В день четвертьфинала настроение на Турнирном острове изменилось. Это чувствовало даже небо, безоблачное и бесконечно голубое.
В течение последних нескольких недель посещаемость различных матчей неуклонно падала. Турнир просто длился слишком долго, чтобы любой, у кого была постоянная работа, мог наслаждаться. Но за несколько часов до матча между Аланой и Кимпапом доки и набережные были забиты вновь прибывшими и возбужденными посетителями. Экспира в целом и Доннитон в частности были в силе, чтобы поддержать своего самого мощного бойца.
Ледяные Драконы тоже прилетели на остров на своих больших сверкающих крыльях. Они разбили лагерь на пустынном пляже, извергая в небо сверкающие снежные вихри и совершая религиозные обряды. Алана Донал была величайшим пророком их религии. Она владела фрагментом божественности Гончей-призрака.
Они не пропустят этот бой за мир.
Рэнди сел на свой небесный остров, наблюдая, как солнце сжимает горизонт и медленно взмывает в небо. Синий цвет только усиливался по мере подъема. Тени и цвет преклонялись перед ним. При таком взгляде его поразило, насколько сильным может быть изображение солнца. Очевидно, это была ложная точка зрения; даже несмотря на махинации, проделанные Системой в перестановке, Рэндидли был почти уверен, что Expira все еще вращается вокруг солнца, а не наоборот. Все движения были сделаны самим Expira под наблюдением солнца. Однако сила была даже в ложных вещах.
Он опустил взгляд на слияние значений, которое начало смешиваться вокруг арены. Затем он заглянул дальше, в недра Экспиры, где кузницы Пустоты продолжали штамповать фрагменты Пустоты, более эффективно, чем когда-либо.
Рандомно протянул руку и наколдовал свой собственный вес Пустоты, появление этих призрачных огней на его пальцах заставило ткань реальности гудеть. «С достаточной силой мы действительно можем деформировать мир так, как захотим. Однако, миссис Гамильтон, возникает вопрос… чего именно мы хотим? И сможем ли мы жить с тем, что считаем лучшим?»
Рэнди встряхнулся, чтобы развеять настроение. Даже если его понимание Нижнего мира позволило ему ослабить все давление в его Ядре Нижнего мира, интервью с неудачниками все еще оставляли у него странный привкус во рту. Возможно, это была сквозная линия сожаления, которую они все держали.
Его собственные сожаления неизбежно начали всплывать на поверхность. Его плечи болели от тяжести непринятых решений.
Снова встряхнувшись, Рэндидли отправил сообщение Невеи, проверяя, не изменилось ли состояние Покровителя Перьев. Затем он спустился со своего небесного острова на Турнирный остров, погрузившись в шумную сутолоку подготовки к матчу. В этом раунде будет два матча в день, поэтому Алана и Кимпап утром будут сопровождаться Паоло и Шарлоттой Вик вечером.
Доннитон и их союзники в настоящее время устраивали парад, массивную растянутую мобильную пьяную феерию, которая постепенно приближалась к арене. Делегация из Теллуса и члены отряда Вульпис и армии Хейффала собирались на подобные собрания, каждый из которых доводил себя до отчаяния, чтобы поболеть за своего избранного представителя.
Случайно нашли Татьяну в маленькой служебной ложе у их высоких сидений над ареной. Она оторвалась от нескольких отчетов перед ней и вздохнула. «Ну, по крайней мере, за последние два месяца вы заработали кучу денег на продаже алкоголя. И теперь, когда люди пришли сюда и попробовали, они хотят заказывать оптовые поставки домой, в рестораны и бары. Теперь вы являетесь мажоритарным акционером компании, которая вскоре станет крупнейшим дистрибьютором алкоголя в Alpha Cosmos. В ближайшем будущем нам может понадобиться создать филиалы на Tellus. Возможно, нам придется еще больше расширить наши текущие операции».
Случайно усмехнулся, размышляя, не предложить ли ему Ghostlite, разбавленное пиво, в качестве части его алкогольной империи. Студенты Академии Харона могли пронести его в свои общежития и пить, при этом плохо справляясь с шумом. Но мысли о бизнесе напомнили ему о другой задаче, которую он хотел решить. Он посмотрел на Татьяну. Даже без того, чтобы он спросил, она покачала головой и сказала. — У нас есть полтора часа. Но не смей возвращаться поздно. Будь краток, делай, что хочешь».
Рандомно ухмыльнулся. «Я имею в виду, что хотел бы быть кратким. Все зависит от того, готова ли другая сторона вести переговоры».
*****
Кулер с водой забулькал, когда Джейн повернула светло-голубую ручку, и жидкость полилась в ее маленькую чашку. Про себя она проклинала офис-менеджера за то, что он всегда покупал эти крошечные бумажные стаканчики. Она проклинала себя за то, что всегда забывает принести бутылку с водой. Она поднесла сосуд к губам и осушила чашку, не полностью утолив жажду. Она могла только опустить чашку и ждать, чтобы снова наполнить ее.
