Рэндидли сел рядом с прикованной к постели Аланой и работал над своим осознанием Пустоты. Время от времени он поглядывал на нее, рассматривая остатки разорванного образа, оставшиеся на ее коже, которые все еще пылали, как остывающие угли. Но в основном он сосредоточил свое внимание внутри себя; с тем количеством, которое он активировал свою Анимационную Нову, ее тело скоро соберется.
Что касается ее имиджа, ей нужно попытаться разобраться в последствиях матча. Рэндидли закрыл глаза и сосредоточился на ядре Пустоты. Время начало ускоряться.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 921 уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 940-го уровня!
Веки Аланы сначала дрогнули, а затем остатки оранжевого пламени, прилипшие к ее коже, хлынули языками длиной с палец. Рэнди бесстрастно наблюдал за ней, не давая ей поджечь кровать резким движением пальца. В противном случае он просто продолжал проявлять свою Четвертую власть, Нову анимации. Ее тело и Сила Воли, почти полностью истощенные, жадно поглощали радиацию.
Через несколько минут после этого ее глаза открылись; ее взгляд сразу же стал осознанным и сфокусированным. Она посмотрела на него и поморщилась. «Как долго я…?»
«Почти два дня», Рэндидли криво усмехнулся, позволив своему восприятию покинуть складчатый мир Нижнего мира. «Некоторое время во время матча я определенно беспокоился о тебе. Вы начали втягивать много странного Эфира и Пустоты и сжигать их, чтобы подпитывать свой взрыв силы для этого Навыка. Из того, что я мог сказать, возгорание создало эмоциональное загрязнение, и это в конечном итоге перегрузило ваш мозг до такой степени, что вы потеряли сознание».
Алана снова закрыла глаза. Она сжала маленькое одеяло, укрывавшее ее тело. — Значит, я… проиграл.
Рэнди сокрушенно покачал головой. — Если бы ты проиграл, я бы не стремился вылечить тебя за короткое время. Ты победил; хотя бы потому, что Кимпап не желала по-настоящему проявлять свои образы, чтобы сражаться против вас. В ярости вы нацелились на ее физическое тело и вызвали конфронтацию, на которую она не хотела соглашаться. Я не думаю, что она хочет, чтобы я увидел ее настоящую силу. Однако она пожалеет об этом — награда за турнир окажется более ценной, чем я думал, и будет разделена между четырьмя лучшими».
Алана обдумывала это несколько минут молча. Во всяком случае, ее напряжение, казалось, возрастало вместе с знанием, которое она еще не утратила. Рэндидли чувствовал, как ее эмоции неуклонно бурлят через облегчение, разочарование и жгучую решимость всего за несколько секунд. В конце концов, она заземлилась и снова открыла глаза. «Вы, наверное, предпочли бы, чтобы я проиграл, да? Меня считают самым могущественным воином Экспиры. Я бы доказал твою точку зрения о том, что мы не в курсе уровня силы в Нексусе, если бы Кимпап смог прийти с Теллуса и победить меня.
Рэнди усмехнулся и махнул рукой. «Турнир — это всего лишь турнир для населения Альфа Космоса. Способ встретить разных воинов из разных областей и завоевать расположение. И это должно продемонстрировать ваши способности более широкому населению; этот матч сделал это великолепно. После того, как твоя сила будет установлена… Я позабочусь о том, чтобы показать Экспире, насколько опасным может быть Нексус, и мне потребуется лишь небольшая помощь от тебя.
Алана цокнула языком от отвращения к его высокомерному поведению, но она не могла его опровергнуть. Она просто бросила на него кислый взгляд и сменила тему. «Так. Два дня. Что случилось с остальными матчами?»
«Шарлотта победила Паоло. Он не дрогнул перед ее огромными физическими способностями, и она начала чувствовать большую угрозу из-за того, как упорно он отказывался проигрывать. Ей пришлось раздробить ему левую ногу и вырвать несколько органов, прежде чем он потерял сознание. Честно говоря, он выглядел намного хуже, чем ты. Рэндидли покачал головой. «Единственная разница заключалась в том, что он определенно был в сознании, борясь с каждой минутой боли. После этого Хэнк проиграл Ли Хонгу. Букмекерские конторы заработали на этом много денег. Не похоже было, что его сердце было в бою, и ему было несколько трудно справиться с дисперсионной природой способностей Ли Хонга. После того, как вы проиграли и вам пришлось лечиться, что ж…
Момент растянулся. Алана сохранила кислое выражение лица, даже когда пристально смотрела на одеяло. Рэндидли бросил на нее испытующий взгляд и медленно заговорил. — Очевидно, это не мое дело, но вы двое…?
