«Я, Хэнк, Ли Хонг, Шарлотта Вик, Паоло, Дрейк, Беатрис и Кимпап», — Алана отсчитала на пальцах верхние восемь. Она и Азриэль сидели на краю утеса на Турнирном острове, наблюдая, как волны разбиваются о берег примерно в десяти метрах под ними. В воздухе пахло солью и теплом. Тяжелые камни под ними были нагреты солнцем. «Только несколько человек из тех, кого я ожидал, сделали это. Делает весь процесс турнира интересным. Интересно, кто станет чемпионом?»
Рот Азриэля скривился. Она нетерпеливо махнула рукой в воздухе. «Чемпионат в конечном счете не имеет никакого значения. Что окажет определенное влияние на развитие Alpha Cosmos, так это вызов против Ghosthound. Нацелившись на его слабость, мы можем гарантировать, что он устранит ее. Это должно быть нашей главной целью».
— Я не согласна, — Алана глубоко вздохнула. От жара в груди у нее закружилась голова. От этого камни и даже солнце над ними казались прохладными и светлыми. Она постучала ногой по земле, желая двигаться.
— Думаешь, Рэндидли не воспользуется слабостью, когда узнает об этом? Вот почему мы должны продемонстрировать его важность». Азриэль потерла подбородок. — Хотя я не могу отрицать, что иногда этот человек принимает необъяснимые решения…
«Нет, я имею в виду, я считаю ошибкой говорить, что победитель турнира не имеет значения». Алана хрустнула челюстью и провела кончиком языка по внутренней стороне передних зубов. Она играла с жаром, изучая его, когда оно расходилось по ее конечностям неровными импульсами. Это было не совсем волнение, хотя его элемент был.
— Гончая-призрак обещала призы, но узнавание и предметы со временем исчезнут, — пренебрежительно сказал Азриэль.
Алана усмехнулась. — Но… это все подготовка к тому, что последует. Это ритуал, понимаете? Форма турнира, постоянное отбраковывание недостойных… окончательный победитель, объединяющийся с некоторыми из самых сильных побежденных, чтобы бросить вызов Гончей-призраку… конечно, у победителя нет особых полномочий, но не думаете ли вы, что победителем будет центральным элементом плана по нападению на Гончую-призрак в испытании? Это первое место – помазание. Вы станете лезвием, чтобы пронзить его сердце. Это необходимые шаги».
Это была честь, за которую Алана горела. Последние несколько дней она была поглощена этими эмоциями.
Это и ее желание отомстить Кимпапу за унижение Виваньи.
«Хм. Да хорошо.» Азриэль задумался над этим. «Я считаю, что ритуал часто представляет собой преднамеренную отсрочку, чтобы искусственно завысить ценность чего-либо. Так что, в некотором смысле, я полагаю, что в том, что вы говорите, есть доля правды. Случайно создал турнир и растянул его таким образом, чтобы люди могли рассчитывать на силу тех, кто из Нексуса. Затем он мог налететь и разрушить эти ожидания тщательной демонстрацией силы».
Затем Азриэль пожал плечами. «Однако для меня это мало что значит. Сегодня, как я уже говорил, я хотел бы показать вам кое-что. конкретное доказательство; доказательство того, что вы должны слушать мои слова. Мы можем исследовать буквальное проявление безумия Призрачного пса. У тебя есть возможность видеть Нижний мир?»
Алана сжала кулаки и усилила контроль над пламенем внутри своей груди. Иногда она не могла поверить, что не курит, когда гуляла по острову. Постепенно она подавила этот жар и спрятала его в уголке своего сердца, оставив себе ясную голову. Затем она подключилась к Великому Ритуалу, который Пес-Призрак поместил в Ядро Экспиры. Ее глаза расфокусировались, когда она посмотрела вверх и увидела молочную и темную энергию Пустоты, бурлящую в небе. — Да, я вижу.
Все сидели под ним. Ужасно мощный водоворот навис над Турнирным островом, возвещая о присутствии Рэндидли. Энергетические линии были по-своему красивы, но опасны, как пенящиеся речные пороги.
