Рэнди не торопился, перебирая восемь проигравших в этом раунде. Их значение было густым и весомым. Но более того, добраться сюда было нелегко. Они заслужили уважение за свои достижения.
Азриэль был первым. Казалось, она почти обиделась, что он привел ее в мир образов. Она прищурилась и пристально посмотрела на различные аспекты сгенерированного ландшафта. В конце концов она села и посмотрела на Рэндидли с выражением недовольства. — Вы очень тщательно подошли к созданию этого места. Должно быть, это заняло довольно много времени и усилий».
Рэндидли не мог не хихикнуть, наслаждаясь солнечным светом и ветром, дующим с реки Халлат. «Спасибо. Но я должен признать, что большей частью это был не я; потому что я привел сюда так много других людей… их впечатления становятся частью пространства даже после того, как они уходят. Я не тратил время на полировку каждой детали, потому что прохождение стольких опытов само по себе сформировало основу. В этом смысле Нижний мир довольно удобен».
Ее кивок был резким и птичьим. В Азриэле была странность. Она бросала на него украдкой взгляды, пока он пытался завязать какую-нибудь светскую беседу, и она сбивчиво отвечала. Не то чтобы она казалась нервной, но она, казалось, искала в его поведении что-то, чего не могла найти.
Однако важность этого места вскоре показала, что Азриэль был готов двигаться дальше; какое бы напряжение она ни несла, оно не было связано с поражением в турнире. Она несла других демонов на своих плечах.
Следующей была Виванья. Во всяком случае, энтузиазм Матери Ледяного Дракона поговорить с Рэндидли был даже более напряженным, чем сдержанность Азриэля. Сеансы также длились намного дольше; Виванья хотел дать Рэндидли полную информацию о кодексах религии, которые они основали на нем. Он терпел это с страдальческой улыбкой на лице, радуясь, что дракон не очень хорошо умеет читать эмоции.
Оскорбление ее чувств сделало бы общение еще более мучительным. Но потом, наблюдая за большими сапфировыми глазами Виваньи, он подумал, не может ли быть так, что он просто не может прочитать ее разочарование своей тепловатой реакцией.
Именно эта тревога скрутила его желудок узлом.
Она ушла только после того, как получила обещание от Рэндидли, что он придет посетить внутреннюю нишу Ледяных Драконов. Случайно потер переносицу и перешел к следующей мечтательнице, которой была миссис Гамильтон.
Она плюхнулась на сиденье рядом с ним и тяжело вздохнула. «Я искренне удивлен, насколько я чувствую, что мне это нужно. Говорить об этом с кем-то, кто не имеет отношения к делу. Я… немного огорчен потерей. Не то чтобы я не думаю, что Паоло заслужил победу; Я всегда знал, что мой матч против него будет чрезвычайно трудным, но на этот раз я хотел сразиться с тобой.
Рандомно поднял бровь. «В это время?»
«В последнее время, когда я больше сосредоточился на боевых искусствах… я обнаружил, что на самом деле довольно хорош в них. В бою, преодолевая противников. Нацеливание на противников». Миссис Гамильтон, казалось, постарела на десять лет, пока сидела там, позволяя морщинам на лице провиснуть и отбрасывать длинные тени на скулы. Ее взгляд остался на земле перед ней. «Я вижу больше методов, больше безжалостных обходных путей, более эффективное применение насилия. Какая-то часть меня… та, которая так быстро адаптировалась к такому образу мыслей… боится. Что я причиню кому-то боль. Что я буду настолько поглощен победой, что не буду заботиться о своих методах».
Рэнди только что наблюдал, как она продолжала говорить. Он должен был признать, что это было беспокойство, с которым он когда-то боролся сам с собой.
«Я чувствовал, что становлюсь монстром, который перевернет мир, чтобы добиться своей победы. Я не могу отрицать, что это острые ощущения, когда я чувствую эту способность. Способность заставить мир признать вас грубой силой и желанием. Но иногда я не могу это переварить. Так что я сдерживал себя. Больше всего я это почувствовал в матче с Паоло. Что ко мне придут определенные инстинкты, кровожадные и мстительные, инстинкты, которым я не смел потворствовать. Кто знает, привели бы они к моей победе или нет… но, по крайней мере, против тебя я чувствую, что мог бы полностью отпустить себя. Я мог бы наброситься на каждую опасную мысль, которая у меня была, будучи уверенным, что ты справишься».
