Целая толпа собралась на арене Доннитона, чтобы посмотреть трансляцию действия на гигантском экране, смотровая площадка подвешена над воронкой, образовавшейся в результате их собственного состязания с Гончей-призраком несколько лет назад. За последнюю минуту настроение резко подскочило на сто восемьдесят. Наблюдатели сидели в тишине, которая становилась все тяжелее по мере того, как испытание затягивалось.
Кейл и миссис Гамильтон сидели на возвышении, изначально предназначенном для дикторов, которые могли объяснить подробности битвы людям с нормальным восприятием. Все понимали, что с таким количеством соперников, сражающихся одновременно, и с тем, насколько высока будет их статистика, для обычного гражданина будет почти невозможно наблюдать за противостоянием и понять какой-либо смысл конфликта. Даже с самыми высокотехнологичными камерами их разум не мог распознать движения до того, как произошло что-то еще. Дикторы могли говорить быстро и поддерживать хоть какой-то контекст противостояния.
Но теперь все смотрели молча. Отсутствие слов у дикторов было лишь еще одним признаком того, что весь Альфа-Космос осознал, как они наблюдали. Кайл сжал губы, сжимая стол руками. Миссис Гамильтон сохраняла более нейтральное выражение лица, но Донни наблюдал со стороны и мог сказать, что на нее тоже произвело впечатление то, что она увидела.
Донни отвел взгляд от зрителей и вернулся к молниеносному действию на экране. Тяжело видеть его таким. Остальные этого не поймут, но раньше он был чуть сильнее нас. Все в Доннитоне до сих пор помнят его как того сдержанного студента колледжа, у которого было несколько десятков Уровней Навыка, преимущество, которое казалось непреодолимым, когда появилась Система. И сейчас…
Гончая-призрак приблизилась к группе, выстроившейся против него, и позади него прокатилась сокрушительная волна напряжения. Он столкнулся с несколькими претендентами, каждый раз сокрушая брошенные против него образы. Его буря Нижнего мира постоянно подавляла их импульс, удерживая их в тени.
Его движения были методичными и злобными, когда он разбирал их строй. Претенденты получали все больше и больше ран, не отставая от него. Донни снова покосился на помост. Два диктора молчали. Атмосфера стала тяжелой.
«Это его Незер Шторм», — понял Донни. Он посмотрел вверх и расширил свою перспективу, полагаясь на силу, дарованную гигантским Ритуалом Пустоты в ядре планеты. От той Маленькой Луны, висящей в небе, исходили темные волны. Даже отсюда чувствовалась его холодная неумолимость.
На самом деле вся Экспира была погружена в его бесстрастную резню. Они должны были это почувствовать.
Внезапно столкновения становились все более невыгодными для претендентов. Алана получила рану, затем Кимпап и Иллдан, затем Паоло и Хэнк. Столб взорвался в отчаянной попытке дестабилизировать опору Ghosthound, но к тому времени, когда они упали на землю, оставшиеся конкуренты были побеждены и вдавлены в землю.
В общем, вызов, вероятно, длился меньше минуты. Тишина вокруг них затянулась. Никто не мог сформулировать свои чувства, свое инстинктивное чувство слабости до этого проявления.
Когда Рэндидли объявил, что задача окончена, Донни почувствовал, как люди вокруг него начинают говорить. Они не могли поверить, что это так быстро закончилось, используя несколько методов, чтобы рационализировать то, как все пошло. Самым распространенным было то, что они решили не давить на себя. Несмотря на то, что между двумя сторонами было нанесено несколько ударов, а у претендентов было несколько глубоких ран или отрубленных конечностей, это был улучшенный Системой мир. Большинство классников знали, что такие препятствия можно преодолеть.
Чтобы бороться и процветать. Вся история Ghosthound была наполнена такими моментами.
И все же горечь на лицах всех претендентов, когда они поднимались из-под обломков, особенно Аланы Донал и Паоло, наконец прорвалась сквозь их расплывчатые отрицания. Задушенные широким штормом Пустоты Гончей-призрака, люди начали признавать результат. Вызов был завершен.
Люди в толпе зашептались с новым отчаянием. Особенно молодые люди, те, кто пришел с волнением и не обладал Восприятием, чтобы уловить некоторые реплики, недоумевали, почему все так быстро закончилось.
На сцене Кейл наконец откашлялся. «Вот оно. Менее чем за минуту, не полагаясь на какие-либо массивные изображения, Randidly Ghosthound сокрушил большинство лучших бойцов Alpha Cosmos. Мы проанализируем, как именно это произошло… завтра. А пока пора отправляться домой. Думаю, нам всем нужен небольшой перерыв».
