Сердце Беатрис продолжало биться о ребра, пытаясь вырваться из удушающей реальности ее нынешнего положения. Она топнула ногой, чтобы рассеять часть силы, содержащейся в первых пальцах Нетерской Бури, но очень мало ее было физическим; большинство ограничительных привязок представляло собой густую и липкую субстанцию связи. Токи служили привязками, удерживая их на месте слишком долго.
И еще более сдерживающая сила приблизилась к группе из восьми человек, застывших в разных позах нежелания и тревоги. Беатрис попыталась заговорить, но ей удалось лишь сдавленно задохнуться.
Первая власть Рэндидли Призрачная гончая была одной из самых сложных проблем, которые нужно было решить при рассмотрении того, как бороться с ним. Они обсудили несколько контрмер, но они включали в себя очень долгую и заметную подготовку, или большая часть их числа могла напрямую участвовать в битве Силы Воли против него. Ни то, ни другое не выглядело очень плодотворным, так что даже Азриэль вскинула руки и приказала им не доводить дело до этого. Двигайтесь как можно быстрее, опережая эту способность. Заставьте его взаимодействовать со своими изображениями или со своим телом. Учитывая, как редко в его боевой истории он превосходил его во всех аспектах, он не мог полагаться на качественную пропасть между ними.
По словам Азриэля, простое подавление их таким образом было бы точным, но неудовлетворительным уроком.
Однако-
Прямо перед тем, как эта массивная рука сомкнулась вокруг группы, Хун Ли пробрался вперед через потоки Пустоты. Незнакомый образ возник из его тела. Его волосы и кончики пальцев горели, когда он поднял руки и принял позу перед этой рукой. За его спиной вспыхнуло хрупкое, но упрямое дерево, мистическое и квазирелигиозное существование Арбора.
Пустота вокруг них загудела, узнавая их.
Воздух рябил и искажался. Маленькое дерево махало руками, отказываясь уступать перед этой Властью. Эта рука Пустоты превратилась в массивный корень, парящий над ними, как змея. Он остановился на кратчайший отрезок времени, удерживаемый столкновением двух движений в Нижнем мире. Потому что внутри Хонг Ли награда Нижнего мира за попадание в четверку лучших была на виду.
Для малейшей паузы этого было достаточно.
Резонанс и удар потрясли Беатрис до пробуждения. Что было хорошо, потому что, как только она пришла в себя и начала напевать свой образ, лицо Хун Ли исказилось. Большинство огней его образа вспыхнули и погасли. Его грудь раскололась, как будто его пнул невидимый осел. Образ Арбор поник и начал исчезать, но этот корень пронзил его и схватил.
«Первое откровение: бесславное продвижение». Однако этой задержки было достаточно. В ревущую бурю Пустоты вокруг них взорвалась Алана, ярко-золотая и оранжевая. Ее копье было пылающим сердцем огненного шторма, сметая постоянное столкновение значимости вокруг них. Наконец-то Беатрис удалось вдохнуть.
Ее жгучий образ, хотя и действовавший на короткое время, вскоре перестал расширяться в пределах огромного бурлящего пространства Пустоты. Беатрис практически могла видеть, как извивающиеся потоки скручиваются и сжимаются по-новому. Пузырь относительной безопасности, создаваемый образом Аланы, перестал расширяться, а затем начал резко сжиматься.
Дрейк рванулся вперёд мечом из сияющего белого света. Пустота еще раз попыталась врезаться в их образы и сбить их инерцию, но Дрейк прорвался вперед и проложил путь сквозь бурю. Сразу за ним по пятам шел Паоло, полный уверенности в себе и постоянно тративший все силы, чтобы еще больше раскрыть нарезанный шторм.
Вместе они создали путь, по которому пошли остальные, устремившись вперед к Гончей-призраку.
Однажды во время их встреч по планированию Кимпап спросил. «Если физическая сила Гончей-призрака настолько ошеломляющая, зачем вообще приближаться к нему? Мы можем вывести его мощное тело из матча».
«К сожалению для нас, его характеристики ментальной поддержки еще более нелепы», — ответил Азриэль. Затем она пожала плечами. «Если вы хотите нанести ему эмоциональный удар, вам нужно подобраться поближе. Только не ждите, что что-то физическое даже замедлит его. И будь готов сломать несколько костей за то, что имел наглость приблизиться к нему.
Пока группа мчалась вперед, а вокруг них завывала призрачная буря Пустоты, Беатрис вспыхивала своим образом с большей дикой энергией, чем когда-либо в прошлом. Ее ребра гудели на высокой частоте, когда она пыталась собрать в себе как можно больше различных длин волн. Когда Хун Ли разбился о колонну и истекал кровью изо рта, она была единственным оставшимся человеком, который должен был попытаться замедлить Призрачную гончую, когда его тело сделало движение.
