Беатрис велела своим коленям не дрожать, когда села в транспорт и поплыла к месту испытания. Она чувствовала себя оторванной от своего тела, двигаясь сквозь слой облаков вместе с автобусом. Ее колени признали чувства Беатрис, но очень прямо сказали ей, что они будут продолжать дрожать, несмотря ни на что, большое спасибо.
Беатрис закрыла глаза, чтобы ей, по крайней мере, не нужно было смотреть на свое непокорное тело. Сиденья были из искусственной кожи и напоминали ей школьный автобус. Она… не была очень популярна в начальной школе. В средней школе было хуже. Наползание этих воспоминаний только добавляло нереальности моменту, когда она плыла в автобусе, заполненном некоторыми из величайших героев того времени.
И хуже всего-
Беатрис велела своим глазам не поддаваться искушению. Но нуждающиеся глазные ягоды со свистом устремились на Иллдана, сидящего через два места от нее. В течение одной секунды, двух секунд, трех секунд она просто смотрела на угловатую структуру его лица, все больше паникуя, что он заметит, потому что она так долго смотрела. Наконец, она смогла отвести взгляд. Она судорожно вздохнула.
Хуже того, что он не признал ее. Как будто она была дрейфующим призраком, зацикливающимся на живых и высасывающим их жизнь своим присутствием. Напряженное молчание между ними только добавило ей нервозности в борьбе с Гончей-призраком; вместе взятые, ее тревога стала парализующей.
«Юная мисс»,
Беатрис подпрыгнула, когда Хун Ли наклонился и положил руку ей на предплечье. Его улыбка была теплой и направлена прямо на нее. Она почувствовала, как немного ослабло ее напряжение. «Мы будем работать вместе в борьбе, поэтому давайте сделаем все возможное, чтобы поддержать друг друга. Только вместе мы сможем добиться успеха».
Она коротко улыбнулась ему и кивнула. По правде говоря, она была очень рада тому, что они с Хун Ли собираются действовать сообща, чтобы попытаться ограничить физические движения гончей-призрака в испытании. С некоторыми другими Беатрис была бы слишком напугана их легендарными достижениями, чтобы сосредоточиться. А с Иллданом она бы постоянно задавалась вопросом, не повернется ли он, какой бы плохой это ни была идея, и притянет ее в медленный поцелуй прямо перед началом боя…
— Вот оно, — сказал Паоло гулким голосом. Автобус прорвался сквозь облака. Он ткнул пальцем в окно. Остальная часть автобуса, в том числе покрасневшая Беатрис, наклонилась вперед, чтобы посмотреть в слегка заляпанные окна.
Маленькая Луна, которая должна была принять их, казалась тайным жилищем какого-то зловещего космического демона. Он имел форму, как будто руки бога просто вонзились в поверхность планеты и подняли горсть камней, закругленных внизу и в основном плоских сверху. Беатрис прищурилась и активировала Пронзительный взгляд, чтобы лучше рассмотреть. Прямо сейчас Маленькая Луна была размером с кулак, но по мере того, как автобус приближал их, она продолжала расширяться. Даже издалека она могла разглядеть странные скальные образования в форме столбов.
Маленькая Луна словно укрылась в лесу из голых каменных деревьев. Беатрис не могла не задаться вопросом, почему.
По мере того, как они приближались, и платформа расширялась от кулака до маленького городка, а затем и до целого города, Беатрис также начала замечать автономные дроны с камерами, парящие в этом районе. Их линзы ловили свет в истонченной атмосфере Экспиры, маленькие искорки внимания, которое весь Альфа Космос обрушил на них.
— Мрачное место, — заметила Алана.
— Я почти думаю, что Пес-Призрак сделал это специально, чтобы его было веселее уничтожить, — Паоло хрустнул костяшками пальцев.
Кимпап цокнула языком. «Я все еще недавно знакомлюсь с Нижним миром как с обильной энергией; мы не могли получить к нему доступ до того, как мы были официально включены в Альфа-Космос. Однако… расположение этих столбов вызывает легкое головокружение, если присмотреться. Каким-то образом я считаю, что они расположены по схеме, которая повреждает цветок Пустоты».
С новым интересом группа посмотрела на остров. В нескольких местах были плотные участки этих несколько неровных столбов, но кольцо вокруг края Маленькой Луны было полным.
«С чего бы ему так устраивать?» Хун Ли задумался. Никто другой не мог придумать ответ.
Вскоре автобус остановился на поверхности Маленькой Луны, в месте, относительно свободном от каменных столбов. Дрожь в коленях Беатрис усилилась. В воздухе уже что-то витало; реальность того, что они будут сражаться против Рэндидли Призрачной гончей, начала проникать в ее кожу и ослаблять ее решимость.
