Алана присела и тяжело дышала, пока тренировочная группа сделала милосердный перерыв в постоянном аду строительства своего фундамента. И даже не по расписанию, а потому, что им пришлось сменить местонахождение. Жирные капли пота скатились по ее шее и лицу и свисали с кончика носа. Все болело; Орден Вульпис не наносил ударов, когда пытался сломить своих новобранцев.
Даже в то время как Ghosthound, казалось, намеревался превратиться в сверхновую на небольшом расстоянии от станции сбора.
— Здесь не на что смотреть, — Раймунд Балласт махнул рукой неофициальному собранию членов Отряда, которые нахмурились, глядя на мощный дисплей. Он уже собрал Виванью и некоторых других людей с изображениями на основе температуры, чтобы решить некоторые неотложные проблемы. Теперь они окружали столп изумрудно-красного огня, который угрожал расплавить его путь к ядру астероида, не давая распространиться урону. «Мы должны черпать вдохновение из этого; даже Гончая-призрак никогда не останавливается в своем самосовершенствовании. Вернуться к работе.»
Алана выпрямилась и потянулась. Ее спина приятно треснула, но жар по-прежнему скатывался с верхней части костра и ударял ей в лицо. Вырисовываясь на фоне яркого пламени, она могла видеть, как Виванья снова и снова изрыгает волны холодной энергии, только для того, чтобы наблюдать, как она едва оставляет вмятину в бурлящих волнах силы, которые производит Гончая-призрак.
Это был, как должна была признать Алана, эффективный способ создать имидж Виваньи, мотивировать ее к более высоким достижениям и морально утомить дракона. В конце дня ее спутник, скорее всего, превратится в бессмысленную груду сапфировых чешуек.
Алана взяла свой тренировочный жилет и просунула руки в заляпанные потом лямки. Она почувствовала, как покалывание Гравюр уже начало активироваться. Рядом с ней Зак Крам копался в своем оборудовании. Издав несколько стонов, остальные ученики пришли в движение.
Только Салем, который пытался в течение недели и не смог произвести впечатление на Смотрителей, попросив их называть его Крысиным Королем, остался прикованным к костру, простирающемуся вверх от позиции Гончей-призрака. «Вся эта мощь… Что, если… что-то действительно не так? Что, если гончей-призраку понадобится наша помощь? Мы просто будем игнорировать это?»
— Терпение, друг, — Вольфрам сидел неподвижно, пока Зак перетаскивал свое обремененное тело, чтобы помочь массивному людоеду забраться в его собственное специальное снаряжение. Даже Алана не могла не быть впечатлена тем, как подросток помогал Вольфраму, ничего не требуя взамен. Одежда была такой огромной, что он не мог надеть ее сам. «Все это часть процесса Ghosthound. Он… конечно напыщенный. И все же он не из тех, кто разочаровывает нас сейчас.
«Этот? Как вы можете утверждать, что это естественно?!» Голос Салема был резким. Его глаза были дикими. Алана сделала себе мысленную пометку не слишком полагаться на мужчину, учитывая, как быстро он рухнул перед лицом беспокойства. «Такое количество огня может уничтожить мир. Что происходит в…
«Конечно, но если вы освоите этот огонь, вы сможете защитить мир так же хорошо», — сказал Зак, затягивая кожаные ремни. Вольфрам оскалил зубы, приспосабливаясь к внезапному дополнительному давлению со стороны оборудования. Зак хлопнул себя по спине, а затем посмотрел на Салема. — Вот почему мы пришли сюда, верно? Потому что именно такую силу мы все хотим найти».
Как будто чтобы подчеркнуть точку зрения Зака, рябь взрыва расколола столп пламени и отправила огромные куски нестабильной энергии в воздух. Некоторые, казалось, уходили в пространство вокруг своего плавающего астероида, но большинство определенно поворачивали назад, чтобы дестабилизировать свою и без того поврежденную основу.
Крик поднялся среди членов Отряда Вульпис, которые подавляли силу Гончей-призрака. Алана смотрела, как запыхавшаяся виванья глубоко вдохнула, а затем выпустила еще несколько напряженных шлейфов ледяной силы. Остальные бросились вперед и ударили своими изображениями по снарядам, чтобы взорвать их до того, как Станция сбора была уничтожена.