Азриэль кивнул. Затем она указала на небо. «Посмотреть там. Прямо там. Ты видишь? В этом слабость».
Алана последовала за ее пальцем. Несколько секунд она не могла понять. А потом нахмурился. — Ты имеешь в виду… но почему это может быть слабостью?
Азриэль посмотрел на Алану, как на идиотку. «Сравните эту часть его шторма Пустоты с остальными. Как можно не заметить, что он другой? Вы попадаете на ту же логическую ошибку, что и Рэндидли. Не позволяйте тому, как это выглядит, отвлекать вас от того, что это такое. Это проблема с изображениями; иногда вы должны помнить, что это ложь, чтобы укрепить их».
Посмотрев вверх еще тридцать секунд, Алана медленно кивнула. Теперь, когда ей указали на это, было легко понять, о чем говорил Азриэль. Даже если она не совсем права в том, что это слабость, энергия в указанной области определенно отличается от той, что вокруг. Недостаток или пробел, однозначно. «Хорошо. Так что же нам делать? Одно дело видеть слабость в буре, и совсем другое — использовать ее против него в бою.
Азриэль махнул рукой. — Об этом тоже не беспокойся. Я уже определил значение этой области: это связано с его образом Серого Существа. Из всех его образов это самое опасное. Но и самый эмоционально ущербный. На Сером Существе мы должны сосредоточить наше внимание. Если мы сможем нанести ему решающий удар, мы обязательно привлечем его внимание».
*****
Рэндидли поднял голову и рассмеялся, долго и громко. Его изумрудные глаза были покрыты густыми тенями, Нетер текла перед ним в бесконечном количестве направлений. Все его сознание, казалось, расширилось и распространилось. Он чувствовал, как прошлое и будущее вращаются вокруг настоящего, то приближаясь, то удаляясь.
Пустота, которую он мог ощущать, постоянно менялась. Или, может быть, правильнее было бы сказать, что, хотя его сознание оставалось прежним, его структура для наблюдения за Нетером постоянно складывалась в новые формы. Он вжался в узкий глазок, а затем расширился, заполнив все небо. Он стал квадратным, а затем раздулся, превратившись в трехмерную пирамиду.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 920-го уровня!
Поздравляем! Ваш Навык Правая Рука Полимата Пустоты (M) вырос до 763 уровня!
«Я не могу одновременно смотреть на Нижний мир с нескольких точек зрения, — сказал себе Рэндидли. «Но пока я просматриваю разные точки зрения с достаточной скоростью, у меня все еще должно быть достаточно информации о формах Нижнего мира».
Вдохновение пришло во время его разговора с Аллоуэном, когда он мельком заглянул в будущее. Выспавшись после умственного напряжения, Рэндидли начал преследовать это краткосрочное озарение, пытаясь понять, как именно значимость позволила дать ему такую широту видения. После десяти часов яростных размышлений он нашел его.
Напевая с вновь обретенным осознанием, Рэндидли обратил внимание на свое напряженное Ядро Пустоты. С помощью скручивания и складывания перспективы он быстро ослабил большую часть давления в этой области, превратив некоторые значения в необычные размеры. Однако у этого также была и обратная сторона: возможно, следующая эволюция его Ядра Пустоты была дальше, чем он думал.
Вздохнув, Рэндидли открыл глаза. У него возникла смутная мысль снова отправиться в Перекрёсток Б и взять немного еды у Норрса, но он быстро напрягся. Он сидел на крыше своего дома на своем небесном острове. Но рядом, глядя на него, плавала другая фигура.
Силуэт вонял нерешенными делами.
Randidly поднял руку и поманил; в каком-то смысле он знал, что появление кого-то из Теллуса, чтобы поговорить с ним, было лишь вопросом времени. Кимпап приземлилась на крышу напротив него с улыбкой на лице. «Добро пожаловать, Рэндидли Призрачная гончая, наследник стиля Копье-фантома. Прошло довольно много времени с тех пор, как вы почтили Теллус своим присутствием. Как твои дела?»