Одна проблема за другой, сказала она себе.
Ковер был коричневым, а стены коричневыми и обшиты панелями из искусственного дерева. Полки вдоль стены были заполнены стопками бумаги и канцелярских принадлежностей. Компьютерные терминалы запищали и загорелись, когда другие голодные застройщики связались с Ironwood Capital, чтобы заключить сделку. Напротив комнаты отдыха жуткий Дейл склонился над столом офис-менеджера, объясняя, как он провел последние выходные, болтаясь с Ричардом Райдом, пользователем суперкостюма Зоны 1. Между почти каждым предложением Дейл либо облизывал губы, либо приглаживал назад сальные волосы.
Джейн закрыла глаза. Я бы хотел, чтобы ты купил чашки побольше… но никто не заслуживает проводить столько времени наедине с Дейлом. Я не знаю, есть ли бог, но если есть, пришлите, пожалуйста, какое-нибудь отвлечение…
Ее поместили в Ironwood Capital специально для того, чтобы присматривать за детьми. Однако Дейл не был ее подопечным. Просто неприятный недуг для всей конторы.
Терминалы в офисе продолжали пищать. Кто-то дальше по коридору откинулся на спинку стула, дерьмово сделанный пластиковый узел громко скрипел. Женщина рассмеялась над какой-то частной шуткой. Чашка Джейн, на которую она не обращала внимания, переполнилась, и она пролила воду себе на юбку. Тихо выругавшись, она повернулась на каблуках и взяла крохотную чашечку обеими руками. Она опустила взгляд, чтобы не поймать умоляющий взгляд офис-менеджера и не увлечься Дейлом…
Секретарша, юбка в цветочек развевалась вокруг бедер, промчалась мимо, как спринтер, готовый прыгнуть через финишную черту. Она прошла мимо так быстро, что воздух ударил Джейн в лицо; один шаг вперед, и молодая женщина врезалась бы в нее. Из крохотной чашечки выплеснулась еще одна струйка воды. Затем тяжелые и быстрые шаги секретаря удалились по коридору к кабинету Иоганна.
— Какого черта она бежит? Долей секунды спустя Дейл начал жаловаться. Он откинул назад сальные волосы. «Вот почему мы не должны нанимать сразу после университета. Особенно сейчас, когда Ironwood Capital так быстро развивается…
Дальше по коридору секретарша начала колотить кулаком в дверь Иоганна. Кое-кто из других продавцов и брокерских агентов высунул головы из своих кабинетов, глядя вниз, в сторону суматохи. В квадратном коричневом здании с низкой крышей звук ее стука казался особенно ужасным, отражаясь от стен.
Джейн вежливо улыбнулась Дейлу и беспомощно указала на секретаршу. Затем она поспешила по коридору, сначала идя обычным шагом, но затем перейдя на рысь, чтобы соответствовать шуму, издаваемому тяжелыми ударами секретарши кулаком. Почему девушка вела себя так странно…?
«Что за черт!» Иоганн распахнул дверь, вытирая другой рукой сильно покрасневший нос. По его слегка безумным глазам было ясно, что он баловался какими-то дизайнерскими наркотиками в уединении своего кабинета. Иоганн не совсем здорово справился с внезапным успехом Капитолия Айронвуда.
В списке проблем Джейн, связанных с ее текущим положением, этот вопрос стоял довольно высоко.
— Так что же такого важного? Его глаза остановились на секретарше, рука которой дрожала, даже когда она выпрямляла ноги. Что-то странное промелькнуло во взгляде Иоганна, когда он посмотрел в лицо секретарши, словно испугался того, что увидел там. Он как будто обмяк. Джейн поспешила ближе. Она мало разговаривала с новой секретаршей, но была робкой молодой женщиной, которая читала за письменным столом и заикалась, когда ей было что сказать. Ни за что, черт возьми, у нее не хватило силы запугать взбалмошного Иоганна.
Когда секретарша наконец объявила о своей цели, ее голос не дрогнул. Ее голос был высоким и хриплым. «Рэндидли Призрак здесь, чтобы увидеть вас».
Все люди в офисе замерли, пытаясь осмыслить ее заявление. Даже Джейн остановилась на полушаге, не в силах понять, что имел в виду секретарь. Иоганн, казалось, был брошен больше всех. Его глаза были дикими, и он протянул руку сквозь наступившую тишину и яростно потер нижнюю часть носа. — Типа, он хочет назначить встречу? Например, гончая-призрак? Самый сильный ублюдок в мире, этот Рэндидли Призрачная гончая?
— Не собрание, — прошептала секретарша. Джейн, наконец, догнала ее, бросая резкие взгляды назад на наблюдавших за ними рабочих. Обычно ее раздражение отпугивало их, но не сегодня; история была слишком сочной. Они посмотрели друг на друга большими глазами, потом снова на несколько тел, стоящих в конце коридора.
