Рэнди сложил руки на коленях. Даже если это было проецируемое изображение, солнце приятно грело его кожу. Он глубоко вздохнул и протянул руку через значение турнира, чтобы найти свои цели.
Четыре проигравших — это число, с которым он определенно справится, не вспотев. И он не торопился с ними, потому что они будут частью группы, которая бросит ему вызов. Первый пришел очень быстро. Внезапно рядом с ним Кимпап с интересом огляделся. «Вы так прекрасно сохранили этот вид. Такая ностальгическая сцена. Вы проходили здесь когда-то, до реформации? Идешь с Шэлом на битву с тварями?
Он был смущен, но старался не показывать этого на своем лице. Она узнала его раньше, неужели она не понимала его обстоятельств? «…нет, это потому, что я был направлен на фронт во время отступления. Я сражался на всем пути от южного побережья до Халлата. Дорога Уайтов к Хашаму была вымощена телами моего отряда. Это кладбище… Я выкопал настоящие могилы вручную».
Рэндидли почувствовал, как у него на лбу запульсировала вена, когда он вспомнил об этом. Внезапно все зарубежные впечатления, которые он обсуждал с Азриэлем, были искажены правдой его эмоциональных воспоминаний об этом месте. Глубокая и неуловимая боль распространилась из его груди и полностью перестроила его построенное видение. Физически ничего не изменилось, но тон всего стал более сдержанным.
Интеллектуально Рэндидли мог признать, насколько захватывающим был Нижний мир как энергия, чтобы увидеть, как она струится и льется каскадом, чтобы упорядочить себя. Но в этот момент старые чувства отчаяния и страха подступили к его горлу.
Пустота, соединявшая прошлое с настоящим, гудела.
«О Конечно. Вы участвовали в боевых действиях в качестве офицера спецназа. Шал был занят другими делами и оставил тебя в покое. Кимпап слегка улыбнулся Рэндидли. Что-то сжалось в его груди, когда он посмотрел на выражение ее лица. Она знала, что он сражался здесь; но она притворилась, как будто она этого не сделала. Почему?
Чтобы испортить его чувства к Шэл?
Конечно, мое мнение о нынешнем Шале довольно… сложное. Но не по понятным вам причинам. Рэнди вздохнул про себя.
Кимпап продолжал говорить, безмятежно оглядывая холмистую траву. «Если честно, я предпочитаю этот пейзаж тому, чем он стал. Последние несколько лет были довольно тяжелыми для Tellus. Трава засохла и вытоптана; многие районы вокруг столицы стали случайными тренировочными центрами для Стайлз, пытающихся создать себе имя. Без централизованного лидера, с таким количеством перемещенных лиц после Войн Уайтов, с постоянными проблемами с Эфиром…»
Рэндидли снова почувствовал это напряжение, когда слушал Кимпапа. Он сузил глаза, но продолжал говорить. «С Эфиром больше не должно быть проблем. Я бы предположил, что после того, как Шал преодолеет Второе Бедствие, энергия будет течь свободно. И теперь, когда Теллус стал частью Альфа Космоса, эфир больше не проблема».
«О, правда? Возможно, я не в курсе текущих событий». Кимпап снова смущенно улыбнулся. Потом она замолчала и посмотрела вперед.
Рэнди хотел зарычать на эту бессмысленную игру, но сдержался. Ясно, что она чего-то от него хотела, а не наоборот. Если она отказывалась делать что-либо, кроме как притворяться застенчивым, это не его дело. Но у него был еще один вопрос к Кимпапу, поэтому он прочистил горло и задал его. «Итак, почему ты решил воздержаться от Аланы? Даже с этим последним усилием мне трудно поверить, что ты не смог удерживать ее в страхе достаточно долго, чтобы ее психика рухнула.
— Ты меня переоцениваешь. Кимпап склонила голову. «Она молода, а я стар. Постоянное появление новых героев является частью печали и радости воспитания следующего поколения. Я могу только надеяться, что когда-нибудь наш Иллдан станет достаточно талантливым, чтобы превзойти ее.
