Рэнди двинулся вперед через причудливую маленькую комнату к сиденью напротив стола дона. Свет просачивался по краям закрытых окон, открывая очень строгую комнату. При этом он лучше разглядел ярко раскрашенную бумагу перед мужчиной. То, что он там увидел, заставило его губы дернуться.
Дон Бейгон явно занимался скрапбукингом. Вокруг него были разложены ножницы, бумага и какой-то клей.
Основой текущей страницы была ярко-оранжевая плотная бумага, а золотисто-желтая страница меньшего размера была изящно положена под углом, чтобы обрамлять содержимое. Он вырезал гигантские голубые буквы из пузырей, которые гласили: «Моя дорогая дочь». Они выгнулись через вершину, как радуга. Как минимум, Рэндидли посмотрел на элегантные и стилизованные формы слов и восхитился ремесленными способностями Дона. Его стрижка казалась прямо божественной.
Кроме того, он каким-то образом получил фотографии, возможно, используя собственную память как основу для художника. На одном из них Клодетт серьезно говорила на пляже, положив руку на бедро, на другом она потягивала кокосовый напиток из чашки, и, наконец, Клодетт с закрытыми глазами в теплом порыве победы после того, как она получила приз. Маленькие пылинки льда кружились вокруг нее в воздухе. Однако-
«Похоже, вы немного подредактировали фотографии», — заметил Рэндидли, садясь на стул перед столом. Рядом с Клодетт на большинстве этих фотографий было блочное отсутствие, вырезанное и удаленное из кадра. Дон даже не удосужился обрезать всю фотографию, просто удалил один конкретный элемент. Совершенно очевидно, что Рэндидли был вычеркнут из альбома для вырезок Дона.
По крайней мере, за это Рэндидли не мог винить этого человека.
— О, ну, у меня был отдельный проект для этих конкретных элементов, — услужливо фыркнул Дон Бейгон и выдвинул ящик. Он достал небольшой конверт и протянул его Рэндидли. «Я еще не совсем закончил, но я очень горжусь своей работой».
Он передал Рэндидли Рэндидли. Увидев их, он не смог сдержать фырканье. На всех фотографиях, на которых были изображены ноги Рэндидли, великий и влиятельный Дон Бейгон нашел время, чтобы нарисовать туфли. Некоторые были в сандалиях с петлями, другие были в стильных теннисных туфлях, а на одной фотографии Рэндидли, казалось, был одет в ярко-розовые высокие каблуки, когда он что-то оживленно обсуждал. Художник, а может быть, даже и сам Дон, чрезвычайно искусно использовал перспективу. На всех этих фотографиях действительно было похоже, что Рэндидли был в обуви.
Он бросил на дона многозначительный взгляд. Он искренне не знал, что чувствовать. «Некоторые увидят такое поведение и сочтут вас мелочным».
«Мелкий — это просто слово, которое угрюмые люди используют, чтобы описать кого-то, кто предан деталям и долгам», — ответил Дон с широкой улыбкой. Что бы он ни увидел на лице Рэндидли, это была именно та реакция, на которую он надеялся. «И я счастлив заявить, что я и то, и другое. Итак, вы хотели поговорить? Ах, пожалуйста, дайте мне их обратно. У меня действительно есть для них особый проект».
Разрываясь между весельем и отдаленным беспокойством о том, как эти его фотографии могут быть использованы Доном, а также испытывая чувство гордости за то, что его даже слегка раздражает наличие обуви на ногах, Рэндидли вернул вырезки. В конце концов, это были просто фотографии; он не мог помешать Дону создавать другие его подобия. Рэндидли медленно кивнул, сосредоточившись и тщательно обдумав, что он хотел спросить.
Дон заговорил прежде, чем его мысли пришли в порядок. Руки мужчины подхватили его поделку и аккуратно сложили в папку, которую он сунул в ящик стола. «На самом деле, хорошо, что вы обратились. Я полагаю, что у меня есть важная информация о предстоящих событиях в Нексусе…
— Нет, — на этот раз искренне рассмеялся Рэндидли, подняв руку, чтобы дон остановился. — Думаешь, я не знаю, какие трюки ты любишь проделывать? Вы можете добровольно предоставить всю информацию, которую хотите, после того, как я получу то, что мне нужно; Я не позволю тебе уменьшить долг до этого.