— Нет, — фыркнула Алана. «Но работать вместе с ним легко. Иногда я убеждаю себя, что он втайне очень хочет отношений со мной, и я отшатываюсь от легкого товарищества, но он… ну, он никогда на самом деле не намекал ни на что, кроме дружбы. С момента встречи друг с другом мы просто присутствовали в жизни друг друга. Ничего более сложного, чем это. Без сексуального подтекста. Он относится к своей лошади с большей любовью, чем я. Но так ему и надо, что он беспокоится о вещах, которые находятся вне его контроля. О, и последний бой?
«Дрейк снова выиграл, победив Беатрис. Довольно подавляюще. Как только он набирает обороты, у него много грубой силы». Рэнди откинулся на спинку стула. За его спиной его хвост продолжал играть с Незером в окружающем пространстве. Его Ядро Пустоты закружилось. «Значит, в полуфинальных матчах вы будете против Шарлотты, а Ли Хонг против Дрейка».
Алана застонала. «И именно поэтому вы заряжаете меня всей этой живой энергией, чтобы попытаться поставить меня на ноги. Потому что я вытащил короткую соломинку из моего противника. Возможно, все делают ставку на меня, но мы оба знаем, что у Vulpis Squad более проработанные образы».
«Ну, конечно, развлечение — это концерт в качестве спонсора турнира», — ухмыляясь, Рэндидли протянул руку и сжал плечо Аланы. «Я хочу, чтобы последние несколько матчей стоили того. Так что, если бы вы могли поторопиться и вернуться в боевую форму…
Алана застонала и перевернулась, уткнувшись лицом в подушку.
*****
«Очень приятно видеть вас обоих», — сказала Татьяна с улыбкой искреннего удовольствия. Она поцеловала Невею в щеку, а затем переместилась и положила обе руки на плечи Сидни. Женщина чувствовала себя тонкой под топом из морской пены. Татьяна старалась сохранять нейтральный тон, вглядываясь в лицо другой женщины. «Все в порядке?»
Под ее глазами появились темные круги, когда Сидни заставила себя улыбнуться. «Честно говоря… да. Сейчас я в порядке. Я должен выглядеть беспорядок- И если что, это беспокоит меня больше, чем если бы что-то пошло не так. И я просто так много работал в последние несколько месяцев… ну, не позволяйте мне начать это воссоединение на кислой ноте. Я хочу немного расслабиться, поэтому я здесь. Шикарно выглядишь, Татьяна. Власть, как всегда, тебе к лицу.
Так ты наконец-то поехал посмотреть на Дрейка? Татьяна подумала про себя. Но вслух она улыбнулась и сказала. «Спасибо. Ну ладно: к столу! Официант, кувшин мимозы, пожалуйста. И пусть они приходят».
Невея облизнула губы. — Начни с двух — я еще не был в состоянии опьянеть. Мое базовое тело немного… крепкое.
Они сидели на балконе одного из затерянных маленьких ресторанчиков на Турнирном острове, наблюдая, как солнце поднимается над океаном и окрашивает вершины волн в золотистый цвет. Вдоль каменной стены ползла лиана и распускалась мелкими розовыми цветочками. Принесли напитки, и какое-то время разговор умудрялся сверкать, как свет, преломляющийся в воде под ними. Особенно, когда Сидни начала обсуждать свою работу.
— Вообще-то я… должен признаться, — скривилась Сидни. — Я так давно хотел сказать вам двоим, но я просто… ну. Мне стыдно, что то, что начиналось как шутка или частная фантазия, теперь стало всемирно известным. Вы знаете автора романов Кимберли Флэйм? Это… на самом деле я. Я писал под псевдонимом, потому что не хотел, чтобы кто-то делал слишком много выводов о моей связи с предметом».
«Какая!» У Невеи отвисла челюсть. «Кимберли Флейм?! Тот, кто написал «Наш порочный голод» и «Мой класс был его»?!?»
Татьяна несколько раз моргнула. «Это… разве это не те… романы, в которых молодая бесклассовая девушка унесена богатым и высокопоставленным миллионером…? С несколькими хорошо описанными физическими взаимодействиями между ними двумя».
