Тень злобной улыбки Актуса Супрема Девика, казалось, растянулась и повисла над Сборной Станцией Пятой Когорты от одного намека на ее присутствие.
Раймунд Балласт знал, что у него не так много времени, чтобы ответить на вопрос лейтенанта. Но он также знал, что должен быть чрезвычайно осторожен во всех вопросах, касающихся Девика. Судя по тому, как Рэндидли говорил о ней, было нехорошо давать ей доступ к нему, пока он был в таком уязвимом состоянии. Учитывая, сколько энергии ушло на действия Рэндидли, это должно быть деликатно.
Тем не менее, в конце концов, у Раймунда не было выбора. Демонстрация слабости сейчас лишь вынудит кровожадность их врагов. Нейтрально он сказал: «Если вы считаете, что не вызовете гнев Девик, привлекая ее внимание к незначительному вопросу обучения, вы можете сделать это. Я не буду силой заставлять тебя копать себе могилу».
Глаза лейтенанта ощетинились от негодования, но несколько секунд она ничего не говорила. Она казалась сбитой с толку его реакцией больше всего на свете. По крайней мере, он был уверен, что сделал правильный выбор; она ждала, что он остановится при упоминании о Девике.
Но что было бы, если бы я вздрогнул? Была ли подготовлена ловушка? Позаимствованное изображение мелькнуло за спиной Раймунда. При этом он обладал немного экстрасенсорным сознанием. Он чувствовал, как она разрывалась.
Она пешка высшей личности, но явно не Девик. Раймунд смотрел с отстраненным вниманием. Возможно, ревнивый сверстник в высшем военном командовании? Трудно понять, кто может нацелиться на Гончую-призрак…
— Хорошо, я свяжусь с ней. — наконец сказал лейтенант. Слова, казалось, вырвались из ее рта. Он едва избегал фыркать; еще один цеп, чтобы попытаться вызвать реакцию. Она смотрела на Раймунда блестящими глазами. Он скрестил руки.
Вант хрустнул костяшками пальцев, явно намереваясь положить конец этому фарсу деловой стороной кулака, но Раймунд бросил на него острый взгляд. Вант фыркнул и тоже скрестил руки на груди. Жье Роналт напевал на высокой частоте, которую скорее чувствуешь, чем слышишь. Шум сигнализировал остальной части отряда «Вульпис», что нужно готовиться к неминуемой угрозе. К их чести, отряд двигался по поверхности раллийной станции без малейшего напряжения. Они шли неторопливым шагом в, казалось бы, случайных направлениях, но очень быстро различные комбинированные образы оказались на своих местах.
Минуты тикали, как вбрасывание в небе. Все ждали ответа Actus Suprem Devick. Пламя, исходившее от тела Рэндидли, почти полностью рассеялось. Судя по отчету Шарлотты Вик, расследовавшей его личность, их лидер в настоящее время спит. Но даже просто делая это, энергия продолжала подниматься густыми волнами по всему району.
Честно говоря, было похоже на хорошую ставку на то, что глава военного командования будет слишком занят, чтобы возиться с демонстрацией Рэндидли. И все же она была известна своей непредсказуемостью. Это было частью подавляющей силы Девика.
Появилась рябь, но она была не такой мелкой, как когда прибыл сам патруль. Раймунд чуть не потерял хватку на взятом взаймы черепашьем хвосте из панциря, но напряг свою Силу Воли, когда все небо над астероидом начало трястись и бурлить. Он надеялся, что до боя дело не дойдет, но если дойдет, то хотел, чтобы все оружие, которым он обладал, было в его распоряжении. По крайней мере, он готов рискнуть своей жизнью, чтобы выиграть время для Рэндидли.
Техетадор. Даже если я не смогу выжить, чтобы прийти и помочь тебе… Я знаю, что он это сделает. Глаза Раймунда сверкнули. Вот почему я следую за Ghosthound. Он может-
Появилась фигура, нырнув сквозь ткань пространства и появившись в сверкающем солнечном луче энергии. Но тело, вылезшее из беспорядка, было приземистым и толстым.
Лидер отряда Вульпис почувствовал, как на него нахлынула волна облегчения.
Раймунд отсалютовал фигуре, но тон его был тверд. «Комендант в отставке Кайл Макдуул. Как мило с твоей стороны зайти в гости. Тем не менее, мы находимся в середине тренировочных учений. Я могу только попросить вас уйти и вернуться в другой раз».