Ее поведение раздражало его, но Рэндидли подавил эмоции. Каждую секунду Пустота Кимпапа просачивалась через его Ядро Пустоты. Процесс был постепенным и немного отвлекающим. Значение, которое она несла, было не шуткой. И эта энергия показала, что она определенно чего-то от него хочет. Это означало, что он не должен давить. Это не был его предпочтительный метод взаимодействия, но он мог быть терпеливым.
Еще некоторое время они сидели там. Все больше и больше значимости вливалось в Ядро Пустоты Рэндидли. Даже с его способностью сворачивать пространство и создавать больше областей, он начал давить на свое Ядро Пустоты.
И он также начал задаваться вопросом, откуда на Теллусе взялась эта женщина.
Наконец, она повернулась к нему. — Полагаю, мне пора идти. Я, конечно, вернусь, чтобы бросить вам вызов. Я тоже хочу узнать, как я буду жить в более широком Нексусе».
Рэнди только кивнул.
Честно говоря, в конце концов он предпочел разочаровывающую встречу с Кимпапом встрече с Паоло, где мускулистый мужчина просто рыдал навзрыд все время, пока его Пустота бурлила. Рэнди неуклюже сидел, похлопывая себя по плечу в слабой попытке утешить. Однако он не упустил того, как энергия Паоло застыла в его теле, когда его негативные эмоции перешли в Рэндидли.
Весь его образ начал меняться, подобно тому, как горькие воспоминания Рэндидли резко исказили мир снов и характеризовали все вокруг.
Из всех людей, которых он встречал до сих пор, Рэндидли не встречал никого, кто сумел бы так эффективно улучшить себя в процессе, как Паоло. Это была способность, за которой стоит наблюдать и пытаться ей подражать. Если бы не постоянный плач, он мог бы получить удовольствие от этого опыта.
Хэнк, казалось, смирился, когда они встретились, махнув рукой Рэндидли в знак приветствия и спросив, все ли в порядке с Аланой. Затем они просто посидели какое-то время, глядя на реку.
Какая-то нота в сердце Хэнка резонировала со старыми страхами Рэндидли; над рекой нависли тяжелые тучи. Затем, в конце концов, Хэнк вздохнул и ушел.
Блондинка Беатрис тоже была глашатаем. И она вздрагивала каждый раз, когда Рэндидли двигался, так что это была вдвойне неловкая встреча. Это не помогло все более мрачной перспективе мира грез. Рэндидли мог только ждать, пока ее эмоции не выйдут из-под контроля. Как только она, казалось, была готова двигаться дальше, Беатрис наконец заговорила. — Знаешь, мой дядя был большим любителем спорта.
Рандомли склонил голову набок, пытаясь понять ход ее мыслей.
Очень зловеще облака над миром снов стали еще темнее. Казалось, скоро пойдет дождь.
Беатрис покраснела и замахала руками. «Эм… на самом деле он мне не дядя. Но мы приехали из одного и того же Пузырькового Города, понимаете? Так что мы были самой близкой к семье вещью, которую мы могли бы иметь. Мы защищали друг друга. Особенно после того, как столько других вымерло перед полчищами монстров — кхм, в любом случае, он действительно любил футбол. Вот почему… он был на стадионе, когда тот кровавый парень напал. В Зоне 1».
Хотя лицо Рэндидли смягчилось от узнавания и вины, Беатрис яростно замотала головой. «Мне не нужно сочувствие. Я покончил с этим, много людей умерло по множеству глупых причин с тех пор, как появилась Система. Когда тоже пришло Бедствие, люди не подготовились и не послушались. Или им просто не повезло. Я не из тех, кто винит тебя в каждой смерти. Но с тех пор, как умер мой дядя… Я просто очень хотел понять, понимаете? Что значит быть сильным. Что делать со своей силой. Я хочу понять тебя. Чувствовать, что я могу представить себя в такой ситуации и знаю, что бы я сделал.
«Поэтому я очень, очень много работал, чтобы попытаться догнать твою силу. Я… ну, я вызову тебя, да? Но проиграть Дрейку… Наверное, я еще не так близок. Раз уж ты здесь… Думаю, я просто хотел спросить, на что это похоже. Быть таким могущественным, но иметь при себе так много принятых и непринятых решений?»