— С таким отношением ты бы меня точно не победил, — заметил Рэндидли.
Лицо миссис Гамильтон снова ожило. Она подняла голову и ухмыльнулась ему. — Я бы не был так уверен. Я могу быть настоящим мальчишкой, когда не добиваюсь своего. Но также, Рэндидли… для меня дело никогда не было выигрышным. Что, я полагаю, неизбежно приведет меня сюда.
Из всех разговоров, которые Рэндидли вел с этой группой неудачников, его любимым был ДиОрто Вант.
Некоторое время они оба сидели молча. Они просто смотрели на пейзаж, наблюдая, как ветер и река продолжают свое неустанное путешествие. Наконец Вант откинулся на спинку сиденья и вздохнул. «Черт, когда Реймунд узнает, что я проиграл Шарлотте, я буду тренироваться несколько месяцев».
Посмеиваясь, сказал Рэндидли. «Если тебе от этого станет лучше, мы вернемся к Нексусу после турнира. И у меня такое чувство, что все… будет непросто.
Вант торжественно кивнул. «Да. Но мы справимся. Отряд Вульпис прикроет твою спину.
— Да, — сказал Рэндидли.
У Вольфрама и Рэндидли был очень интересный разговор о комбинации Навыков и разделении Эфира. Огр был невероятно проницателен в этом процессе и с готовностью признал, что вывел механизм своего изображения, наблюдая, как Рэндидли использует три своих изображения вместе. Это стало еще одним долгим совещанием, но эмоции Вольфрама были относительно стабильны, поскольку они протекали через фильтр Ядра Пустоты Рэндидли. После этого Рэндидли не почувствовал даже намека на боль.
Как ни странно, было очень весело иметь кого-то, с кем Рэндидли мог рассказать о сложности балансировки нескольких источников энергии.
В конце Вольфрам спросил Рэндидли, не следует ли ему также попытаться разработать несколько отдельных изображений, чтобы жонглировать своими Навыками. Долгое время Рэндидли молчал, обдумывая возможности. Он больше, чем кто-либо другой, понимал и трудности, и преимущества обладания тремя изображениями.
Он облизнул губы, прежде чем заговорить. «Если ты выбрал именно этот Путь, то я желаю тебе удачи. Добившись успеха, вы получите значительную силу, но это сложно. Умственное напряжение трудно поддается количественной оценке; к нему нет возможности подготовиться. Часто какая-то часть меня, которую даже Система с трудом наделяет силой, достигает своего предела; Мне нужно впасть в кому на несколько часов, чтобы восстановиться и продолжить тренировки.
«Но я скажу так: одно дело признать, что возникают несколько образов, и научиться их использовать. Совсем другое дело принудительно создать несколько изображений, чтобы иметь множество вариантов. Основа и чистота каждого образа важнее числа. Не напрягайся слишком сильно».
Встреча Рэндидли с химерической женщиной Аллоуэн была еще одной встречей, пронизанной напряжением. Ее намерения гудели от ее нервной позы. Она смотрела на него, как ястреб, разрываясь между желанием напасть на него и опасением, что он нападет на нее.
Во время этой встречи он изо всех сил старался двигаться медленно. Он расспрашивал ее о жизни в Хароне, о ее отношениях с Зетой, о том, как она привыкала к нормальной жизни. Ее ответы были расплывчатыми, сбивающими с толку и часто содержали странные ссылки на природные явления.
Несмотря на все это, ее значимость вливалась в него, не выказывая ни малейшего колебания, которое демонстрировала ее физическая форма. Рэндидли буквально чувствовал, как сильно она жаждала от него ответов о том, кем именно она была или что это означало, что она носила немного Покровителя Серого, который был создан как Бедствие.
Ядро Пустоты Рэндидли резонировало с ее присутствием. Больше, чем толстая и плотная Пустота из тех, что были раньше, связь между ними двумя больше всего подтолкнула его к следующей трансформации Ядра Пустоты. И на краткий миг Рэндидли почувствовал, как этот резонанс приоткрывает будущее и дает ему представление о возможном исходе.
