Иоганн переминался с ноги на ногу, задыхаясь от слов гончей-призрака. Джейн посмотрела на молодого человека рядом с ней с чем-то вроде жалости. Но инициатива, проявленная тем, когда он обратился к гончей-призраку, иссякла. Таким образом, эти двое могли только неловко стоять там, в то время как Пес-призрак откинулся на спинку дешевого дивана и изучал их в течение нескольких секунд.
Кроме. Можем ли мы даже отрицать, что Пес-призрак сделал эту комнату самой интересной в офисе… просто подождав здесь чуть меньше двух минут…? Во рту Джейн было очень сухо.
Глядя на него, она вспомнила разговор, который у нее был с Дмитрием Райнором, отцом Иоганна, всего несколько месяцев назад. Оглядываясь назад, она подозревала, что именно это взаимодействие привело к ее нынешнему посту. Они сидели в его солярии, а Дмитрий намазывал маслом булку в рамках своего утреннего ритуала. Джейн представила Дмитрию перспективный бизнес-план, любимый проект, над которым она тайно работала почти шесть месяцев.
Ожидание было мучительным. Про себя она снова и снова прокручивала в уме план, пока он его изучал.
Семья Рейнор была богатой, но достаточно богатой, чтобы обеспечить своих потомков. Не политически доминирующие богатые, как некоторые другие фракции на Expira. Джейн искренне верила, что этот план изменит ситуацию.
Дмитрий прочел план со свойственным ему вниманием к деталям. Его привычка останавливаться и перечитывать весь абзац, который он не совсем понял, была мучительна. Время от времени он делал глоток кофе. Рулон был забыт на стороне. Пока он читал, сквозь широкие окна проникал солнечный свет.
В конце концов, он отложил пакет и посмотрел на Джейн. «Это очень хорошая идея. Молодец, Джейн».
Джейн нетерпеливо кивнула, когда ее охватило облегчение, заслужившее его одобрение. «Хорошо, утром я оформлю документы. Если мы будем двигаться быстро…
«Ждать. Сами реализовывать эту идею не будем». Дмитрий расправил и тщательно поправил накрахмаленный воротник рубашки. Он взял свою булочку и снова принялся смазывать ее маслом, как будто никогда не останавливался. «У меня есть контакты, которым я могу передать план. Очень оригинальный. Идеально рассчитано. Как всегда безупречная работа, Джейн. Ваш праздничный бонус, несомненно, будет отражать инициативу, которую вы здесь проявили».
«Я что?» Эмоции боролись в сердце Джейн. Она наполнилась уверенностью, которая так долго боялась, что она окажется ложной и подтвердится месяцами дополнительных часов в офисе, пытаясь собрать воедино данные о доходах от отгрузок и объемах продаж. У нее слегка закружилась голова, когда она посмотрела на Дмитрия. «Мы… передадим это дальше? Но почему? Я рассчитал кредит, на который мы могли рассчитывать. Если это вопрос капитала, мы можем урегулировать…
«Джейн.» Голос Дмитрия был нежным. Но более того, его тон скрывал глубокий и печальный страх, когда он смотрел на нее. Она проработала на него почти три года, следуя за ним, пока он собирал семью Рейнор из обломков и превращал ее в бизнес-силу в современной Экспире. Он был самым компетентным человеком, которого она знала. И из-за этого она была немного влюблена в него.
Но сейчас он боялся.
Он протянул руку и положил обветренную руку ей на плечо. Его прикосновение было легким. «Я могу понять, почему вы были бы разочарованы, но семья Рейнор не может есть эту еду, которую вы для нас приготовили. Мы не смеем, чтобы не привлечь ненужного внимания».
— Почему, черт возьми, нет? — выпалила Джейн.
Дмитрий вздохнул. «Мы не в силах защитить что-то большее, чем то, что у нас есть. Без подлинной силы… без того, кто начал понимать свой образ… ну. небезопасно быть слишком успешным на Expira».