Рэндидли не мог удержаться; — фыркнул он. Кимпап подняла бровь, и Рэндидли махнул рукой. — Ты просто застал меня врасплох. С таким вежливым светским разговором. У меня был очень тяжелый опыт, оба раза я провел значительное количество времени на Теллусе. Очень мало из этого было связано с разговорами или вежливостью. В основном, я чуть не умер несколько раз подряд».
— Ах, конечно, — улыбка Кимпапа вернулась. «Вы были воспитаны в Школе Копьеносцев: группе одержимых телом животных. А твой хозяин — Шал, который сам получил крайне грубое воспитание. Это не могло быть легко, развиваться так, как ты».
Постепенно веселье сошло с лица Рэндидли. Он слишком устал, чтобы участвовать в этой напряженной дискуссии. «…что ты хочешь?»
«Как быстро ты переключаешься на враждебность», — Кимпап сохранял свой вежливый тон, но ее лукавая улыбка свидетельствовала о том, что она была слишком счастлива, чтобы перейти к своей истинной цели встречи с ним. «Как вы, без сомнения, знаете, Шал очень… политически важен из-за того, что его изображение использовалось для передачи Второго Бедствия. Однако, покинув Теллус, он так и не вернулся. Довольно много дел осталось нерешенными. Мы надеемся, что вы сможете связать нас с ним.
— А твое участие в турнире… — медленно сказал Рэндидли.
Кимпап улыбнулся. «Лично? Просто чтобы убедиться, что мы смогли привлечь ваше внимание. На Теллусе еще живы некоторые из старой гвардии, которые помнят вашу службу нашему миру, мистер Рэндидли Призрачная гончая. Я с радостью откланяюсь и позволю вашим людям претендовать на первые места в обмен на вашу помощь».
Рэндидли сохранял нейтральное выражение лица, в то время как его разум мчался по возможностям. Кимпап довольно безупречно контролировал свою значимость и эмоции; не делая своих попыток очевидными, он не мог слишком глубоко вникать в ее мотивы и мысли. И то, что он смог почерпнуть, заставило его чувствовать себя смутно неловко. Она чего-то хотела. Очень, очень плохо.
Его зрачки расширились, когда ему пришла в голову такая возможность. Потому что Шал, будучи политически важным, совсем не походил на властную и снисходительную элиту Теллуса. Но если бы речь шла о более конкретных преимуществах…
Учитывая шаблоны, которым следовала Система, у Рэндидли появилась идея о том, что это может быть за «нерешенное дело».
— А, это насчет дополнительной награды, — медленно сказал Рэндидли. Он широко улыбнулся Кимпапу. «За победу над Вторым Бедствием».
На мгновение эмоции Кимпапа вспыхнули. Она забеспокоилась, когда он сказал эти слова. Но она холодно кивнула. «Верно. Насколько мы можем судить, Теллусу чрезвычайно трудно принять эту награду без его личного присутствия. Некоторые… неудачные эксперименты показали, что это теоретически возможно, но не стоит затрат. Вы общались с ним в последнее время?
Выражение лица Рэндидли затуманилось, когда он подумал о Шале. Текущая версия Шала, который отказался от собственного имиджа и увеличил свою силу с помощью созданного оружия. Его сердце сжалось от мысли, как низко пал его хозяин.
Тем не менее, нет причин раскрывать все, что я знаю, Рэндидли взглянул на Кимпап, изучая ее спокойные глаза. Особенно, когда я понятия не имею, жив ли он еще.
— Я был на связи, но не в последнее время, — громко сказал Рэндидли. Затем он потянулся и потер подбородок. «Позвольте мне… заключить с вами сделку. Если ты выиграешь турнир, я помогу тебе уладить дело. Либо связавшись с Шалом, либо договорившись сам. Обещаю, я не жажду призов Нексуса. Но только если ты выиграешь турнир».
Кимпап сузила глаза. «Ты… хочешь, чтобы я продолжал соревноваться? Но почему?»
«Потому что я не думаю, что выиграть турнир будет так просто, как вы думаете», — ухмыльнулся Рэндидли.
