Татьяна не делала публичных заявлений о втором туре; она планировала сделать пресс-релиз только тогда, когда определится финальный участник челленджа. Так будет проще администрировать мероприятие. Она просто сопровождала четверых на необитаемый остров и наблюдала за процессом, и никто другой не пытался следовать за ней и мешать бою. Рэндидли даже не пришел, занятый организацией тренировок для Шарлотты.
Дополнительным преимуществом было то, что все, что Татьяне нужно было делать в отсутствие Рэндидли, это защищать себя.
Матчи оказались такими: Аллоуэн против Кейл и Иллдан против Вольфрама. После жестокой схватки, уничтожившей половину острова, Кейл сбросила Алловейн в море, и она долгое время не появлялась на поверхности. Кейл завис на минутку, просто глядя в море, его взгляд медленно возвращался от туманного опьянения насилием к осознанию.
С точки зрения стремления к победе у химерической женщины не было ни единого шанса. Татьяна втайне считала, что чувство, что он упустил что-то, а теперь внезапно получил второй шанс, усилило напряжение Кейл.
«Ты в порядке?» — спросила Татьяна. Кайл молча кивнул, его лицо побледнело.
Вторая спичка уничтожила оставшуюся часть острова, заставив Татьяну порадоваться, что она принесла исцарапанную баржу, чтобы использовать ее в качестве смотровой площадки. Каменный фундамент разрушился и погрузился в море, оставив Иллдана на цыпочках скользить по волнам, пытаясь сократить расстояние до бросающего Навыки Вольфрама. Океан бурлил вокруг двух истребителей, обезумев от ярости стольких Навыков, брошенных в маленькое пространство.
Татьяна была искренне впечатлена; всего за полторы недели человек-людоед глубоко усовершенствовал свои методы. Она задавалась вопросом, как ему удалось повысить редкость стольких своих Навыков за такое короткое время. Но также было очевидно, что сила этих атак зависела от комбинации и его базовых характеристик — он приобрел лучшие Навыки, но не имел возможности их Прокачать.
Учитывая ситуацию, было достаточно впечатляюще, что Вольфрам так быстро восстановился и погрузился в тренировку.
В конце концов, Иллдан пронзил копьем левое легкое огра. После ужасно влажного выдоха Вольфрам сдался. Молодой человек из Теллуса глубоко вздохнул и протрубил о своей победе, как ликующий слон. Рябь расходилась от него по поверхности океана.
Татьяна покачала головой, почти разочаровавшись в том, что остров не выдержал давления. Группа переехала на другой небольшой участок земли к югу. Это были сплошь зазубренные скалы, без песка и растительности. Начался финальный матч второго тура турнира.
В течение трех минут их обмен мнениями был невероятно быстрым и оставил на острове глубокие шрамы. Их движения сводили на нет грубые каменные выступы, быстро выравнивая их опору. Они словно разделились на фантомы, сражаясь друг с другом сразу в нескольких битвах. Оба обладали подавляющей пробивной силой и почти предсказуемой ловкостью. Однако в какой-то момент Татьяна увидела, что решимость Кейл начала ослабевать. Мстительная ревность, которую он использовал, чтобы сокрушить Аллоуэна, казалось, иссякла. Он продолжал наносить удары с предельной точностью, заставляя Иллдана решать серьезные проблемы в своем боевом стиле или получать глубокие раны. Но это был совершенно другой матч.
Грациозные движения Кейл стали скорее поучительными, чем опасными. Потерянный в своем отчаянии, чтобы выжить, Иллдан, казалось, даже не заметил.
В итоге получилось на редкость длинное. Потребовался час, чтобы решить финальный матч. В конце концов Татьяна объявила об окончании, когда Кейл приготовился встать после того, как едва не ударил его по шее. — Ладно, думаю, хватит. Иллдан, ты победил; вернитесь на Турнирный остров и подготовьтесь. Кейл, пойдем со мной. Мы должны поговорить.
Иллдан на секунду покачнулся, его глаза все еще свидетельствовали о том, что он находится в боевом трансе. Затем он снова очнулся и огляделся, сбитый с толку внезапным развитием событий. Он все еще сжимал свое копье, не зная, было ли это уловкой. Кейл сжал губы и без комментариев запрыгнул на баржу. Медленный транспорт поднялся и уплыл, оставив Иллдана самому искать дорогу назад.
Как только они оказались в небе, Кейл вздохнула. Его шелковистые черные волосы падали на лицо, скрывая его выражение. Его длинные конечности были покрыты небольшими порезами; он когда-либо так деликатно танцевал вокруг атак Иллдана в течение часа, и только последняя серьезная рана на его шее свидетельствовала об этом. И даже Татьяна заметила несколько моментов, когда ему не хватало агрессии для удара, когда у него была возможность.