— Как глупо с твоей стороны, — отвисшие челюсти Макдуула слегка дернулись, когда он протянул это слово. Он смотрел на Раймунда, щурясь на хвост за его спиной, что указывало на украденное изображение. Коренастый мужчина поджал губы. «Чтобы так быстро прогнать отставного военного ветерана вроде меня. Вы же понимаете, что я защищал Нексус от угрозы Пустоты дольше, чем вы были живы, да? И более того, я сомневаюсь, что ваш командир готов вступить со мной в бой лицом к лицу. Тебе следовало бы набраться терпения, сынок. Я не просто блуждаю мимо. Я несу сообщение от Actus Suprem.
— Тогда, во что бы то ни стало, доставьте свое послание. Раймунд почувствовал, как зудит его щека. Вспомнив пульсирующие волны безумия образа той женщины, он стиснул зубы. Рядом с ним он чувствовал, как вся ярость в теле ДиОрто собирается в его напряженных плечах. — Мы ждем приказа нашего лидера.
Слова были тяжелыми от соли, когда Раймунд произносил их.
«Хм. «Дорогой Рэндидли, я чувствую, ты скоро отправишься исследовать Сонару. Навестите меня прежде, чем вы это сделаете». Кайл Макдуул властно повел плечами. Все его тело тряслось. «Это все сообщение. Что касается тебя, Балласт… Твои выходки пока простительны, но тебе все равно придется подавать отчеты в будущем, когда ты захочешь устроить беспорядок. Не забывай это.»
«А также… что касается вашего лидера…» МакДуул хмыкнул и посмотрел вниз, откуда продолжали излучаться волны тепла и пучки энергии. «Его поставили руководить отделением из-за этого проклятого дурака Вика, чей имидж теперь разрушен. Не думайте, что другие в высшем военном командовании оставили незамеченными его опасные амбиции. Ему следует перестать красоваться животом».
Коренастый отставной комендант прищурился. К счастью для членов Ордена Вульпис, обучение Рэндидли закончилось. Взрыв энергии прекратился. Жара наконец начала спадать.
«Но. Гончая-призрак… определенно полна юношеской энергии. Макдуул поморщился и отвернулся. «Кроме того, если он откажется от приказов Actus Suprem… я с удовольствием выследю его и притащу его глупую задницу обратно к нашему славному лидеру».
*****
— Гастхунд, — сказала она.
«Какая?!» Рэнди моргнул несколько раз, пытаясь заставить мир остаться даже перед ним. Его зрение дрейфовало, когда каждый объект плавился и просачивался один в другой. Несмотря на то, что он не двигался, его перспектива качалась, как палуба рыболовного судна во время сильного шторма.
Он вздрогнул и почувствовал, как в груди нарастает тревога. Кроме того, его тело казалось слишком маленьким. Он сидел за обеденным столом, положив обе руки на дерево. Плоское деревянное сиденье было крайне неудобным для его маленьких ног.
Его мать была у стойки. Ее платье было украшено узорчатыми ромашками вдоль и поперек. Она повернулась ровно настолько, чтобы он увидел край грустной улыбки на ее лице. Он не мог поймать ее взгляд. — Призрак, — сказал я. Я просто… хааа, я не знаю, милая. Не странно ли, что отказ от этого имени вызывает у меня тошноту? Когда я впервые услышал имя твоего отца, я, должно быть, смеялся минут двадцать. Я думал, что это шутка, а не шутка. Он достал свое удостоверение личности, чтобы доказать…
Она перестала говорить и расправила плечи. Солнце лилось из окна перед ней, таяло, расплывалось и просачивалось во все. Свет был почти как ластик, стирая детали ее формы и оставляя чистый холст. Он услышал долгий вздох, перемежаемый звуком ее ножа, разрезающего перед ней морковь. Тяжелые удары казались такими одинокими.
Стерто не то же самое, что пусто, мелькнула в голове мысль.
Разум Рэндидли начал собирать воедино кусочки этого странного видения. Он знал это место, этот момент. Если не считать того, что его мать вначале странно произнесла «Гастхунд», это взаимодействие действительно происходило в прошлом. Это было, когда его родители развелись. Его отец дал ему документы, сказав Рэндидли, что это смягчит исходящий от него удар.