В настоящем Джейн, наконец, почувствовала, что сказанное Дмитрием действительно было правдой. Она не могла подавить очарование, которое испытывала к каждой его мельчайшей детали; этот мужчина казался ей более реальным, чем что-либо еще, с чем она когда-либо сталкивалась. Грудь Призрачного гончего заметно вздымалась и опускалась, когда он дышал. И Джейн почувствовала, как его мышцы напряглись и расслабились. Сидя на вершине планеты, этот человек правил. Правил примерно столько же, сколько Система захватила мир. Это ощущение было совсем другим, чем у Дмитрия.
Джейн даже однажды встретилась с новоизбранным президентом Зоны 1, пожала ему руку после речи о расширении классов системного образования для беженцев. В то время она была очарована обаянием и присутствием президента. Он мог манипулировать вниманием по своему желанию, используя свое умное мышление, чтобы быстро прийти к власти в беспощадной Зоне 1.
Тот человек превратился бы в заикающегося беспорядка перед этим. У Джейн не было большого опыта работы с изображениями, но теперь она интуитивно понимала, на что они способны. Просто находясь в этой комнате, она чувствовала себя утонувшей в его присутствии. Просто дождавшись здесь ее и Иоганна, он преобразил это место.
Он был природной силой в той же мере, в какой он был личностью. И по какой-то причине он приехал в Ironwood Capital. Целенаправленно.
Пока она смотрела, кушетка начала скручиваться и вытягиваться, принимая более эстетически приятную форму. Синтетическая ткань начала мерцать внутренним цветом. Ткань смягчилась.
Его голос был теплым и звонким. — Я буду краток.
Джейн облегченно вздохнула; Когда Пес наконец заговорил, напряжение в комнате спало, когда он открыл рот. Что-то в его тоне повисло в воздухе, как акт речи, зазвучавший прекрасным и звучным колокольчиком. Его изумрудный взгляд метался туда-сюда, взвешивая их двоих.
Джейн не могла сдержать легкого волнения гордости, когда он взвешивал их, и его взгляд остановился на ней, на более важном человеке, принимающем решения. И, конечно же, возникла сочувственная нить горечи, что на самом деле это не так.
«Перекрёсток Б. Я знаю, что вы компания, которая скупила землю в этом районе. Вы оказывали давление на ресторан, чтобы подписать очень невыгодный договор аренды или передать управление рестораном вам». Призрак выдохнул из носа. Усики от углового растения продолжали искать наружу, покрывая больше стен. «Я бы хотел, чтобы вы вместо этого передали контроль над землей, на которой стоит ресторан, мне. Я разберусь с этим вопросом».
«Какая?» Это разбудило Иоганна. — Но я хотел…
Пес-призрак искоса взглянул на Иоганна. Выражение его лица оставалось нейтральным, но каким-то образом весь его характер изменился. Его щеки и лоб казались жесткими и бесчувственными. Ненавистное воплощение насилия сидело на стуле и смотрело на Иоганна. Когда он вошел и устроился, он напоминал человека, но теперь стало очевидно, что его человечность была просто маской. Гражданский лоск испарился, как только Иоганн заговорил.
Никто не хотел, чтобы этот жесткий фасад был сорван.
Его глаза были кострами зеленого пламени в полых ямах. Его внимание было приковано к твоему горлу, сжимая дыхательное горло. Все волшебство превращений, которые оно вызывало своим присутствием, казалось, обратилось в пепел в глазах Джейн. Потому что, в конце концов, эта порочная сила может превратить всю местность в пыль, если ее высвободить.
Джейн заставила свой пересохший рот открыться. — Что вы готовы предложить взамен?
Пес-призрак превратился в обычного мужчину, когда он повернулся и улыбнулся ей. Все его зловещие порывы, казалось, исчезли. — Что ж, я надеялся, что вы согласитесь сделать это в обмен на услугу. Кроме того, я собираюсь спасти тебя от самого себя. Нажатие на Перекрёсток Б просто прогонит ребёнка, который чистит еду. И знаменитый шеф-повар, которого они недавно приобрели, не останется без ребенка».
«Конечно, мы бы предложили очень конкурентоспособные компенсационные пакеты», — быстро сказала Джейн. Ее разум метался. Одолжение от Гончей-призрака было сокровищем, о котором большинство предпринимателей даже не мечтали. Его отношения с Экспирой были беспристрастными и отстраненными: в этом заключалась вся сделка Призрачного пса. Но если он захочет протянуть руку в их сторону, вся семья Рейнор выиграет.