Его тело блестело от пота. Некоторое время он просто стоял и теребил один из своих длинных ножей. Это был человек, который осознал себя и теперь должен был считаться с этим.
«Вы хотите поговорить об этом?» — спросила Татьяна сразу после того, как Кейл убрал нож обратно в ножны.
Кейл рукой откинул его волосы назад, обнажая его пристальные глаза и сильные скулы. «Совсем немного. Вы когда-нибудь задумывались, как долго вы сможете продолжать это делать? Явно не физически, а морально. Я просто… меня определяли одни и те же отношения и статусы почти десятилетие. Быть соперником Паоло, быть опорой Доннитона… Я начинаю уставать. И сражаться с Иллданом…
«Он такой молодой и глупый», — усмехнулась Татьяна. «Трудно вспомнить время, когда на моих плечах было так мало забот. Определенно не с тех пор, как я встретил Рэндидли.
На краткую секунду Кейл улыбнулась. Затем его стоическое выражение лица вернулось. «Верно. Я, наверное, мог бы победить его… но я, который выиграл тот бой… Я не думаю, что хочу больше быть тем человеком. Знаете, у меня было несколько интрижек, но у меня не было серьезного романтического партнера с тех пор, как пришла Система? Меня поглотила погоня за властью».
Татьяна усмехнулась и весело посмотрела на него. «Теперь, Кейл, не говорите мне, что вы отказались от чести и славы быть избитым Рэндидли Призрачной гончей из-за романтики. Тем более, что вы определенно входите в пятерку самых влиятельных людей на Expira».
«Ну типа того.» Кейл рукой попытался поправить его спутанные волосы, все еще слегка влажные от пота. Затем он слегка кашлянул и повернулся к Татьяне, стоявшей примерно на полфута выше ее. Улыбка, которую он показал тогда, была своеобразной смесью нервозности и уверенности. Его глаза сияли. «Но я также знал, что ты захочешь побыть наедине, если я проиграю таким образом. Итак… Татьяна, ты не присоединишься ко мне за ужином в пятницу? Я знаю прекрасное местечко на окраине Доннитона, где делают собственную пасту.
Впервые за долгое время Татьяна почувствовала искреннее удивление.
*****
Азриэль сел напротив Рэндидли, поднеся ложку к ее губам, чтобы заговорить. Перед ней из миски вырвался пар, неся дразнящий аромат. Она говорила без колебаний, в типичной для Азриэля манере. «Мы планируем нацелиться на вашу слабость в испытании. В частности, ваш недостаток эмоционального воздействия ваших изображений».
Рэнди вздохнул. Он потянулся и потер переносицу. В животе заурчало; после долгого дня оттачивания тренировочного режима Шарлотты ему просто хотелось есть. «Мне показалось странным, что ты вдруг пригласил меня на ужин. Вы передаете повестку дня, да. Что ты хочешь?»
Азриэль фыркнул, как будто перспектива того, что она будет прямолинейной и расчетливой в своих мотивах, была совершенно оскорбительной. «Такое раскрытие информации просто вежливо. Из-за того, насколько интимными являются изображения, раскрытие слабости перед миром может быть довольно смущающим. Я просто хочу подготовить вас в духе дружеского соперничества к тому, чтобы вас ненадолго разделили.
— Мусорная болтовня, да? — Рэнди закатил глаза. Несмотря на то, каким вкусным было рагу у Нрорса, он отложил ложку в сторону и многозначительно посмотрел на Азриэля. — Не притворяйся застенчивым, тебе это не идет. Почему ты действительно говоришь со мной об этом? Либо целься в меня, либо нет. Я думаю, мы оба знаем, что это не будет иметь большого значения.
Пожав плечами, Азриэль откусила еще кусочек и откинулась на спинку стула. «Ну, если быть откровенным, я хочу сделать хотя бы символическую попытку решить твой эмоциональный блок мирным путем. Но я не очень надеюсь, что вы решите это, так что, возможно, я кажусь небрежным.
«Мои эмоциональные аффекты действительно так слабы?» Случайно приподнял бровь, но большая часть его юмора улетучилась. Несмотря на то, как много он сделал, чтобы добраться до этого момента, он все еще признает, что не был самым эмоционально подкованным человеком. Он мысленно просмотрел эмоциональные записи своего изображения, чтобы убедиться, что он не нашел ничего проблемного. Чтобы успокоить себя, он также исследовал их родственное значение. Через секунду он вернулся в настоящее, более уверенный в работе, которой занимался последние несколько месяцев.
