В ночь после боя, когда большинство зрителей все еще веселились на Турнирном острове в последний раз, а два соперника все еще оправлялись от травм, Шарлотта Вик, хромая, пробиралась к дому Рэндидли Призрачная гончая. Он видел, как она приближалась издалека.
Он предсказал ее приход еще во время боя.
Рэндли ухмыльнулась, когда она подошла к нему по крыше, только они вдвоем были видны под широким пространством звезд. Он отодвинул облака и раскрыл естественное чудо космической среды над ними, что стало еще более ошеломляющим из-за того, что он даже не знал, было ли это реальным, с созданием Альфы Космоса. Определенно были какие-то яркие небесные тела, которые соответствовали некоторым другим планетам, которые он поглотил, но он не создал солнце для подпитки жизни на этих планетах, по крайней мере, сознательно.
А кроме того, небо было заполнено крошечными точками света. Были ли все их источники заключены в его теле? Потребуется ли ему буквальное исследование, чтобы выяснить это? У него могли быть сверхчеловеческие способности, но путешествовать было неудобно.
Независимо от источника, это был гобелен чудес, лежащий над ними. Но так как он функционировал без каких-либо проблем, любопытства Рэндидли было недостаточно, чтобы отвлечь его от других его задач.
— Тебе следует отдохнуть, — заметил Рэндидли, когда женщина-медведица покачнулась и едва смогла взять себя в руки. Подъем по лестнице на крышу заставил Шарлотту дрожать. Ее беспокоила не физическая слабость, а постоянное разрушение ее эфирной основы теперь, когда она разорвала свою сшитую воедино Первобытную Силу. Со временем и, вероятно, обильным воздействием чистого эфира она восстановит себя. Однако сегодняшняя ночь была слишком быстрой, чтобы она могла передвигаться.
Ее образ оставался выдолбленным трупом. Давление потоков Пустоты вокруг Рэндидли, которое он целенаправленно поддерживал на их обычной силе, ей было нелегко выдержать.
В сочетании с напряжением ее собственного нового веса Пустоты, оседающего в ее теле, резонирующего со значением, которым она уже обладала…
— Мне нужно было поговорить с тобой как можно скорее, — произнесла Шарлотта на одном дыхании. Если она и чувствовала боль, которую должна была чувствовать, то на ее нейтральном лице это никак не отразилось. Она сделала еще один вдох и успокоилась. — Потому что то, что я хочу сказать, касается вызова против тебя. Я хотел бы поклониться; пожалуйста, позвольте кому-нибудь из Альфа Космоса принять участие в соревнованиях».
Рэндидли оперся подбородком на кулак. Его глаза блестели. Между ними двумя закружилась значимость, настолько знакомая по своей форме, что он почувствовал, как призрак горя опустился на его плечи. Он изо всех сил старался не признавать этого. «Причина?»
Шарлотта опустилась на колени. Она все время дрожала, изо всех сил пытаясь удержать свое туловище в вертикальном положении. Она встретилась взглядом с Рэндидли из своей опущенной позы, с гордостью и необузданным желанием в выражении лица. «Я хотел бы… стать следующим рыцарем Гончей-призрака. Таким образом, для меня было бы неуместно сражаться против вас в этом испытании.
Рэндидли почувствовал, как шевельнулся его Первый Авторитет. Рука сжала его сердце. Эта уродливая и собственническая часть его самого поднялась на поверхность, стремясь полностью доминировать над миром и стереть его печаль. Мертворожденный Феникс протянул свою жажду к Шарлотте, чтобы принять это подношение, но он предупредил свой образ в ответ. Несколько долгих секунд он просто изучал коленопреклоненную женщину-медведицу. «Почему вы считаете, что у вас есть квалификация для такой роли?»
Впервые Шарлотта улыбнулась с явным удовольствием. — Ты видел последнюю атаку на турнире, да?