Но на самом деле это означало, что он видел, как лицо его матери сморщилось в тот момент, когда она поняла, в чем заключалось его особое удивление. И все же странно было то, что он не мог вспомнить, как она выглядела. Ее глаза были стерты течением времени.
«Мама, ты не будешь одна», — грудь Рэндидли запылала. Это вообще не было частью его воспоминаний. В нем он просто извивался за столом, пока они вдвоем не ели в тишине. Но нынешний Рэндидли знал, что это был один из последних раз, когда его мать готовила обед сама. После этого они просто брали фаст-фуд или замороженные продукты.
«Гастхунд». Его мать цокнула языком. Казалось, она его даже не услышала. — Какая глупость из-за сентиментальности.
— Вы не… — Рэндидли сел. Его тело было покрыто потом, но сон разорвался, как папиросная бумага, на которую вылили ведро холодной воды. Застонав, он поднял руку и потер нос. У него была совершенно убийственная головная боль. И этот странный сон-
«Наконец проснулся».
Рядом с ним раздался голос, заставивший его подпрыгнуть. Его тело инстинктивно ответило, прижимая руки к земле и подбрасывая себя в воздух.
Деревянный потолок жилища взорвался, когда снаряд, известный как Рэндидли-призрак, прорвался сквозь сравнительно хрупкие строительные материалы. Воздух пронесся мимо него, когда он быстро пролетел по дуге над сборной станцией Пятой когорты. Все еще ошеломленный, Рэндидли моргал, пока не начал различать какие-то ощущения, связанные с властным присутствием его головной боли. Его конечности извивались вокруг него, реагируя так быстро, что, казалось, у них была одна и та же идея в тот момент, когда она пришла в его мозг, и поэтому они двигались раньше, чем он сказал им.
Давление ветра помогло ему сосредоточиться. Несмотря на странное несогласованное поведение, он чувствовал себя физически идеально. Небольшой блок, который присутствовал ранее, был удален. Маслянистая гладкость и гиперкоординация всех его реакций сбили его с толку, а не затянувшийся дискомфорт.
Он все еще чувствовал, как фрагменты его статистики парят в его груди, каждый из которых по-своему уникален. Теперь они работали согласованно, его тело и разум отказывались от их сотрудничества. Тем не менее, в центре этого расклада один Стат продолжал доминировать над остальными; это стало стержнем его новой эволюции.
А внутри него продолжал гудеть человек, беря ржавыми ножницами те нити судьбы, что не сгорели в огне.
На секунду Рэндидли проверил свое Ядро Пустоты. Однако связи, разорванные Статом, не были его настоящими связями. Стат просто переосмыслил себя, чтобы стать тем, чем раньше не был.
Ранди продолжал кувыркаться, а воздух проносился мимо него, постепенно приспосабливаясь к изменениям. Мышцы его тела гудели от силы. Он крутился в воздухе, поражаясь некоторым небольшим физическим изменениям, которые он заметил. Обе его руки теперь были покрыты пульсирующими татуировками. Линии иногда казались черными, а иногда сверкали королевскими пурпурными нотками. Его руки были длинными; он вытягивал конечности, чувствуя, каким острым и обтекаемым было его тело. Его пальцы тоже были длиннее, чем он помнил.
Он нахмурился, глядя на свои цифры. Мало того, что пальцы были очень длинными, его ладони казались неестественно вытянутыми, чтобы вместить их. Что касается размера… каждый палец такой же длинный, как банан. И хотя они еще стройны, но сила — тоже, оканчивающаяся хитиновым острием —
Рэндидли так пристально изучал свои пальцы, что даже не заметил, как рухнул обратно на землю. С точки зрения структурной целостности астероид не мог сравниться с ним. Очевидно, он попал в область над одной из внутренних пещер, потому что огромный участок земли и оранжевого камня рухнул в массивную дыру только от самого легкого спуска его прыжка.
Земля треснула, и какое-то время он крутился в воздухе, избегая падающих обломков. Все казалось странным и далеким, словно воздух, по которому он мог ходить раньше, теперь требовал плавания. Его движения казались преувеличенными, поскольку гармоничная статистика делала возможными новые вещи. Он плыл среди рушащихся камней, избегая обломков, пока не обнаружил себя присевшим на ряду разбитых валунов.