Группа вышла из автобуса, и большинство остальных выражали решимость. Беатрис была предпоследней, за ней только Хэнк Ховард. Долговязый ковбой зевнул и потянулся, ступив на каменную землю, затем прицелился. Автобус загудел от энергии и тронулся, оставив их одних в каменистой пустыне. Здесь не было шума; неподвижный воздух внешней атмосферы был неподвижен и безжизнен. Дроны почти беззвучно кружили вокруг группы.
По сравнению с шумной и возбужденной атмосферой арены, Маленькая Луна вызывала у Беатрис чувство глубокого дискомфорта. Как ранее указывал Кимпап, если она когда-либо слишком внимательно рассматривала расположение колонн, у нее кружилась голова.
— Думаю, мне не нужно спрашивать, куда мы направляемся, — Хэнк склонил голову в определенном направлении. Без каких-либо других признаков воздух в этом направлении казался более плотным. Хун Ли слегка улыбнулась. Алана, Иллдан и Кимпап проверили лезвия своих копий на наличие дефектов. Паоло показал дикую улыбку, почти дикую от сдерживаемой агрессии. Дрейк медленно потер большим пальцем кожаную рукоять меча.
Группа шла в течение двух минут, затем ускорилась до легкой пробежки, чтобы преодолеть дистанцию. Чем глубже они давили, тем гнетущей становилась тишина. Тем своеобразнее становились столбы. Беатрис старалась не дышать, поэтому ей не нужно было слышать себя. Они прошли через все более плотные участки каменных столбов. Некоторые, казалось, были изменены наполовину по длине, поэтому верхняя часть была перемещена на половину длины в любом направлении. Более того, толщина столбов стала быстро увеличиваться.
Когда они приблизились на определенное расстояние, Беатрис почувствовала на своей коже присутствие их цели. В нем была вся мощная энергия солнечного света. Ее кожа начала покалывать.
Пес-призрак ждал на вершине колонны размером с приземистый многоквартирный дом. Его поза была расслабленной, когда он смотрел, как они приближаются. Группа прыгнула и присоединилась к нему на вершине колонны. Его спутанные черные волосы падали на лицо. Его левая рука была живым углеродным растением, а в правой он слегка держал копье. На его талии мелькнул хвост. Позади него были установлены два более крупных дрона, которые, вероятно, давали зрителям лучшие ракурсы для домашней публики.
И все же именно его поза и уверенность заставили Беатрис попотеть.
— Я рад, что ты смог это сделать, — сказал Рэндидли Призрачная гончая, частично устно, но также с мощным мысленным эхом, так что его намерения были ясны в рассеивающейся атмосфере. Его взгляд скользнул к Паоло, чье лицо все еще было искажено дикой ухмылкой. Зеркальная версия этого взгляда отразилась на лице Рэндидли. — А тот факт, что вы принесли с собой такой заразительный энтузиазм… хех, я думаю, совершенно очевидно, что сегодня Альфа Космос увидит отличную демонстрацию.
«Прежде чем мы начнем, я хотел бы сделать вам предложение. Твоя сила впечатляет, но ее недостаточно, чтобы сражаться против меня. Противники, с которыми мне приходилось сталкиваться… ну, я не буду вдаваться в подробности. Пес-Призрак улыбнулся, почти вежливо. «Но если вы хотите, чтобы я запечатал какую-то одну мою силу, какой-либо образ или движение, я сделаю это в знак признания ваших достижений».
Беатрис облизала губы; ее сердцебиение участилось. Ее переутомленный мозг пытался рассмотреть наилучшие возможности. Восемь из них провели несколько дней в безумных дискуссиях, придумывая, как лучше всего справиться с этой задачей. Они столкнулись с несколькими жесткими контратаками, которыми владел Призрак, и которые было почти невозможно преодолеть, даже индивидуально. Если они выбрали одного, чтобы уничтожить-
— Не потворствуй нам, — холодно ответил Кимпап. Она взмахнула копьем в сторону, оставив в земле тонкую борозду. Она рассматривала его с прищуренными глазами. «Я понятия не имел, что у вас есть такая сторона, мистер Призрак. Ты действительно считаешь себя непобедимым?
Пес-Призрак запрокинул голову и расхохотался, радостно и не удивившись. Но когда он опустил взгляд, что-то еще скользнуло в его кожу и носило этого человека, как плохо сидящую маску. Раньше он был просто спортивным и опасным человеком. Но теперь улыбка на его лице стала злой, а изумрудные глаза стали невероятно яркими и проницательными. Он свернулся по краям и развернулся в чудовищное телосложение. Его мышцы и сухожилия вздулись. Внезапно его кожа стала прозрачной, а по телу пробежали пульсирующие золотые вены. Нижняя часть его хвоста утолщена, а зловещий призрачный брат слетел с его шеи. Его волосы осветлились, чтобы соответствовать его глазам. Его плечо сгорбилось, округлившись под тяжестью заключенной в нем силы.