«Возможно, будет полезно пройтись по ним один за другим», — Азриэль одарил его таким же пристальным взглядом. Оба отодвинули свои миски и посмотрели друг на друга. «Расскажи мне о своем изображении Мирового Древа».
— Это… — начал Рэндидли, но потом вспомнил, что имеет дело с Азриэлем, которая не принимала полумер и не проявляла особой уступчивости, когда выбирала курс действий. Он щелкнул языком один раз, а потом решил хотя бы пока согласиться с ней. «Отлично. Изображение, впервые данное мне сестринской деревней Доннитон, Кит Кларк, с помощью Навыка, который ускорял выздоровление, протягивая корни золотой силы в землю. Образ, который жаждет стабильности и роста, чего… возможно, не хватало в моем детстве. Первое из моих изображений и самое достоверное. Это достаточно хорошее объяснение?
Азриэль кивнул. «Хорошо, следующий, Мертворожденный Феникс».
Рэндидли пришлось задуматься на несколько секунд, прежде чем ответить. «Более сложный образ Пути; Я точно не помню, с какого именно Навыка это началось, но Мертворожденный Феникс — это метафора моего большого путешествия, верно? Сделать невозможное возможным. Чтобы свергнуть Нексус, источник моей вновь обретенной силы. На картинке я пытаюсь родить славного феникса из яйца тьмы. Он содержит все мои самые сильные эмоции: надежду, ярость, страх, горе… он поглощает все эти вещи и порождает космическую силу. Эмоциональный эффект этого… ну, я признаю, что есть два вопиющих недостатка. Однако я понятия не имею, как вы собираетесь обращаться с ними. На данный момент эта мечтательная сторона моей личности подпитывает эмоциональную сторону».
«Я ценю широту ваших образов. Но, наконец, Серое Существо. Азриэль наклонился вперед.
Случайно поджал губы; ее проблема была с Серым Существом? «Серое Существо — внебрачный ребенок Шала и моей ранней борьбы с Системой и Истрикс. Он произошел от Ката Пепельного Копья, а затем в конечном итоге принял форму Призрака Копья. Кроме того, это во многом связано с другими трудностями, с которыми я сталкивался в детстве, когда я сталкивался со сложными эмоциональными ситуациями, которых я не понимал. Так что у меня уже был инстинкт опустить голову и выжить. Этот инстинкт сослужил мне хорошую службу в Системе.
«А как насчет его эмоционального воздействия? Что чувствует Серое Существо?
Рандомно прижал руки к столу. «Серое Существо заботится о выживании. Больше всего на свете я каждый день думаю о том, насколько Нексус представляет угрозу для развития Альфа Космоса. Я собираюсь вернуться туда, чтобы найти лекарство для Покровительницы Перьев и надеюсь, что у нее есть какие-то ответы о том, что произошло в конце Второй когорты и чего пытается достичь Эльхум. Так что я живу с этими страхами каждый день. Я сталкиваюсь с ними каждый день. Серое Существо терпит их. Эта воля к выживанию оттачивается этими страхами».
Азриэль склонила голову набок. — А как ты относишься к Серому Существу?
— Я… ну, очевидно, это невероятно полезно. Это самый боевой из моих образов». Вопрос застал Рэндидли врасплох.
Азриэль ухмыльнулась, как будто она получила очко. «Вы даете такой ответ, но утверждаете, что в вашем отношении к этому образу нет изъяна?»
Рэнди откинулся на спинку стула. Он старался не сжимать челюсти. «Я играл в вашу игру, так что скажите мне, что вы хотите сказать. Я, честно говоря, очень раздражаюсь, Азриэль.
«Я полагаю, что вы отказываетесь выражать свои негативные чувства по отношению к Истрикс. И в некотором смысле, я подозреваю, что это целенаправленное невежество, которое имеет отношение к твоей матери. Азриэль сцепила пальцы. «Вы держите много гнева на них обоих, настолько, что, вероятно, чувствуете что-то похожее на ненависть. Но вы, возможно, больше для своего эмоционального интеллекта, чем большинство признает, не хотите, чтобы вас определяла жестокость этих эмоций. Значит, вы не разобрались с ними и не дали им выхода. Вы их не выразили. Вы просто похоронили их и позволили им существовать. По сути, вы построили эмоциональную бомбу в основе Серого Существа.
Рандомно моргнул. «Какая?»
— Тогда я оставлю это, — кивнул Азриэль. «Остальное мы можем выяснить в ходе испытания. Надеюсь, вы готовы. Мы не пощадим вас за все, что вы для нас сделали. Во всяком случае, это сделает нас только более решительными».