Ранд сжал правую руку, а затем ослабил хватку, прежде чем мир грез уловил болезненное ощущение беспомощности. Он изо всех сил старался обдумать вопрос, даже когда его сердце лило уродливые слезы в грудной клетке. «Я могу понять чувство, которое вы ищете. Это не то, что я могу описать. Но я скажу, что это то, что цепляется за вас. Потому что, как только вы столкнулись с этим, вы никогда не сможете избежать этого. Каждый ваш шаг… возможности кишат в каждом предложенном вам решении. И как-то утром я просыпаюсь, и проходит много времени, прежде чем я чувствую… хорошо, когда я встаю. Я просто не могу двигаться. Но мне тоже нужно двигаться. Ты видишь? Вас тянут в обе стороны. Импульс моей невидимой массы заставляет меня мчаться вперед. Но из-за веса каждое пройденное расстояние становится намного сложнее».
Беатрис только кивнула и исчезла из мира снов.
Вздохнув, Рэндидли вернулся на свой небесный остров и вздремнул. Каким-то образом он знал, что будет трудно поколебать это настроение. Проснувшись, он провел некоторое время, полируя эмоциональный эффект своих трех изображений. Затем он работал над тем, чтобы поднять свое ощущение Нижнего мира еще выше; он считал, что сможет поднять его до 1000-го уровня, прежде чем обратиться к Нексусу.
Однако этого еще не произошло. Прежде чем он это понял, пришло время судить полуфинальный раунд турнира. Усевшись на свое место, он почувствовал, как механизмы великого Ритуала Пустоты в Expira становятся все более изощренными. Он не только успешно изготовил немало веса Пустоты, но и начал приспосабливать награды к Альфа-Космосу. Победители получат дополнительную выгоду, если они будут работать в Alpha Cosmos.
Алана Донал сражалась с Шарлоттой Вик в катастрофически разрушительной битве, которая вынудила Рэндидли полностью развернуть образ Иггдрасиля, чтобы предотвратить любые сопутствующие смерти от восторженной толпы. Две женщины стоически демонстрировали свои образы и вступили в жестокую схватку посреди арены. Алана продолжала расширять границы своего слегка переработанного образа, а Шарлотта продолжала оттачивать синергию между своим первоначальным образом и образом Хелен.
Оба улучшились по ходу матча.
В конце концов, Рэндидли заподозрил, что травмы Аланы не совсем зажили после боя с Кимпапом. Шарлотта подняла голову и вызывающе закричала, когда он объявил ее победительницей. Ее дух потряс арену.
На другой стороне сетки произошел гораздо менее напыщенный матч. Ли Хун сражался против Дрейка. Там, где другая сторона обладала силой изображения, эти двое были больше озабочены эмоциональной утонченностью. Ли Хун наслаждался моей дезориентирующей силой и наносил проникающие удары ладонями. Однако они только сломали костяную броню Дрейка и быстрее обнажили его чудовищную внутреннюю форму.
Лицо Рэндидли становилось все более серьезным, когда он чувствовал, как Дрейк целеустремленно приближается к грани безумия. Эмоциональная сложность пугала даже его самого. Все больше и больше доспехов Дрейка трескалось и выбрасывалось. Его самообладание исчезло вместе с ним. Его элементаль продолжал пытаться пронзить его конечности и удерживать его внимание, но Дрейк в этой форме игнорировал всю боль.
Дрейк плавал в созданном им самим эмоциональном море, столь же опасном и порочном, как Путь, ожидающий на темной стороне Луны. Его значимость тяжело лежала на его плечах, когда он наносил сокрушительные удары Ли Хун. В конце концов, казалось, что он боролся с собой так же сильно, как и с человеком из Зоны 7.
Как только бой стал достаточно захватывающим, чтобы конкурировать с боем Аланы и Шарлотты, Ли Хун уступил. Толпа разочарованно заворчала, но быстро воспряла духом, когда был объявлен финальный матч трехмесячного турнира.
Шарлотта Вик сразится с Дрейком, старым воином из Зоны 32. Оба сражаются как бешеные псы; это должно было быть интересно, если ничего больше.
И тогда, наконец, настало время для Рэндидли действовать лично.