Если я когда-нибудь потерплю неудачу в битве с Нексусом, если Эльхум схватит меня или сотрет мои кости в пыль, Думая об этом будущем, Рэндидли почувствовал его. Их пути вперед были кратко освещены, даже когда его собственный потенциальный конец маячил все ближе. Его тело начало дрожать, ужасная бездна смерти затягивала его в свои глубины. Она поднимет копье. Ей, конечно, помогут. Но, как ни странно, она мне ближе всего. Всему, что у меня есть, она могла научиться.
Она могла отомстить за меня.
Момент прошел. Они вдвоем просто сидели на холме около Халлата. Слева от них стояло аккуратное кладбище с железными воротами и геометрическими надгробиями. Рандомли судорожно вздохнул, заставив Алловэн вздрогнуть. Они расстались молча, внезапное отсутствие негативных эмоций и ее искреннее желание уйти телепортировали ее из сна.
Остался только Иллдан.
Копейщик из Теллуса все еще казался потрясенным, как будто он все еще не мог осознать, что проиграл на арене. Он очень долго сидел очень тихо на холме, просто глядя на свои руки.
«Я… что я скажу своим людям». В конце концов Илдан вызвался добровольцем. Его голос был низким и грубым. «Я должен был стать Возрожденным Копьеносцем. Даже если я не совсем… поверил всему, что они оставили, я все равно несу ответственность перед Теллусом. И я их провалил. Все усилия и ресурсы, вложенные в мое обучение, были потрачены впустую».
Возможно, через него говорила усталость, но у Рэндидли не хватило терпения проявить доброту к этому угрюмому молодому человеку. «Если ты веришь, что Теллус действительно назвал тебя Копейщиком Возрожденным для чего-то другого, кроме привлечения внимания масс, ты дурак. Вы верите, что вы самый могущественный копьеносец на Теллусе? Тем более, что Кимпап сделала это намного лучше тебя, не раскрывая своей истинной глубины.
Иллдан несколько раз моргнул, как будто только что заметил присутствие Рэндидли. Но затем его лицо скривилось от гнева. «Правда, возможно, сейчас у меня не самая боевая сила. Однако мой потенциал должен быть одним из самых высоких во всем Альфа Космосе. И мое изображение прямо из Копейщика…
— Это тоже неверно, — несколько раз покачал головой Рэндидли. Даже сейчас ему казалось комичным, что он должен быть здесь, вести этот разговор. «Ваш образ на самом деле мой. Ну, я не хочу тревожить ту историю, которую они распространяют о Копейщике на Теллусе в эти дни… но его истинный образ не был связан с копьем. Это был просто инструмент, чтобы вернуть очень старый долг тому, кого он любил.
«И если вам нужны доказательства того, что изображение принадлежит мне», Рэндидли бросил на Иллдана острый взгляд, когда молодой человек открыл рот, несомненно, чтобы возразить. «Вы помните свой предыдущий матч? Против другого копьеносца из Теллуса? Я уверен, что у вас было чувство просветления в те моменты. Ты чувствовал себя неудержимым, словно мог найти ответ на каждую атаку противника. Это потому, что защитный барьер вокруг арены был создан из моих воспоминаний; ты полагался на мой боевой опыт, чтобы сражаться. Причина, по которой он перешел так гладко, заключалась в том, что вы использовали мое Дыхание Призрака Копья. Эта небольшая связь сделала это возможным».
Иллдан побледнел и икнул.
«Теперь давайте перейдем к вашей третьей и самой убийственной причине, по которой вы были абсолютно раздавлены Беатрис». Рэндидли начал хмуриться, просто вспомнив жалкое зрелище матча, который ему пришлось смотреть. «Она предсказала большинство твоих ходов, потому что следила за тобой весь турнир. Вы хоть видели ее бой? Ты даже не удосужился изучить соперника. Ты-«
Наугад прервал свой короткий разглагольствования, чувствуя, как от Иллдана начинает исходить чувство беспомощности. Копьеносец рухнул на свое место, выглядя потерянным и слабым.
— Итак… что мне теперь делать? — прошептал Иллдан.
Рандидли протянул руку и сжал его плечо. «Ты снова начинаешь. Вы работаете над своим фондом. Вы тренируетесь. Если вы хотите пройти свой Путь до конца… все, что вам нужно сделать, это продолжать идти, какими бы тяжелыми ни стали потери».