Напряжение нарастало между ними двумя, когда их взгляды встретились. Рэндидли никогда не осознавал, насколько бурно-черными были радужные оболочки дона по краям, светлеющие до сапфирово-голубого по мере приближения к зрачку. Вес долга повис между ними, опираясь на бок Рэндидли. Их воли соприкоснулись друг с другом, легко и испытательно.
Дон в конце концов пожал плечами, но в его глазах мелькнул огонек. — Как скажете, мистер Призрак. Сегодня я к вашим услугам. Пожалуйста, что вам нужно?»
Ему это нравится, понял Рэндидли, решая свой вопрос. Он наслаждается тонкими поворотами и словесной грацией, чтобы вернуть долги, не предоставив ничего значимого. Информационный танец бодрит его. И честно… этот энтузиазм заразителен.
Однако власть Серого Монарха Рэндидли легла на его плечи. Его веселье и игра против Дона были задушены. Он был здесь с определенной целью. Его радость исходит от многолетнего опыта и таланта. Я не могу пытаться победить его в его собственной игре. Просто собери нужную мне информацию и уходи.
У Покровителя Перьев есть нужная мне информация.
«Что ты можешь рассказать мне о дрели над Нексусом? О том, как войти и что там происходит?» — спросил Рэндидли.
— А-а-а, значит, вы получили гражданство третьего уровня, — протянул Дон. Его лицо выражало крайнее удивление, как будто эта возможность бросала вызов всем его предубеждениям. — Какое достижение, учитывая твою молодость…
— О, перестань, — Рэндидли закатил глаза, но не ослабил бдительности ни на секунду. Дон был опасен именно тем, что хорошо играл клоуна. «Я уверен, что вы также проверяете список слов. Сомневаюсь, что вы могли это заметить, учитывая мою недавнюю способность раздражать вас, и не понять, что это был я.
Дон Бейгон расхохотался и хлопнул себя по колену. «Да хорошо. Я искренне лелею надежду, что вы разочаруете мои ожидания, что вы меня постоянно раздражаете. Хорошо, дрель. По правде говоря, это самая привлекательная из тех смен, к которым вы получаете доступ с гражданством Уровня III, но есть и другие аспекты… Уловив безразличный взгляд Рэндидли, дон пожал плечами. — Ладно, ладно, клиент всегда прав. Дрель это. Давайте поговорим об этом гигантском бельме на глазу.
«Очевидно, что Эльхум построил это устройство за последнюю тысячу лет для определенной цели. Никто точно не знает, но у нас достаточно экспозиции, чтобы понять ее суть. По сути, он функционирует как гигантская камера усиления. Если бы изображения были звуковыми, эта дрель была сделана с идеальной акустикой. Помимо идеальной акустики. Тем не менее, упражнение существует в его нынешнем виде с середины Шестой когорты без каких-либо заметных изменений; что бы Эльхум ни захотел с этим сделать, он ждет какого-то события или объекта, чтобы завершить это».
Дон отвернулся от стола и направился к затененному окну. Он протянул руку и поднял жалюзи, так что небо, заполненное этим зловещим диском, было видно. «Поступить относительно легко; Эльхум не имеет защиты на самых низких уровнях. Путешествовать между уровнями также относительно легко, если вы хотите проникнуть глубже. А почему бы и нет? Акустический эффект совсем дерьмовый внизу. Есть две лестничные клетки, одна в центре каждой платформы и одна, которая петляет по краям, направляясь все выше. Из-за дизайна внешняя лестница полна статических изображений; пересечение его является болезненным опытом. Все положительные эффекты тренировки превращаются в отрицательные в этих областях. Но использование центрального колодца — опасная перспектива».
Взгляд Рэндидли прояснился. — Эльхум наблюдает за центральной лестницей?
— Ах, нет. Дон покачал головой и повернулся, чтобы посмотреть на Рэндидли. «Я должен быть ясным; Эльхум поддерживает настоящую защиту только на нескольких этажах, которые он охраняет от ревности. Никто не допускается в этих местах. Было предпринято несколько попыток проникнуть внутрь и изучить его проекты, но… ну, вы видели, насколько резкой и окончательной может быть реакция Эльхум. Он не тот человек, который ценит что-либо, кроме послушания. Что касается остальных этажей, то другие горожане уровня III обустроили небольшие частные пространства, воспользовавшись отличной средой для тренировки своих образов. Довольно много находится на уровне Speculum, так что бродите осторожно».