Она не чувствовала себя очень уверенно, видя, как быстро Хун Ли, которая должна была справиться с львиной долей ограничений, была подавлена.
Алана, стоявшая всего в полуметре от Беатрис, слегка приподняла голову. Жемчужные крылья ее Судьбы начали расправляться. «Осторожно, он приближается».
Прежде чем кто-либо успел распознать слова, образы Гончей-призрака исказили горизонт.
Иггдрасиль привлек наибольшее внимание, неожиданно выступая посреди бушующей Нетерской бури. Его кора была покрыта толстыми золотыми рунами, которые мерцали и двигались, пока Беатрис смотрела. Он был не таким большим, как слышала Беатриса, больше напоминая массивное красное дерево, чем поддерживающую мир силу природы из скандинавской мифологии, но каждая деталь блестела от блеска. Даже на расстоянии, даже борясь с ним, она каким-то образом чувствовала себя очищенной, глядя на него.
Если Мировое Древо производило мягкое тепло, которое наполняло все вокруг, Мертворожденный Феникс разрезал живот Беатрис, высасывал из нее кровь и промывал ее вены ледяной водой. Она распахнулась прямо под самой толстой частью кроны дерева. Это был расплывчатый черный глаз без век, злобно глядящий на группу. Чем дольше он оставался там, тем больше он казался. Даже сквозь призрачную завесу Нетерской бури Беатрис чувствовала, как свет и эмоции начинают угасать и превращаться в зернистость вокруг ее горизонта событий.
Несмотря на все эти напыщенные и привлекающие внимание способности Гончей-призрака, цель группы даже не была видна. Тем не менее, все они могли чувствовать это, лезвие, занесенное над их позвоночником, готовящееся перерезать их позвоночники один за другим. Серое Существо бродило среди них, ожидая своего шанса.
Затем последовала следующая атака, всего через мгновение после того, как его образы заполнили мир. Он даже имел наглость объявить об этом громовым ментальным пульсом. Первое дерево требует только верности. Пронизывающий взгляд яйца. Мстительная химера поражает.
Внутренне Беатрис не могла не вздрогнуть от сложных названий его Навыков. И все же, когда существование дрожало вокруг его ментального пульса, трудно было не встревожиться. С точки зрения эффекта, трудно было сказать, что имена хоть в малейшей степени преувеличены.
Нетерская буря вокруг группы свернулась по краям, разделившись на вьющиеся нити силы. Затем эти нити скрутились в сотни остроконечных шипов, которые устремились к ним, даже когда они распознали источник угрозы. Даже то, что он стал объектом его негативного внимания, стоило дорого; Беатрис почувствовала, как ее эмоции иссякают. Ей было так, так холодно.
От объявления до казни прошла лишь часть времени. Она даже не сделала полного шага. Но, несмотря на это, Беатрис попыталась нащупать свои чувства и уловить правильную частоту приступов…
— Этот мой, — прорычала Алана. Ее копье расплылось, и через полсекунды ее тело последовало за ним. «Второе откровение: бесконечная борьба».
И снова она вспыхнула оранжевым огнем. Ее тело разделилось на полдюжины клонов, которые прыгнули во все стороны, чтобы заблокировать ужасающего обратного ежа, в котором теперь оказалась группа. Кимпап взмахнула копьем, вызывая на помощь хмурую и улыбающуюся тень. Оба выставили свои образы на полную катушку. Святая, нерушимая сила и превратности смерти объединились, чтобы противостоять нападению гончей-призрака.
Их проявления столкнулись и хрустнули. Смертоносные черные плетеные шипы рванулись к группе, замедлившись, но не израсходовав.
«Героические усилия!» — взревел Паоло. Часть его собранного импульса распространилась наружу и коснулась всей группы. Волна энергии наполнила конечности Беатрис, и она обнаружила, что ускоряется в своем спринте. Эффект был настолько мощным, что она не могла контролировать свое тело в течение нескольких секунд, просто кувыркаясь вперед в ветряной массе конечностей. Атака «Пса-призрака» не задела ничего, кроме воздуха позади них.
Эти шипы глубоко вонзились в столб, выплевывая осколки камня.
