с выражением беспокойства на лице. Пар и запах сыра, жареной картошки и бекона доносились с подноса с едой. Он тут же взял вилку и начал запихивать еду в рот. «Я знаю, как это утомительно для тебя. И я ценю, сколько усилий вы вкладываете в это».
Рэнди остановился в еде, чтобы выпить полстакана апельсинового сока, чтобы откашляться. Он улыбнулся Татьяне. «Вам не нужно благодарить меня за то, что я делал все это время. Это моя ответственность».
— О, не заставляй меня быть по эту сторону спора с тобой, — шлепнула Рэндидли Татьяна и нахмурилась. «То, что мы делаем сейчас, важно, но не менее важна и другая работа, которую вы делали. При всей вашей силе вы не можете быть везде одновременно. Так что просто ешь столько, сколько сможешь, а потом…
«Г-н. Пес-призрак?
Оба посмотрели вверх. На краю комнаты появилась новая фигура, зависшая над землей в дверном проеме. Тело Крылатого Змея изогнулось, когда бывший Немесай неловко посмотрел на их близость. Его рептильные зрачки сузились. «Я… надеюсь, я ничего не прерываю».
Татьяна фыркнула, но оттолкнулась от кровати и расправила платье. Случайно нахмурился, пытаясь понять это внезапное появление. «Вам что-то нужно? Я знаю, что некоторые из ваших людей проигрывают в первом раунде турнира, но…
«Нет, нет, этот визит не является необходимостью. Хотя я могу понять, почему мое внезапное присутствие будет нервировать. После того, как вы дали нам полную свободу действий в наших собственных мирах… мы не чувствовали особых причин взаимодействовать с более широким Альфа-Космосом. Язык Крылатого Змея высунулся. Рандидли почувствовал его беспокойство, когда он посмотрел на него; он все еще боялся его. И все же оно заставило себя прийти сюда. «После того, как ваш призыв к турниру привлек столько внимания населения нашего мира… возможно, мы поймем, что это была ошибка. Однако это ни здесь, ни там. Я здесь, чтобы сказать спасибо. За вашу доброту.»
В груди Рэндидли расцвело понимание. Он почувствовал себя странно теплым при узнавании. — Ты имеешь в виду, что говоришь за участников из твоего мира, которые проиграли.
«Не только мой собственный, но и все миры Nemesai отмечают и ценят это. Мы… ну, может быть, наши люди задавались вопросом об обращении с ними на Expira. Вы уделили каждому время и внимание. Это не будет забыто. Если придет беда, знай, что наша судьба связана с Альфа-Космосом». Крылатый Змей склонил голову. Его чешуя блестела на свету.
Это было смутно обнадеживающим, но у Рэндидли раньше сложилось впечатление, что Немесай уже согласился помочь, если что-то пойдет не так. Он облизнул губы и сумел поблагодарить.
Случайно ушел с Татьяной, чтобы приступить к турниру, выкинув встречу из головы. У него было еще несколько дней размышлений над драками, обостряющих его эмоциональный край. Этот второй раунд включал в себя еще несколько заметных событий: Динеш, один из ранней элиты Доннитона, был побежден трехголовым людоедом. Кадир, один из сильнейших телохранителей короля Фируна, рухнул на молодую женщину с вьющимися светлыми волосами и ярко-голубыми глазами.
Толпа медленно нашла своих фаворитов, яростно аплодируя, когда Алана Донал выполнила единственную атаку и заставила соперника уступить.
В конце периода количество участников снова сократилось вдвое, до 2048 человек. Совсем не мало, а уже четверть воинов, пришедших в Альфа-Космос, чтобы проявить себя. Великий Ритуал Пустоты в ядре Экспиры продолжал бурлить, создавая медали и украшения из снов, разбитых на арене.
И снова Рэндидли встретил неудачников во сне над Халлатом. Их было вдвое меньше, но он находил эти встречи еще более трудными. Эмоции каждого человека разгорались все сильнее и сильнее; однажды они вкусили победу, и теперь их языки испортились до правды о своих возможностях. Он закончил последнюю ночь измученным и истощенным, и даже Мертворожденный Феникс предупредил его, что он слишком много впитал.
Одна вещь, которую он действительно отметил, была разница в силе. Первый тур избавил турнир от всех личностей, которые были хорошими бойцами, но еще не обрели свой чистый образ. Во втором у всех были сильные образы, но некоторые были просто лучше отшлифованы и отшлифованы, чем другие.
Он снова заснул, когда вернулся в свое физическое тело, а проснувшись, обнаружил, что его Нижний мир гудит от давления значимости, которую он впитал. Он был близок к сдвигу, он это чувствовал. Во время выходных интервью для турнира он почувствовал, что совершит новый прорыв со своим Нижним миром.
На следующее утро Рэндидли принял горячий душ, позволяя воде стекать с его спины в течение почти десяти минут, прежде чем он снова проснулся и зевнул. Он знал, что третий раунд будет еще труднее.
Но он также знал, что не может опоздать к началу раунда. Потому что первым столкновением будет выяснение отношений со старым Доннитоном, договоренность, которую он сделал небрежно, не задумываясь об этом. Но по мере того, как более слабые люди были отрезаны, более сильные бойцы в конечном итоге столкнулись друг с другом.
Матч был Тайкс против Глендела. Сырая сила против Повелителя Призраков.