Медленно кивая, Рэндидли глубоко вдохнул через нос. Ему на ум пришёл поток информации о множестве связей и долгов Дона, но он пока отодвинул их в сторону. Слабая связь, поддерживающая жизнь Покровителя Перьев, простиралась до огромного пространства наверху. Его сознание дрейфовало после этого. Как только он достиг сверла, следить за ним стало труднее, но Mille Skill Рэндидли удалось проследить происхождение вверх и вверх.
Чем выше он поднимался, тем больше портилось его настроение. Из того, что он мог сказать, источником этой связи было второе по высоте вращающееся кольцо сверла.
— А Эльхум сидит наверху? — медленно сказал Рэндидли, чувствуя, как его мысли сворачиваются, когда он подумал о нападении на место, контролируемое и охраняемое Эльхум. Даже с его улучшениями в навыках Нижнего мира попасть туда, скорее всего, будет жестоко. И хотя он гордился тем, что сбежал с опасными кулаками Эльхум…
— Нет, он сидит посередине. Дон сделал причудливый круговой жест руками. «Как я уже сказал, речь идет об акустике. Усиление сильнее всего в середине. Так что несколько идеальных этажей полностью принадлежат ему».
На секунду Рэндидли почувствовал облегчение. Но затем начались последствия этого, и его настроение снова испортилось. «Значит, верхние части бура пусты из-за присутствия Эльхум в середине, охраняющего ворота?»
— Ну, изначально, — хитрая улыбка расплылась по лицу дона. «Но вы не одиноки в том, что находите эти изолированные верхние уровни весьма интересными. Несколько смельчаков пробрались через владения Эльхум, не вызвав его гнева. Сначала Искатели Вершин, затем представители ортодоксальной фракции, когда стало ясно, что остальные добились успеха. Оказавшись там, у первых прибывших было гораздо больше свободного времени, чтобы обустроиться. Некоторым удалось обезопасить несколько этажей по своему собственному проекту, хотя несколько более слабых этажей в конечном итоге были разрушены прибывшими позже. Когда люди говорят о скрытых монстрах Нексуса… это как раз население этих верхних этажей. Большинство уходят лишь изредка, по прибытии. Судя по всему, проход через три средних этажа Эльхум может быть… мучительным.
Рандомли несколько секунд изучал Дона Бейгона, пытаясь понять, есть ли у него еще какие-нибудь острые вопросы. Долг сидел между ними, прислонившись к дону и призывая его ответить честно. До сих пор беседа занимала лишь небольшую ее часть, может быть, десятую часть всего. Рэндиди хотел выудить еще больше опасностей, но знал, что если он задаст общий вопрос, дон, вероятно, воспользуется этим шансом, чтобы списать еще больше долгов.
Яркие глаза дона, казалось, призывали Рэндидли попытаться перехитрить его. И снова Рэндидли подавил этот импульс и подошел к своей проблеме практически. Он был здесь не для того, чтобы побеждать. Он хотел пережить то, что ждало его в этой зловещей тренировке.
«Давай поговорим о чем-нибудь другом. В двух словах, как мне относиться к Биамат?» — спросил Рэндидли.
Усмехнувшись, дон пожал плечами. «Как вы хотите. Но я добавлю, что лучше держаться подальше от этого вредителя».
Рэндидли медленно кивнул. Долг почти не уменьшился. У него был только еще один вопрос, на который, как он полагал, ему нужен был ответ. «Помимо Эльхума… как другие старые монстры, поселившиеся там, реагируют на проходящих мимо людей?»
— Плохо, — показал зубы Дон. «Хотя меньше, если вы остаетесь на внешней лестнице. Из того, что я слышал… эта территориальная реакция усиливается, как только вы поднимаетесь на верхние уровни. Потому что все понимают, что большинство из тех, кто там находится, ищут место для поселения. А старые монстры определенно не хотят, чтобы возможные конкуренты открывали свои магазины на своих этажах».