Их нынешний надзиратель щелкнул пальцами, возвращая внимание Аланы к непосредственной близости. — Эй, не отвлекайся. Им нужно держать вас в живых, пока вы не сможете принести пользу. Не волнуйтесь, остальные из нас не настолько хрупки, чтобы бояться чего-то подобного.
Еще несколько стонов заставили стажеров двигаться. Битва членов отряда с энергетическими обломками звучала так, будто над головой взорвался фейерверк. Надзиратель многозначительно махнул рукой. Вся мокрая от пота группа начала жалкий круг вокруг огромного костра. Размер дисплея начал уменьшаться по мере того, как они проделывали свои ежедневные физические тренировки, но жара только усиливалась. Ноги Аланы начали гореть даже сквозь туфли. Она хмуро посмотрела на землю. В жаре было что-то неестественное; он сохранялся неестественно далеко от источника, как будто содержащаяся в нем энергия была липкой.
Если бы тепло вокруг тела Рэндидли было действительно достаточно сильным, чтобы земля на всем протяжении этого пути закипела, он бы точно расплавил свой путь через этот хрупкий астероид. Не то чтобы она была против переезда, но она знала, что это место имеет сентиментальную ценность для всех членов отряда Вульпис.
— Это просто… опасно. Безрассудный.» Салем пробормотал себе под нос. Его нервные глаза то и дело скатывались к огню.
Алана откашлялась, чтобы привлечь его внимание, а затем заговорила. «Вы были из Города пузырей, верно? Итак, вы слышали истории о гончей-призраке, но никогда не видели, что он из себя представляет. Конечно, сейчас он сильнее, чем когда-либо. Увидев это, вы можете почувствовать себя ошеломляющим. Но… как ни странно, что-то вроде этого — в порядке вещей для Гончей-призрака.
— Как я уже сказал, — прохрипел Вольфрам. Из-за его тяжелых и шатких шагов он всегда казался одним неровным дном, чтобы не рухнуть. «Напыщенный. Впечатляющий. Пугающий.»
Алана опустила плечи и заставила свое тело ускориться. Она быстро сделала несколько шагов, прежде чем ее бешено колотящееся сердце и дрожащее тело заставили ее вернуться к черепашьему темпу. Смотритель нахмурился, но ничего не сказал. Ее выносливость достигла дна и оставила ее без помощи, кроме как замедлиться.
Гравюры продолжали пощипывать ее ребра. В этом заключалась коварная гениальность этих тренировочных жилетов; они были разработаны таким образом, чтобы вы не могли заставить себя пройти обучение. В каждый момент расширенного сеанса вы доходили до предела своих возможностей.
То, что вы действительно тренировали, было не физическим, а вашей решимостью. Однако-
Глаза Аланы сверкали зеркальным отражением пылающего костра Гончей-призрака. Ее собственная развитая характеристика, Неприкосновенность, позволила ей ненадолго возвыситься над мирскими влияниями. Она распределяла свои очки характеристик в другом месте с тех пор, как получила их, из-за того, насколько впечатляющими были эффекты, но внезапно Алана поняла, что это была ошибка. Она должна была полировать эту специальность.
Ее образ кружился в ее сердце, обдумывая перемены.
Возможно, ловушка следования за гончей-призраком заключалась в том, что она видела, как он быстро растет во всех областях. Хотя это могло быть и результатом того, что он пропустил половину своих приключений; Алана не видела, чтобы он нацеливался на свои слабости. Его преимущества дали ему взрывную платформу для движения во всех направлениях. Но видя его сейчас в этом трансформирующемся состоянии, возможно, он только что стал чрезвычайно искусным в маскировке своих слабостей и принуждении своих противников вступать с ним в определенные столкновения.
И это было то, чему Алана могла подражать. Стиснув зубы, она заставила свое тело делать более длинные шаги. Она почувствовала, как активируется ее Неприкосновенность, прежде чем она уступила ее пустому запасу Выносливости. Даже когда ее Атрибут почти опустел, она продвинулась вперед.
Она могла бы продолжать в том же духе, если бы в пространстве над астероидом не возникла рябь. Появилась призрачная черепаха размером с город, ее длинная шея поддерживала голову с выпученными глазами. Его ноги вытянулись и стабилизировались над ними. Эта черепаха вытянула шею и пристально посмотрела на погребальный костер Гончей-призрака.