Группа потерпела крушение впереди открытого пути Дрейка, снова в гуще бури Пустоты, чтобы избежать досягаемости шипов. Как только Беатрис чуть не потеряла равновесие, она почувствовала, как чьи-то руки подхватили ее и поставили на ноги. Рядом с ней стояла Алана Донал, истекающая кровью из нескольких глубоких ран на руках и плечах. «Ты встал, Би. Он не упустит этот шанс».
Взгляд Беатрис устремился вперед. Как и предсказывала Алана, что-то начало мерцать в самой глубокой части Пустоты. Затем Рэндидли Призрак встал перед группой с поднятым оружием.
Наблюдать за приближением Ghosthound было все равно, что смотреть замедленную съемку и быть прикованным к ужасающему финалу, ожидающему вас в конце.
Он был мерцанием, силуэтом, потом он стоял с поднятым копьем перед Дрейком. Его спортивное тело и чудовищный дух слились во что-то, что выло и разорвало психику Беатрис от одного лишь его присутствия. В его левом глазу была голодная пасть тьмы. И все же она стиснула зубы. Ее глаза вспыхнули. Ей нужно было знать. Ей нужно было знать, каково это — удерживать эту власть, уравновешивать эту ответственность. Ее ребра начали петь.
Теперь, когда она заслужила этот шанс, она отказывалась дрогнуть.
Если бы не продолжительный импульс от Навыка Паоло, она бы не успела вовремя. Как бы то ни было, она не могла сделать ничего более тонкого, чем броситься, как ракета, прямо на его тело. Копье гончей-призрака скользнуло к горлу Дрейка, и она увидела, как ее товарищ по команде дернулся, желая, чтобы его тело быстрее отреагировало на угрозу. Эмоционально он чувствовал и реагировал. Но даже с чрезвычайно высокими характеристиками Дрейка он не мог идти в ногу.
Незадолго до удара Беатрис поняла, что копье Гончей-призрака двигалось быстрее, чем она ожидала. Эти ноты становились все более пронзительными, когда отскакивали от ее грудной клетки. Она прибудет сразу после его толчка. Без контакта эффект-
У Беатрис сломалась рука. Ее инстинкты сработали немедленно, еще до того, как разум и тело ощутили боль. Она выпустила самую мощную ноту, на которую была способна, открыв рот и пропев Арию Неподвижности. Ветер вырвал звук из ее рта, но она почувствовала, как ее образ ударился о массивную, почти неподвижную силу; она повлияла на него, по крайней мере, немного.
И уже начала формироваться головная боль обратной связи.
Ужасающая скорость «Пса-призрака» замедлилась. Его копье было на небольшом расстоянии от груди Дрейка, и небольшое замедление дало другому человеку время, чтобы поднять меч, чтобы блокировать удар. Теперь Беатрис могла распознать, что то, что сломало ей предплечье и отбросило ее в сторону, было хвостом гончей-призрака. Простой щелчок в сторону полностью отбросил ее в сторону.
Небольшим благословением его подхода было то, что теперь они стояли в глазах Нетерской Бури и больше не должны были выдерживать такое постоянное и сокрушительное давление на свои образы. В конце группы, с занятым Ghosthound, Хэнк Ховард выхватил револьвер и прицелился.
Хвост гончей-призрака продолжал свой взмах, вонзаясь в бок Беатрис гибким отростком. Она почувствовала, как в легких что-то лопнуло, но заставила ноги топать шесть раз в воздухе. Резкие ноты «Гимнов бремени» сорвались с ее губ. Ее образ исчерпал себя, шесть раз ударившись о его присутствие. Она чувствовала себя почти ослепленной растущей болью в глазах. Воздействовать на него изображением, особенно при попытке сопротивляться всем другим его истощающим силам, казалось почти бесполезным.
Его изумрудные глаза, нечеловеческие и расчетливые, метнулись в сторону Беатрис. Призрак улыбнулся ей.
Резкий выстрел револьвера Хэнка напомнил Беатрис еще кое-что, что Азриэль сказал в течение долгих ночей, когда они обдумывали, как может закончиться этот бой. Она потирала подбородок, пока Кимпап и Хун Ли обсуждали, как подавить его способности. Она прервала и сказала. — Знаешь, уделять слишком много внимания ограничению гончей-призрака — не лучшая идея. Во-первых, потому что это был любимый ход всех, кто пытался использовать его в прошлом; он очень, очень привык к подавлению. А во-вторых… ну. Он наиболее опасен, двигаясь из неподвижности. К такому ускорению невозможно подготовиться».