«И сколько времени пройдет, пока твоя израненная задница не сможет стабильно его производить?» Улыбка Рэндидли превратилась в насмешливую ухмылку. Что-то звериное радостно исказило его черты, когда он изучал Шарлотту, просматривая ее образы и значение. Значимость сгустилась вокруг них двоих.
Ее лицо упало. Тем не менее, она оставалась решительной, опускаясь и прижимаясь лбом к земле. «Никто лучше не подходит на эту роль, чем я. Я выиграл турнир. Я тренировался для этого. Ты… Я восхищаюсь тобой больше, чем ты думаешь, Рэндидли Призрачная гончая. Тот факт, что ты победил моего предка, только укрепляет мою уверенность в том, что я этого хочу. Как твой рыцарь, я буду сражаться с твоими врагами до последнего вздоха».
Рэнди откинулся на спинку стула. В самом деле, если бы Шарлотта могла создать целостный образ вокруг этого красного света и надежно воспроизвести его, она, вероятно, была бы более могущественной, чем Раймунд Балласт. Из всех его нынешних союзников, вероятно, только Клодетт Бейгон и Эдрин были надежно сильнее. «…оставляя в стороне вопрос о вашей пригодности, почему вы считаете, что такая должность необходима? Что вы можете сделать, я могу сделать лучше. Эта позиция… была создана только благодаря Хелен. Это не то, что мне нужно».
«Независимо от того, насколько могущественным вы станете, за ваше внимание будут бороться все большие и меньшие угрозы», — продолжала говорить Шарлотта, прижавшись лбом к земле. «Наличие надежного подчиненного для расчистки завалов пойдет вам только на пользу. Хелен может быть первой, но ей не обязательно быть последней».
Глаза Рэндидли стали почти неоновыми. Это дикое собственничество Первого Власти захлестнуло его грудь, когда он готовился к следующему вопросу. Капли жестокости скатились с его языка. «Я не могу отрицать, что хочу иметь больше времени для своих собственных проектов. Однако действительно ли вы жаждете этой роли? Вы помните, что случилось с моим предыдущим Рыцарем. И я очень переживал за нее. Ты… всегда будешь просто заменой. Удобная посадка. Инструмент, который, скорее всего, встретит такой же ужасный и болезненный конец, как и она. Враги, с которыми я буду сражаться, не станут добрее».
«Я хочу быть твоим Рыцарем, как бы это ни кончилось», — прошептала Шарлотта. Ее зарождающееся Ядро Пустоты пульсировало. Постепенно большие куски Нижнего мира приближались друг к другу. В конце концов, пока она продолжала жить так и принимать смелые решения, ее Ядро Пустоты формировалось естественным образом. «Даже если я для тебя всего лишь инструмент, твой Рыцарь поймет и будет уважать твои решения. Для меня было бы честью умереть за тебя. И я надеюсь, что вы найдете кого-нибудь другого надежного, если я больше не буду годен для службы.
Рандомно усмехнулся. Его Первая Власть хотела сжать всю Экспиру, сжимая ее до тех пор, пока земля не разорвется и ядро планеты не превратится в кашицу в его хватке. Перспектива того, что другой рыцарь умрет за него, приводила его в бешенство от ярости.
Это было все, что он ненавидел в Нексусе. Этот шаг казался почти признанием методов монстров Нексуса; как и они, он использовал молодое поколение в качестве щита для более крупных игр.
В самые рискованные моменты, возможно, не Рэндидли расплачивался за ошибки.
Но он терпел эти эмоции. Постепенно они перешли к его кипящей решимости демонтировать Нексус. Рэнди зажмурил глаза. Чтобы один Рыцарь создал единую связь. Но чем больше он понимал Нижний мир, тем больше ему приходилось осознавать, что повторение связей даст им стойкость. Если он сейчас скажет «да» Шарлотте Вик, если она когда-нибудь умрет, а он останется, у него будет еще один рыцарь.