«Здесь, против тебя? Да, я непобедим». Слова были ударами, уничтожившими любой импульс, который они набрали для своих образов при приближении. Кем бы он ни был когда-то, Рэндидли Призрачная гончая больше не был человеком. Это существо ухмыльнулось им и осмелилось возразить ему.
Многие из остальных восьми напряглись. И все же никто не тратил зря слов, отвечая; вызов раскроет правду.
Посмеиваясь, Призрак отвернулся и махнул рукой. «Подождите пять минут. Затем начинается вызов. Удачи.»
Он подошел к дальней стороне вершины колонны, оставив претендентов переглядываться. Никто не говорил; они уже сделали все свои приготовления, прежде чем прийти к этому пункту. Они заняли согласованный строй, с Беатрис и Хун Ли впереди. Алана Донал стояла позади них, медленно вращая копьем в воздухе. Паоло присел в центре, его образ победы по-бычьи расширил пространство и немного ослабил давление на группу.
Сзади стояли Кимпап и Иллдан с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил револьвер, открыл барабан и проверил каждую пулю. Когда он снова собрал пистолет, он сделал что-то совершенно неожиданное. Он повернулся к Иллдану и пнул юношу сзади по колену. «Привет, малыш.»
«Какая?!» Иллдан упал на колени. Затем он вскочил и окинул Хэнка взглядом. Впервые с тех пор, как Беатрис пошла с ним на свидание, в его глазах горел огонь. «Что делаешь? Мы команда-«
«Именно поэтому я думаю, что ты должен воспользоваться шансом, чтобы извиниться перед Би». К ужасу Беатрис, Хэнк кивнул ей. — Ты игнорировал ее. Будет хорошо для морального духа, чтобы уладить дела.
— Э-э-это не твое дело. Иллдан покраснел. — Мы просто… все сложно.
— Игнорировать девушку сложно? – заметила Алана, собирая крошечный кусочек грязи со своего копья.
— Сейчас не время говорить об этом, — сумел выплюнуть Иллдан. Но он впервые за неделю искренне взглянул на Беатрис и выдержал ее взгляд. Ее сердце начало колотиться. — У нас всего несколько минут. Разве это не может подождать до окончания испытания?
Как ни странно, все остановились, чтобы посмотреть на Кимпап и узнать ее реакцию. Пожилая женщина из Теллуса казалась совершенно незаинтересованной в обмене. Щеки Иллдана еще больше покраснели. «Кроме того, за дронами наблюдает весь Альфа-Космос. Такие вопросы должны решаться в частном порядке».
— Если бы ты хотел, — Хэнк присел и ущипнул землю. Он растер песчаную грязь Маленькой Луны между двумя пальцами. Он покосился на Иллдана. «У тебя было много шансов. Я не взял их, верно? Так что не обвиняй нас.
— Это… просто отвлекает, — прошептала Беатрис. Ее сердце забилось на месте, не в силах решить, что чувствовать.
Хун Ли рассмеялась. — В том-то и дело, молодчики. Вы двое слишком напряжены, чтобы делать что-либо, кроме как думать друг о друге. Как вы думаете, мы можем победить с этим дополнительным напряжением? Разгрузите себя и причащайтесь; только тогда вы по-настоящему поймете эмоции другого».
«К-коммуна?!» Беатрис почувствовала, что ее лицо горит. «Здесь? Перед таким количеством камер?
Паоло расхохотался. Дрейк недоверчиво покачал головой и вытащил полуторный меч из ножен. Алана вздохнула. — Вы слишком упрощаете это. Но не ослабляйте бдительность. Всего одна минута.
Воздух начал быстро темнеть. На тело Беатрис легла тяжесть, так что пошевелиться было практически невозможно. Без лишних слов все знали, что Пес-Призрак придет к ним с намерением немедленно их подчинить. Беатрис попыталась не считать секунды, но не могла удержаться. Все это время она продолжала бросать взгляды на Иллдана, задаваясь вопросом, извинится ли он на самом деле.
Он просто смотрел себе под ноги.
Внезапно выражение лица Аланы изменилось. «Дерьмо-«
Как только обещанные пять минут истекли, Пустота Гончей-призрака была там, где она текла все это время с невероятно медленной скоростью. Но когда они стали его врагами, эта сила достигла апогея и врезалась в их тела.
Большинство отшатнулось в сторону, не выдержав такой силы. Только Паоло выдержал это, его глаза упрямо блестели.
Но затем Нижний мир изменился. Он стал открытой рукой, тянущейся к ним.
Беатриса побледнела; их собирались арестовать.