Меч Дрейка встретился с копьем Гончей-призрака. Пес-призрак, казалось, даже не обратил внимания на завершение своего толчка, все еще ухмыляясь Беатрис. И все же ослепительно белый свет, выигравший турнир, мерцал и угасал под жестокой мощью его атаки. Лиственное копье Акри вонзилось в грудь Дрейка. Затем его туловище начало скручиваться и разрываться, его кожа заметно трепетала наружу от силы атаки. По краям прокола плоть превратилась в мякоть и начала распадаться.
Пуля пронзила пространство, выпустив свистящую ауру разрушения, но в бою такого уровня было еще много времени, прежде чем она представляла угрозу.
Паоло нанес псу удар, который должен был сломать монстру нос. Но Беатрис почувствовала, как Пес-призрак дергается за ограничение, которое она наложила на него своими записями. В следующий момент он прорвался сквозь них, ничуть не замедлившись. Удар Паоло попал только в воздух, и он рухнул на бок с разбитым коленом. По следам Гончей-призрака остался вихрь холодной апатии, который, казалось, высасывал волю и мотивацию.
Беатрис наконец врезалась в землю. Практика взяла верх, и она вскочила на ноги, уже выпуская чистую Песнь Исцеления. Дрейк с трудом поднялся на ноги в нескольких метрах от него, застряв в тесных краях Нетерской бури. Алана встала между гончей-призраком и пулей, ее свет потемнел от оранжевого до ржавого. «Третье откровение: Страдания смертных».
Конфликт был ослепляющим, но через долю секунды Алана отлетела назад, осколки ее копья с грохотом упали на землю позади нее. Призрачный пес протянул руку и вытер каплю крови Аланы со своей щеки. Навык Беатрис закончился, и она, преодолев последние эмоции, пожелала, чтобы ее команда исцелилась. Судя по головокружительной волне, группа, должно быть, была более ранена, чем заметила Беатрис.
Беатриса судорожно вздохнула, ее истощенное тело пыталось опорожнить желудок.
Гончая-призрак подняла копье, готовясь встретить пулю Хэнка жестоким выпадом. Но из тени пули выскочили Кимпап и Иллдан, вцепившиеся в Призрачного пса с обеих сторон. Прежде чем Иллдан успел сократить дистанцию, еще несколько плетеных корней вырвались из Бури Пустоты и пригвоздили его к земле. Его изображение вспыхнуло, чтобы избежать этого, но тени вокруг него сжались и удерживали его на месте.
Аналогичные атаки были направлены Кимпап в спину, но она отскочила в сторону в гораздо более искусном маневре. Аура смерти, которую она выпустила, сгустилась. Это был почти вкус воздуха, который стоял в горле Беатрис, усиливая потребность ее тела в рвоте. И все же Беатриса стиснула зубы и выпрямилась, готовясь помочь, чем могла. Целых пять призраков смерти ожили вокруг гончей-призрака, каждый со своим выражением лица и вооруженным немного разными копьями.
Его взгляд окинул их всех. Еще один мысленный импульс вырвался наружу. Химерная безнаказанность. Испорченный, но надежный фундамент Иггдрасиля. Злой вальс Тартара.
Взяв разные углы, каждый призрак выл на Призрачную гончую с поднятым оружием. Аффект изображения, мобилизованный Кимпапом в тот момент, был яростным, оставляя в пыли ее предыдущие атаки и то, что она продемонстрировала против Аланы. Гончая-призрак слегка пошевелилась, но больше в попытке успокоиться, чем в каких-либо тактических приготовлениях. Он даже не вздрогнул, когда удары пришлись на его тело.
Когда каждый из них приземлялся, другой чудовищный Призрак ненадолго накладывался на чудовищную физическую форму изображения. Он насмехался над ударами, пренебрегая ответом. В этом мигающем образе отражались все насилие и ярость, которых не было в обычном выражении лица Рэндидли. Он подошел к вызову с клиническим бесстрастием, но эта версия открыла рот и заревела.
Беатрис попыталась отыскать в желудке еще несколько записок. Итак, это Серое Существо. И действительно, это тот образ, на который мы хотели нацелиться?
Пуля Хэнка прибыла. Нахмурившись, Пес-призрак ударил его в воздухе левой рукой. Удар даже не казался Навыком, просто решительным отказом. Образ Хэнка был наполнен пустыней и надеждой, а затем исчез. После удара с такой силой, что Беатрис, стоявшая почти в десяти метрах от нее, качнулась на пятках, Пес-Призрак окинул их всех своим бесстрастным взглядом. Он поднял копье.
За его плечом Беатрис чувствовала, как затаившийся образ изрыгает в них ненависть за то, что они осмелились прийти ради своей жизни. Серое Существо серьезно относилось ко всем угрозам. Волк среди овец, его зубы сверкали обещанием возмездия.