Судя по кончине Елены, отставка всех будущих рыцарей не будет чистой. Хотя во многом это будет определяться тем, как Шарлотта дополнит шаблон. Каждый компаньон должен был бы вступить в эту роль, понимая, чем это, вероятно, закончится. Вот почему Рэндидли защитил свое сердце жестокостью, пытаясь отговорить Шарлотту.
Вот почему теперь он будет утверждать, что не будет оплакивать ее кончину, что бы ни случилось в будущем.
И все же он чувствовал ее искреннее желание стать его Рыцарем. И помочь ему, и пойти по стопам Хелен. Особенно теперь, когда она начала включать больше оригинального образа Хелен в свой боевой стиль. Эта подлинность имела силу. Это мобилизовало ее значимость.
Не повредило то, что она, вероятно, станет следующим человеком, который сформирует настоящее Ядро Пустоты, хотя он не мог быть уверен, сколько времени это займет.
Рэнди вздохнул. Он уже сожалел об этом решении, но в то же время испытывал яростное чувство радости и гордости. «Я принимаю.»
— Кроме того, — выпрямилась Шарлотта. Ее глаза сверкнули. «Я хотел бы попросить, чтобы восемь претендентов были вынуждены сразиться со мной первыми. Как твой рыцарь…
«Отклонен.» Рэндидли шагнул вперед и схватил Шарлотту за руку, подняв ее на ноги. Его Четвертая Власть мобилизовала себя и выпустила волны оживляющей энергии через ее все еще воспаленное тело и разорванное изображение. Она ахнула и покачнулась, пока он продолжал говорить. — Ты бы рухнул, сражаясь с четырьмя, — прямо сейчас Алана одна вытерла бы тобой пол. Нет, если ты действительно мой Рыцарь, я займусь твоим режимом тренировок в обозримом будущем. Выздоровление — ваша текущая задача. Пока ты не наберешься сил, чтобы гордо поднять голову, не говори, что ты мой рыцарь, ладно?
— Кроме того… — ухмыльнулся Рэндидли. «Преимущество того, чтобы быть ответственным… иногда вы можете сохранить интересную работу для себя».
*****
Брови Хэнка поднялись. — Шарлотта так ранена, что не примет участие в испытании? Так мы идем с семеркой? Это несправедливо.
— Нет, — покачала головой Алана. «Будет мини-турнир, чтобы определить, кто присоединится к нам. Завтра они сражаются. Миссис Гамильтон, Азриэль, Виванья и ДиОрто Вант уже откланялись, так что к нам присоединятся либо Алловен, Иллдан, Вольфрам, либо Кейл.
Паоло застонал и грохнул кружку эля на стол. «Лучше не Кейл. Знаешь, сколько я злорадствовал за последнюю неделю? И получить все это напрасно… горькое разочарование. Конечно, вселенная сговорилась помочь этому хитрому ублюдку.
За столом с ними Хун Ли пила чай. Беатриса сидела, обхватив стакан обеими руками, и ее глаза все еще были несколько остекленевшими от того, что она находилась рядом с таким количеством знаменитых воинов. Кимпап сидела без выпивки, просто слушая с вежливой улыбкой на лице. Дрейк все еще выздоравливал, но в остальном присутствовала вся группа, которая бросит вызов Рэндидли.
С одним дополнительным, и очень самоуверенным, человеком.
— Кейл была бы идеальной победительницей, — заметил Азриэль. «С точки зрения полезности, его проницательный образ сыграет столь необходимую роль в то время».
«Разве образ Дрейка не похож?» Паоло махнул рукой. «Этот ублюдок носился вокруг с мечом из чистого света. Нам не нужна Кейл.