Он использовал свой хвост, чтобы поднять себя и поставить его на ноги. Его хвост тоже вырос, почти удвоился в длину, но в остальном остался прежним. Он поджал под себя ноги, извиваясь по спирали, чтобы обеспечить более прочную основу. Он поддерживал себя только хвостом, наклоняясь вперед и назад, чтобы проверить его пределы.
Одной из своих неестественно больших рук Рэндидли ударил по воздуху. Власть Серого Монарха, гудящая с улучшенной эффективностью в этой форме, нагнетала воздух в оконное стекло. Затем он добавил спину и посмотрел на свое отражение в сотворенном зеркале.
Случайно узнал собственное лицо. Но иначе…
Я похож на монстра. Рандомно моргнул. Мысль была на удивление оцепенелой и лишенной суждений. Его характеристики сделали его таким, но Рэндидли был тем, кто посеял семена его характеристик.
Опять же, его руки были самым привлекательным изменением, даже если внутренняя перестановка в буквальном смысле нервировала. Они свисали с его плеч, длинные и неестественные, его пальцы тянулись к коленям. Плечи увеличились, особенно со стороны Сульфура, но в остальном конечности были гладкими. Его шея выглядела спортивной, но некоторые мышцы, которые он развил, когда переделывал свое тело, исчезли. Он выглядел почти изможденным, с такой тонкой и бледной шеей.
Его руки потянулись к животу. Его талия, казалось, была заключена в какую-то тугую броню, но это была всего лишь твердая оболочка, которая была частью его тела. Под ним он чувствовал, как его мощная мускулатура двигается под его испытующими пальцами. Его бедра и икры были самыми мускулистыми его частями, с некоторыми намеками на броню из панцирей, в то время как в других местах были покрыты закрученными татуировками, которые, как почувствовал Рэндидли, были основаны на Джуджу Изначальной Пустоты.
Глаза Рэндидли все еще были изумрудного цвета, его взгляд был напряженным. Его скулы оставались острыми, но, как и шея, выглядели все более изможденными. Его волосы были несколько другими. Большая его часть оставалась черной, но каким-то образом у него образовались отдельные пряди, которые были либо чистым золотом, либо серебром. Эти странные волосы блестели, смешиваясь с его темными волосами, делая его похожим на сумасшедшего ученого.
Его головная боль постепенно начала ослабевать. Его мысли стали течь более плавно, собирая вещи по кусочкам. Во всяком случае, проблема заключалась в скорости, с которой они прибыли. Имея немного опыта, он мог справиться. На данный момент он отложил вопрос о странном сне о своей матери. Вместо этого он обдумал последствия развития своей последней характеристики.
Рэндидли однажды переделал свое тело, чтобы оно соответствовало его могущественным возможностям. Это была эффективная трансформация, которая позволила ему противостоять врагам в Нексусе, у которых были гораздо более развитые образы. Но если он правильно понял недавнюю награду, эта трансформация была человеческим искажением до тех пор, пока он не обладал невозможными способностями. С совершенно новыми характеристиками он теперь видел версию самого себя, совершенно не основанную на шаблоне человечества.
Монстр, от зарождения до казни.
Он задавался вопросом, поможет ли это в его борьбе с Эльхум. Чтобы больше не быть человеком.
Невея спрыгнула с края кратера и встала рядом с Рэндидли. Она улыбнулась ему и потянулась, чтобы поиграть с его волосами. «Честно говоря, мне это нравится. Ты похож на серебряную и золотую лису. Очень привлекательно».
«Серебряная лиса, правда? Невеа, я всего лишь… Рэндидли невольно фыркнул, но затем сделал паузу, когда понял, что на самом деле уже не знает, сколько ему лет. Ему, наверное, около тридцати пяти, но из-за постоянных тренировок было легко сбиться с пути.
Рэндидли еще раз долго посмотрел на себя в зеркало. — Просто… хорошо. У меня было много изменений с тех пор, как появилась Система. Раньше я не мог просто останавливать события, но теперь я наращиваю импульс к чему-то, чего не могу избежать, понимаете?
Невея встала на цыпочки и коснулась губами его щеки. Затем она обвила его руками, несмотря на то, что он был на фут выше, и с его дополнительной толщиной она едва могла дотянуться до всего вокруг. — Тем не менее, ты все еще ты. Пока ты в это веришь, надежда есть».
Рэндидли кивнул, глядя на себя. Но он не мог не задаться вопросом, что значит быть им в эти дни. Ведь в его внутренностях находилась целая солнечная система.