Джейн осторожно положила руки на плечи секретаря и посмотрела на Иоганна с едва сдерживаемым отвращением. Его отец перевез ее сюда, чтобы присматривать за ним, но становилось все труднее управлять своим настроением, которое усугублялось наркоманией. «Если люди Призрачной гончей протянут руку помощи, это, несомненно, большое дело для нас. Я выясню, что происходит, а пока, Иоганн, может быть, отдохну…
— Мне не нужен отдых, — он бросил на нее раздраженный взгляд и отвернулся. Он схватился за край дверного проема и нахмурился, как будто собирался сломать его. Джейн всегда боялась, что он вот-вот что-нибудь сломает, когда увидит такой взгляд. «Сейчас я чувствую себя прекрасно. Черт, принеси мне карту. Держу пари, что смогу найти еще одну золотую жилу в сфере недвижимости, если немного подумаю».
— Нн-не собрание, — повторил секретарь. В руках Джейн она дрожала.
Похлопывая бедную молодую женщину по плечу, где-то между сочувствием и раздражением, Джейн бросила один из своих острых взглядов на Иоганна. «Иоганн, давай будем реалистами. Вы заработаете много денег благодаря своей предусмотрительности, купив участок вокруг перекрестка Б… Джейн решила не задумываться слишком глубоко о том факте, что единственная причина, по которой он инвестировал в этот район, заключалась в том, что ему там нравилась еда. — …и это доказывает, что у тебя есть талант в этой области. Но это Рэндидли Призрак, которому принадлежит Харон и контрольный пакет акций судоходной компании Призрака. У него есть пальцы в Доннитоне и Орчарде, а также в каждой экспедиции, которая отправляется в Опасные зоны или другие миры в поисках редких материалов. Вы должны иметь ясную голову об этом. Это не тот человек, который занимается спекуляциями. Если он протянул руку, значит, он чего-то хочет».
Даже твой отец не осмелился бы попытаться заключить сделку с Рэндидли-Призрачной гончей. Джейн подумала про себя.
«Разве я выгляжу так, будто у меня нет ясной головы?» Внезапно глаза Иоганна наполнились горьким антагонизмом. Он ткнул пальцем в Джейн. — Я так устала от того, что ты обращаешься со мной как с ребенком. Возможно, тебе сошло с рук такое отношение к папе, но я…
«Он не устраивал встречу!» Секретарша завизжала, отбрасывая всех на пятки. Шум казался невероятно громким в тесном коричневом коридоре.
Все посмотрели на нее. После нескольких секунд гипервентиляции ей удалось связать связное предложение. — Он… Мистер Призрак не пытался договориться о встрече. Он здесь, ждет заранее. Вот почему… Я мог только бежать, верно? Я не могла просто… оставаться в комнате с ним, сидящим на диване… о боже…
Секретарша наконец рухнула, прижавшись головой к деревянным панелям стен. Джейн безуспешно потянулась, ее рука хотела продолжать утешать молодую женщину, в то время как остальная часть ее тела теперь была прикована. Ее пальцы нащупали воздух. Даже больше, чем его имя, слух о его присутствии сжал группу.
На этот раз, когда взгляды Джейн и Иоганна встретились, они были согласны. Оба быстро зашагали обратно по коридору в маленькую приемную.
Что касается залов ожидания, Капитолий Айронвуда скупился на их небрежную попытку. Прямо напротив стеклянных входных дверей стоял стол, за которым сидела секретарша. Слева над маленькой кушеткой с плохой обивкой висела невзрачная картина вазы с цветами. Между диваном и стеной было зажато медленно умирающее растение в горшке.
Комната, в которую они вошли, чтобы встретиться с гончей-призраком, преобразилась от его присутствия. Растение в горшке в углу превратилось в извилистый побег фасоли, ползущий по стенам и потолку, пока комната не превратилась в листву, а не в стену. Тонкие щупальца вились во все стороны, и Джейн впитывала все больше и больше.
Картина исказилась еще больше: сюжет все еще отдаленно напоминал то, что было на ней раньше, но Джейн ненадолго заворожила ваза. Внезапно картина, казалось, была создана из жизненной сущности величайшего живописного таланта Экспиры. В этот стеклянный сосуд было засунуто несколько веточек сирени. От одного взгляда на это у нее перехватило дыхание.
Изгиб лепестков был до боли прекрасен. Маленькие пятнышки фиалок как-то уплыли от картины, наполнив комнату свежим запахом.
Кушетка осталась прежней, что только делало мускулистое и спортивное тело Рэндидли Призрачной гончей более неуместным. Джейн почувствовала головокружение, глядя на него. Он не был то чтобы красив, только резок и прямолинеен. Он сидел в чистой рубашке и штанах. Встретиться с ним взглядом было все равно, что прыгнуть в изумрудный фейерверк над холодным озером. Свистящий, стремительный, шокирующий опыт. Несколько секунд она не могла дышать.
«Г-н. Гончая-призрак». Голос Иоганна пискнул. «Какой приятный сюрприз. Почему… почему бы тебе не вернуться в мой офис, чтобы мы могли обсудить дела?
Уголок рта гончей приподнялся. «Незачем. Давай просто поговорим здесь».