Донни вздохнул.
Один молодой член отряда встал со своего места и закричал. «Но… никто не использовал свою самую мощную атаку. Все просто казалось… маленьким и невыразительным. Претенденты просто сохраняли свои лучшие изображения и никогда не получали такой возможности? Несправедливо, что их вот так уничтожают».
Лицо Кейл исказилось от разочарования, и Донни почувствовал некоторое сочувствие; говорящий явно не понимал, почему обыденные атаки Гончей-призрака были еще страшнее, чем напыщенная демонстрация.
Прежде чем Кейл успел собраться, миссис Гамильтон заговорила. «Я думаю, что это было частью урока, который Пес-призрак хотел преподать нам. Силы, которыми обладает Нексус, несправедливы. Они не придут в Альфа-Космос и не вызовут нас на дуэли. У них есть способы подавить силу нашего образа, задушить нашу Силу Воли, сделать нас почти беспомощными перед ними. Причина, по которой никто не мог справиться со своими лучшими изображениями, заключалась в том, что они не могли — Рэндидли Призрачная гончая доминировала над всеми одновременно. Один по-настоящему мощный образ может затмить восемь наших самых сильных. Довольно легко представить, что какой-то другой инопланетянин приходит и делает то же самое со всем городом. Это смиренная истина».
Член отряда не выглядел удовлетворенным, но остальная часть его группы оттащила его. Постепенно толпа в Доннитоне рассеялась, тихо разговаривая небольшими группами, когда они возвращались в свои дома. Настроение оставалось низким и неудовлетворенным, даже когда Донни чувствовал, как потоки Пустоты Рэндидли тянутся обратно к преступнику. По крайней мере, из-за яростного действия и неудовлетворительного завершения он чувствовал, что кислый привкус этого вызова на какое-то время застрянет у людей в горле. Это было нелегко забыть.
Когда большая часть наблюдателей ушла, Донни поднялся на сцену. Миссис Гамильтон сидела и смотрела в небо, где висела Маленькая Луна. Она кивнула в знак признательности, но не отвела взгляд от широко открытого неба.
— Неужели мы так слабы? Миссис Гамильтон задумалась. — Я имею в виду, по большому счету.
Донни пожал плечами. «Ну, конечно, легче принять отказ Гончей-призрака открыть движение в Нексус, если мы так думаем. Однако трудно сказать, сколько таких людей, как он, существует в Нексусе.
— Верно, — прошептала Она. Она склонила голову набок, словно взвешивая оставшиеся потоки Пустоты, наполнявшие воздух. «Однако за это будут последствия. Это уже сильно давит на Кейл. Демонстрация, подобная этой, делающая власть, за которую так упорно боролись жители Экспиры, неудовлетворительной и несущественной, отпугнет больше людей от стремления к самосовершенствованию. Я чувствую, что оседлая фракция получит значительную часть населения. Одно дело заставить власть казаться впечатляющей и яркой. Но это-«
«Ты боишься?» — спросил Донни.
Миссис Гамильтон моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на него. Затем она рассмеялась. — Да, Донни. Я очень напуган. Вы могли чувствовать его? Его эмоции, полное презрение, которым он обладал, когда смотрел на наших самых талантливых восьми соперников? Ну глупо говорить. Но иногда… трудно представить, что это тот самый человек, который помог построить Доннитон».
— Да, — мягко сказал Донни.
*****
Глаза Мисси Карп налились кровью из-за того, что она не моргала, поскольку бессмысленные комментарии новостных агентств продолжали пытаться бороться с тем, что они только что стали свидетелями. Без каких-либо сильных бойцов новости полагались на замедление отснятого материала до серии резких размытий, чтобы объяснить, как и почему все произошло. Когда изображение было слишком зернистым, они просто возвращались к тому, что каждый боец, как известно, делал в прошлом.
Каждое объяснение, каждое вскрытие разочаровывало больше, чем предыдущее. Мисси позволила всему этому слиться воедино и превратиться в белый шум в ее затылке. Потому что самое главное в вызове было ощущение. И даже через полчаса это чувство не покидало ее.
По сравнению с законным физическим вызовом, который представляли эти бойцы, ее политические махинации казались бессмысленными. Даже если она наберет обороты, сможет ли сдвиг в общественном мнении замедлить его? Альфа-Космос был его телом, но это было в обоих направлениях. Если бы достаточное количество мыслей могло повлиять на него, он смог бы отплатить за это вмешательство тем же.