«Чье упрямство, забывчивость и неуклюжие эмоциональные движения отчетливо напоминают некую безответственную гончую-призрак», — продолжала Невея выглядеть явно возмущенной. Ее гримаса была настолько комичной, что Татьяна рассмеялась. «Угх… Раньше я… Блех…»
Сидни воздела руки к небу. — Это… вот почему я не хотел об этом говорить! Да, я во многом опирался на личность Рэндидли. Или, по крайней мере, от его ощутимого присутствия. А зная его и людей из Доннитона, было легко вдохновиться на создание загадочного и сурового персонажа Эдвина Хоука для флагманского сериала. Но, честно говоря, после всего того дерьма, через которое я прошел из-за Рэндидли, я почти уверен, что он, по крайней мере, должен мне вымышленное камео. Кроме того, ему и в голову не придет быть случайно романтичным. Во всяком случае, я делаю ему пиар-одолжение, пишу эти книги. Внезапно десять тысяч девочек-подростков загорелись надеждой встретить таинственного и могущественного незнакомца, появляющегося в темноте».
— Девочки-подростки? Татьяна не могла не хихикнуть. «Больше похоже на миллион женщин средних лет, мечтающих о нем. Вы знаете что-нибудь о том, что «Ястребиная тьма» станет фильмом? Ха! Интересно, кого они выберут… Это секрет, который мы точно не можем позволить ему узнать…
— Тогда смени тему! — прошипел Невея. Она прижала руки к лицу; лицо ее покраснело. «Я читал эти книги! Я фантазировал… тьфу, меня серьезно сейчас вырвет. Это был мой компаньон по Связи душ, а Рэндидли не тренируется, так что, если я еще больше смутюсь, он заметит, и его сознание переключится, чтобы выяснить, почему я себя так чувствую…
Несколько кувшинов мимозы в еду, Татьяна проговорила и тут же пожалела об этом. Она посмотрела на Сидни. — Итак, что происходит между тобой и Дрейком?
За столом повисла неловкая тишина. Татьяна ругала себя за то, что говорила так же легкомысленно, как Рэндидли. Она определенно проводила с ним слишком много времени. Но, по крайней мере, это изменило тему.
— Мы поссорились, — медленно сказала Сидни. «О… о том, что он пытается справиться с некоторыми из своих травм и восстановить свою боевую силу. Я думала, я просто хочу, чтобы он был счастлив, понимаете? И мы были с тех пор, как он выздоровел и закончил реабилитацию. Это было… Каждое утро я просыпаюсь в теплом сне. Да, я занят, и да, я пишу, сильно полагаясь на Randidly, и это заставляет меня чувствовать себя смутно виноватым, но я счастлив.
«Но он вбил себе в голову, что хочет быть сильным для меня. Он хочет напрямую преодолеть ту боль, которая привела его в эту кому. Я думаю, отчасти это связано с тем, что он надеется, что сможет заново открыть для себя свою способность говорить в процессе, — Сидни глубоко вздохнула, и ее тело, казалось, обмякло без воздуха. «Но… это не стоит риска! Что, если он снова впадет в кому?
Невея протянула руку и взяла Сидни за руку. Ее улыбка была хрупкой. «Это тяжело. Смотреть, как люди в нашей жизни так постоянно бегут навстречу опасности. Это может разъедать вас, поскольку вы думаете и чувствуете последствия. Но вы не можете позволить этому затмить все остальное».
— Я знаю, — прошептала Сидни. Она протянула руку и промокнула уголки глаз салфеткой. Она заставила себя тепло улыбнуться и сделала еще один глубокий глоток мимозы. «Вот почему я здесь, верно? Очевидно, чтобы увидеть вас двоих, но также… Я буду там, чтобы посмотреть, что с ним будет.
«Я имею в виду, что он дошел до полуфинала», — заметила Татьяна. «Он определенно силен. И у Рэндидли очень пристальный взгляд, когда он смотрит матчи Дрейка. Я могу сказать, что он заинтригован тем, что видит».
«Фу.» Сидни прижалась лбом к столу. «Это худшее. Потому что теперь, когда он зашел так далеко, даже если он победит, он будет драться с Рэндидли. И что бы я ни знал о нем, он не будет мягок с Дрейком, потому что восстанавливается после травмы».
Татьяна и Невеа сделали свои собственные глубокие глотки, вместо того, чтобы признать это заявление. Потому что ни один из них не сможет этого отрицать.