«Его образ не имеет отношения к этой силе — это эмоциональный аффект Дрейка и странное соединение его Судьбы, которое проявилось таким образом». Азриэль хмуро посмотрел на Паоло. — Кроме того, остальные еще более бесполезны. Образ Вольфрама основан на возможностях Гончей-призрака, без его тематической силы. Алловэн — химера, основанная на другом образе Гончей-призрака. Ее тело по форме похоже на его. Между тем, Иллдан — недальновидный ребенок…
«Пожалуйста, будьте более уважительны к Возрожденному Копьеносцу», — скривился Кимпап, каким-то образом сумевший передать и сарказм, и яростную защиту молодого человека. «Он будущее Теллуса. Или ты полностью покинул свой родной мир?
«Это не имеет для меня эмоциональной ценности», — возразил Азриэль. «И в отличие от некоторых групп, у меня нет желания монополизировать власть и подавлять среднего человека, чтобы поддерживать устаревший образ жизни».
«Сейчас, сейчас», — Хун Ли улыбнулся группе и примирительно поднял руки. «Давайте не будем спорить о будущем, которое может не наступить. Наблюдение естественным образом приведет нас к истине, пока мы ждем. А кто знает? Возможно, победитель конкурса нас удивит. Может быть, даже достаточно, чтобы дать нам новую перспективу».
— Ты такой цветочный пердун, — фыркнул Хэнк. Глаз Аланы дернулся; он явно все еще был огорчен своей потерей. Хун Ли только ответил с улыбкой и сделал глоток чая.
— Разве у встречи не было другой цели? Паоло оглядел группу. «Для того, чтобы обсудить борьбу с Гончей-призраком? Тогда давайте к этому. Прежде чем мы начнем задаваться вопросом, насколько хорошо мы справились бы с другой стороной скобки ».
Кимпап пожал плечами. «Это действительно необходимо? Я видел силы Гончей-призрака, и поистине широта его возможностей делает его монстром. Тем не менее, он всего лишь один человек. С восемью из нас, работающих вместе…
«Вы видели, как его способности проявляются по отдельности», — Азриэль цокнула языком. «Но что делает Ghosthound особенным, так это то, что он будет делать все эти вещи одновременно».
«Ты шутишь, что ли? Ментальная энергия, необходимая для того, чтобы мобилизовать даже два образа, не говоря уже о гармонизации трех проявлений, каким-то образом работая в Нижнем мире в его атаках… Кимпап начал говорить со смехом, но, оглядевшись, заметил мрачные лица Хэнка и Паоло. Даже непоколебимая улыбка Хун Ли потеряла часть своего веселья. Кимпап несколько раз моргнул.
— Парень — монстр, — пожал плечами Хэнк. «Хотя он практически неразрушим, к тому же».
«Конечно, будет сложно, но надежда есть. Его проявление его Бури Пустоты ясно показывает, что у него есть вопиющая слабость». Азриэль продолжил. «Тот, который мы можем использовать».
Паоло склонил голову набок. «Алана упомянула об этом, но я действительно не понимаю. Что ты имеешь в виду, ты видишь слабость?
Алана наклонилась вперед и медленно заговорила с группой. «Сначала я был настроен так же скептически. Но я внимательно наблюдал за ним в течение нескольких последних матчей турнира. И я должен признать, что Азриэль может быть прав. Это неестественно все еще; в то время как остальные его эмоции протекают плавно, они неестественно зажаты и сохранены».
Кимпап нахмурился. — И ты это видишь?
Азриэль ухмыльнулся. «Конечно. Его проблема — глаз бури. Вечная тишина посреди всей этой бурлящей энергии. Очевидно, существуют физические причины, по которым настоящие бури обладают глазом, но буря Пустоты подчиняется совсем другим правилам. В данном случае это эмоции Рэндидли по отношению к его образу Серого Существа. Он отказывается позволять ему шевелиться слишком прямо; насколько я могу судить, там есть эмоции, которые он не хочет ни беспокоить, ни исследовать. Нападение на эту слабость напрямую даст вам шанс. Остальное будет зависеть от вас и вашей командной работы».
Не лезь, она тебя сожрёт.