С большой сосредоточенной силой.
Мисси вздрогнула. Конечно, были и те, кто был способен понять это опустошительное чувство, и те, кто этого не понимал. Чувства наблюдателя должны были быть хорошо отточены, чтобы по-настоящему понять, насколько чудовищной стала гончая-призрак.
Понять, как его пальцы почти лениво сжимали их всех, готовые вырвать их сердца при первых же признаках сопротивления.
— О, черт, я устал от этого. Татуированный мужчина с козлиной бородкой продул жирную малину. Мисси взглянула на следующую камеру, когда он начал ходить взад-вперед. «Люди просто пускают дым в задницу Гончей-призрака, чтобы завоевать его расположение. Это был не честный бой. Наверное, для того, чтобы обеспечить секретные сделки или что-то в этом роде, чтобы добраться до Нексуса и удержать рядового парня от денежного потока.
Мисси подняла брови, слишком недавно освободившись от страха перед гончей-призраком, чтобы понять, о чем он говорит. Но его голос привлек внимание окружающих.
Его грудь надулась от гордости за такое внимание. Он подошел и спрыгнул на свою голую койку, неожиданно представив собой образ уверенности и мудрости. «Да, посмотрите, насколько хаотичны кадры. Вы все влюбились в это зернистое дерьмо? Сколько раз свет или мусор попадались на пути камеры; вот как вы можете сказать, что это все установка. Харон, Доннитон и, возможно, гребаный комми из Зоны Семь были замешаны в этом розыгрыше, чтобы держать нас в неведении. А эти пришельцы с других планет? Блядь. Мне нужно все тебе объяснять?»
«О чем ты, черт возьми, говоришь?» — зарычал другой заключенный.
Усмехнувшись, мистер Эспаньолка был только рад объяснить. «Так что да, у нас есть порталы в разные места, но откуда нам знать, что они не просто далекие места на этой планете? Есть ли доказательства того, что есть другие планеты, на которых мы можем жить? Кто-нибудь когда-нибудь получил Навык, позволяющий дышать без воздуха? И почему я вдруг не вижу эти новые планеты, висящие в ночном небе? Что мы знаем, так это то, что Нексус существует; иначе почему Экспира — и могу ли я сказать, насколько это дерьмово, что Система даже не позволяет нам произнести настоящее название планеты — почему Экспира вдруг полетела в дерьмо?
Эспаньолка ткнула пальцем вперед. Он искренне верил каждому слову того, что говорил. «Может, у нас и есть Навыки и прочее дерьмо, но мир не изменился. Верхний 1% контролирует все, кормя с ложечки мнения среднего тупицы через новости и прочее дерьмо. Это идеальный пример. После всей гребаной шумихи по поводу турнира с длинными задницами, это бой, который мы получим? Было чувство усталости и разочарования. Явно подделка. Очевидно обман.
«И знаете, почему? Потому что они сделали Призрачную гончую сверхсильным существом, более сильным, чем все остальные вместе взятые». Мужчина махнул рукой. «И все же он просто чертов парень, как и все остальные. Он испражняется после жирной пищи. Не было никакого способа притвориться, что он какой-то частичный бог, как шепчутся люди. Эти победители турниров, вероятно, почти так же сильны, как и он. Так что они просто перетащили всех остальных, чтобы он выглядел лучше. Сделано это действительно грязно и песчано. Но шутки о том, как их трахнуть, мы только что видели, как все эти люди дерутся. Мы знаем, что они могут сделать. Вдруг они гадят в кровать, все сразу? Да отъебись».
Все остальные заключенные обдумывали это. По их выражениям лиц Мисси поняла, что люди, обладающие хоть какими-то реальными способностями, опознали в этом человеке мошенника. Однако на других она заметила сомнение. Ее глаза расширились, и она стала чаще дышать. Потому что во всем Expira большинство людей не отличались особой проницательностью. Они просто ждали, пока кто-нибудь их убедит.
По телевизору продолжал бубнить голос диктора. «Даже сейчас нам трудно поймать и распознать истинную силу Гончей-призрака…»
— Это, — Мисси несколько раз моргнула. «Это действительно хорошая идея».
Эспаньолка фыркнула. «Ни хрена. Я здесь не потому, что я из тех овец, которые просто мирятся с испорченным статус-кво, не так ли? Я Альфа. Я что-то вижу, я что-то беру, понимаешь?