— Хочешь бесплатно? — прошептал Иоганн. Он почти звучал так, будто восхищался дерзостью Гончей-призрака.
— Одолжение, как я уже сказал. Потому что я не взял с собой бумажник и сомневаюсь, что вы возьмете в качестве оплаты экспериментальную сталь или доработку изображения. Улыбка Призрачного пса растянулась. «Кроме того, я не думаю, что вы найдете деньги, которые будут очень хорошим мотиватором для любого из персонажей, которые делают B’s Crossing волшебным».
Как раз когда Джейн прикидывала, как получить максимальную отдачу от гончей-призрака, Иоганн снова заговорил. «Я отказываюсь. Поговорим о недвижимости на Хароне. Или, по крайней мере, наличными…
«Иоганн…» Джейн несколько раз моргнула.
Между тем, Пес-призрак издал лай смеха. «Наличные? И что бы вы сделали с большим количеством денег? Продолжать отбрасывать свою жизнь?»
Несколько секунд Иоганн просто смотрел. Стоя так, его конечности казались слишком тонкими для его туловища. Потом он покраснел. — Ты не имеешь права так со мной разговаривать…
— Ты дурак, вот, смотри. Пес-призрак махнул рукой и поманил. Почти само собой тело Иоганна направилось к нему. Глаза ее босса вылезли из орбит, что свидетельствовало о его шоке и страхе, когда он приблизился. Джейн видела, как пот блестит на его затылке, когда он опустился на колени перед псом-призраком, который протянул руку и постучал пальцем по его груди.
Думммм.
Это легкое прикосновение отозвалось в костях Джейн.
«Ты что?!» Иоганн рухнул, начав кашлять.
Пес-призрак сделал изящный жест своими длинными пальцами. Из носа и рта Иоганна потекла странная коричневая жидкость. Он собрал его в шар, парящий над его указательным пальцем. «Вам вводят неприятный вид Навыка, чтобы сделать вас зависимым от чего-то. И внушаемый. И это вызовет у вас определенное восхищение по отношению к первоначальному пользователю. Видеть? Весь этот мусор был в твоем теле. Вы согласились иметь его внутри себя, иначе он не проник бы так глубоко».
Пес-призрак махнул рукой в сторону, и коричневая жидкость забрызгала растения, растущие на стене. При прикосновении к странной жидкости большинство листьев начали увядать и скручиваться. Иоганн едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, когда Призрак откинулся на спинку стула. Приступ кашля продолжал растягиваться.
Лицо гончей напряглось во второй раз. Внезапно его зеленые глаза засветились ликованием, когда он посмотрел вниз на вздымающееся тело Иоганна. «Приемлема ли такая услуга в качестве оплаты?»
Его слова перекликались с гораздо более зловещим вопросом: сколько денег стоит ваша жизнь?
*****
Татьяна подняла глаза и улыбнулась ему, когда он вышел из портала с арендой в руке. «Боже мой, какой приятный сюрприз. На самом деле ты вернулся на двадцать минут раньше.
Рандомно закатил глаза. — Неужели я такой ненадежный?
— Несомненно, — с притворной серьезностью ответила Татьяна. Затем она сделала Рэндидли игривый реверанс. «После тебя. Нам нужно посмотреть турнир».
Когда Рэндидли вышел из ящика для подготовки и поднялся на помост над ареной, шум толпы поднялся под ним, как прилив. Сложные паутины Нижнего мира крутились в воздухе, окутывая его тело грандиозным узором. Течение настоящего захлестнуло так много истории в свою неотложную тягу. Даже Ядро Пустоты Рэндидли загудело, сочувствуя растущему напряжению, охватившему арену.
Как только Рэндидли и Татьяна заняли свои места, двое участников вышли на арену. Вопли Аланы Донал были оглушительны; она определенно была домашней любимицей. Тем не менее давление Кимпапа несколько заставило толпу замолчать, заставив их насмешки утихнуть перед ее присутствием.
Прямо перед концом она посмотрела на Рэндидли острым взглядом, словно спрашивая, действительно ли он хочет, чтобы она прошла через это и использовала всю свою силу для победы.
Рэнди только усмехнулся. «На первый матч четвертьфинала… Алана против Кимпапа!»