Внезапно там оказался Раймунд Балласт. Лидер отряда Вульпис махнул рукой. Его пальцы сжались в кулак. В одно мгновение массивная черепаха вспыхнула и исчезла. Новый призрачный хвост сгустился позади Раймунда Балласта. Хвост не был покрыт мехом, а был покрыт великолепными шестиугольниками, как панцирь черепахи.
Настроение отряда Вульпис изменилось. Жье Роно и ДиОрто Вант взлетели и встали рядом с Раймундом Балластом. Все трое плыли туда, с ощетинившейся агрессией наблюдая за местом, куда прибыла изображение черепахи. Воздух был неподвижен, если не считать волн тепла, но все настроение на раллийной станции изменилось.
На земле надзиратель стажера резко указал на группу Аланы. «Сделай себя малочисленным. Вы еще не готовы присутствовать, если все обернется насилием. А ситуация в военном командовании… деликатная.
Переглянувшись, группа хлопнула себя по груди, чтобы деактивировать Гравюры, и поспешила к своему жилищу. И как только они прибыли, группа из пяти солдат вышла из ряби в космосе, откуда начался поворот. На каждом были богато украшенные и тяжелые доспехи, сверкавшие в отраженном свете пламени «Пса-призрака».
Лидером была женщина с острыми глазами, которая мельком взглянула на Раймунда Балласта, прежде чем сфокусироваться на огне внизу. «Это был ты? Вы вмешались в официальные дела высшего военного командования. В этой области была обнаружена аномалия, и вы уничтожили изображение нашего сборщика информации. Я требую объяснений».
«К сожалению, объяснение ситуации ниже остается вне вашей досягаемости», — холодно ответил Балласт. Даже Алана не могла не быть впечатлена тем, как человек-лис излучал часть угнетающего давления Пустоты, которым обладал Призрачная гончая. Она предположила, что частью этого был изящный хвост черепашьего панциря, волнообразно извивающийся позади него. «Мы отряд «Вульпис» под командованием командира Рэндидли Призрачная гончая. Наша специальная подготовка оказалась даже более эффективной, чем предполагалось. Это должен быть день празднования для Nexus. Приносим свои извинения за трату вашего времени, но здесь не на что смотреть».
Женщина ухмыльнулась и снова посмотрела на огонь. Как и прежде, пламя уменьшилось, но жар все еще усиливался. «И какие тренировки создают огонь, который производит достаточно эфира, чтобы питать весь мир?»
«Подпитка всего Альфа Космоса», — мысленно поправила Алана. Затем ее лицо нахмурилось, когда она задумалась, как дела у Expira во время этой демонстрации Рэндидли. Она отправила быстрое сообщение Хэнку, который быстро ответил.
Да, это зрелище здесь. Не думаю, что кто-то ранен, но на небе появилось второе солнце. Этот гораздо ближе. Заставляет людей потеть, как ад. Хотя кажется, что луна немного капает. Почему, ты беспокоишься обо мне?
«Я почтительно прошу вас не продолжать задавать вопросы о конфиденциальных вопросах». Слова Балласта вернули внимание Аланы к противостоянию в небе. Ей хотелось бы больше узнать о Нексусе, чтобы понять, почему между этими двумя группами возникло такое напряжение.
Она едва могла чувствовать силу их обоих. Однако среди новоприбывших был один солдат, которого, по ее оценкам, она могла победить в бою.
Наконец, другой лидер потерял терпение. «Мы служим воле Actus Suprem. Учитывая недавнюю нестабильность и мятежную активность в Нексусе, необходимо тщательно расследовать все противоестественные события. Так что еще раз, пожалуйста, отойдите в сторону».
— Разве мы не служим Actus Suprem? ДиОрто Вант, наконец, заговорил с хмурым лицом, сила его раздражения искривляла пространство вокруг него. — Убирайся, лейтенант. У тебя нет никакого влияния на нос здесь.
Глава делегации, похоже, задумался над этим. Но в ее улыбке не было страха, когда она оглядела членов отряда Вульпис. «Верно? Полагаю, я просто отправлю экстренный отчет и приглашу сюда саму Actus Suprem, чтобы узнать правду. Это определенно не будет выше ее уровня заработной платы.
