Когда Рэндидли взбирался по лестнице, приготовив все свои грозные силы, он был заинтригован тактильным ощущением материала под ногами. По его босой подошве пробежало покалывание активированной Гравюры. С каждым шагом все вокруг расплывалось. Его первый шаг поднял его примерно на десять метров в воздух, второй — на сотню. К третьему земля была так далеко, что вся вдавилась и слилась в бескрайнюю плоскую пустыню.
Всего десять шагов разогнали его в пространстве и вынесли на вершину ринга. Его ждал еще один золотой портал, из-за которого он сжал губы. Но он не замедлился, просто покатился вперед с импульсом, приданным Гравировкой.
Прохождение через портал вызвало еще один болезненный раунд воздействия статического изображения, но это была намного уменьшенная версия, чем первая. Теперь, когда он был внутри Сонары, самое худшее было позади. По крайней мере, худшее на средней лестнице.
Рэнди, спотыкаясь, перешел на другую сторону и внезапно понял, что он не один. Он снова оказался в пустыне, но у входа столпились другие. Пальцы его ног инстинктивно согнулись вниз, цепляясь за грязь.
Он присел на корточки и достал Акри. Копье вылетело наружу, зеленые листья вспыхнули вокруг основания наконечника. Его длинный хвост размотался позади него и мотался взад-вперед. Его образы вырвались на первый план. Пространство вокруг его левого глаза начало сжиматься внутрь. Цвет его волос посветлел от черного до изумрудного, за исключением золотых и серебряных прядей. Его татуировки засияли внутренним светом, пылающей решимостью Серого Существа жить.
Немного напевая потенции, Рэндидли почувствовал себя весьма смущенным. Шесть других человек растянулись в разных стадиях отдыха в окрестностях, совершенно не готовые устроить ему засаду. Две лежачие особи, осьминоги с интересными сегментированными панцирями на щупальцах, явно хихикнули, глядя на его жесткую демонстрацию.
Рандомно сделал шаг назад, постепенно расслабляясь и опуская Акри. Его воплощения образа рассеялись.
Гуманоидная женщина в длинном белом плаще поднялась на ноги. «Хех, хорошо познакомился с незнакомцем. Мы долго ждали такого, как ты. Какого вероучения вы придерживаетесь?»
Рэндидли секунду пристально смотрел на нее. Все эти люди чувствовали себя могущественными, но ни один из них, казалось, не собирался нападать на него. Он слегка откашлялся, пытаясь вежливо ответить. «Мой собственный.»
«Пф!» Фигура, которую Рэндидли мог описать только как гуманоида, мехалигер хлопнул по металлической броне своего колена. Апертуры его красных глаз скорректировались, когда он осмотрел Рэндидли.
Выражение лица женщины мгновенно похолодело. «На шутках далеко не уедешь, внутри Сонары. Именно поэтому я заявляю, что никогда не приму вас как часть нашего Пакта о Вознесении. Легкомыслие становится непоследовательностью на поле боя».
Она отвернулась, ее плащ развевался очень драматично. Рэндидли чувствовал себя совершенно сбитым с толку и смутно оскорбленным. Массивная фигура, которая, казалось, была сделана из сложенных друг на друга валунов, встряхнулась и заговорила. — Гвеннет, ты неверно истолковываешь. Мальчик не признает термин вероисповедания. Кроме того, у него плохо развито чувство юмора».
Рандидли моргнул от этого неожиданного приступа юмора. Тем временем женщина в белом плаще развернулась в другом красивом плаще ткани. «Как он мог не знать, что такое символы веры? Он пришел в Сонару…
Последняя фигура в группе, медитирующая женщина с длинными волосами, открыла глаза и улыбнулась. Ее образ мерцал вокруг нее. «Он неопределенный Гастхунд. Смелый исследователь, приди в это место, чтобы спасти жизнь друга друга. Он определенно достойный союзник, несмотря на его умение наживать врагов».
Два человека-осьминога говорили как один. «Седьмой неблагоприятен. И четное число было бы лучше.
Валун повернулся к Рэндидли. «Мальчик, добро пожаловать в Сонару. Кажется, никто не рассказал вам о его секретах, так что я расскажу, насколько это в моих силах. Два нижних кольца представляют собой бесплодные пустоши. Но по мере того, как вы поднимаетесь по разным слоям, преимущества для вашего имиджа начинают накапливаться.
«Вероучения используются для того, чтобы люди могли заключать Пакты Вознесения и вместе подниматься. В настоящее время большая часть слоев осела и хорошо защищена. Единственный способ попасть в дверь — пробиться наверх. Но сделать это в одиночку почти невозможно, — медленно проговорил Валун. Тем временем Гвеннет продолжала подозрительно смотреть на Рэндидли, а медитирующая женщина ухмылялась ему. «Очевидно, что никто не хочет говорить о нашей точной цели приезда на Сонару. Итак, символы веры охватывают несколько широких категорий, чтобы дать компаньонам общее представление о том, когда Пакт перестанет действовать.
«Итак, Символы веры. Во-первых, поселенец. Очень просто, вы хотите найти место в Сонаре, чтобы построить жизнь. — сказал Валун.
Медитирующая женщина махнула рукой. «Я должен уладить. Везде, где меня унесет ветром. Ведь я бы не стал спорить с судьбой».
«Затем есть Искатели», — продолжил Валун. «Искатели нацелены на конкретного человека или поселенный анклав в Сонаре. Возможно, чтобы испытать себя, возможно, отомстить. В то время как Поселенцы могут отделиться от Пакта и воспользоваться возможностью, чтобы занять свое место, Искатели, как известно, продолжают двигаться вверх, пока не достигнут своей цели».
Гвеннет указала на себя и на двух машущих осьминогов. «Мы Искатели».
«Наконец, Восходящие. Многие соискатели Pinnacle Seekers, которым удалось собрать гражданство уровня III, следуют этому кредо». Человек-валун присел на корточки. «Они просто стремятся заявить о себе и бросить вызов себе, не беспокоясь о месте назначения. Как это ни парадоксально, самые и наименее надежные члены Пакта о Вознесении одновременно.
Длинный металлический язык сорвался с губ лигермена и скользнул по его блестящим стальным зубам.
«И ты?» Рандомно покосился на валунного человека. На самом деле он не собирался присоединяться к Пакту Вознесения этих людей, но было бы лучше, если бы было больше информации. По крайней мере, теперь он понял достаточно, чтобы разозлиться на дона за утаивание информации.
«Я тоже Восходящий», — скалистое лицо Валуна расплылось в улыбке. «Итак, давайте спросим еще раз: каково ваше кредо, Гастхунд?»
«…Полагаю, я Искатель. Как она и сказала, мне нужно спасти друга, — признал Рэндидли. Такой разговор казался странным после Нексуса. Это было слишком честно и прямолинейно. Но, возможно, именно поэтому было создано вероучение; поэтому люди, преследуемые тем, что они сделали, чтобы выжить в Нексусе, могли сформировать основу доверия.
Группа обдумывала его ответ, большинство из них откинулось назад и приняло позы для отдыха. Гвеннет застонала и подняла руку, чтобы взъерошить волосы. «Ну, я полагаю, мы ждали здесь уже несколько лет, мы не должны смотреть в глаза возможной помощи. Сэр, мы официально приглашаем вас присоединиться к нашему Пакту Вознесения. Очевидно, мы не можем просто принять вас — пожалуйста, вызовите любого из нас на бой, чтобы продемонстрировать свое боевое мастерство. Если вы хорошо себя зарекомендуете, вас примут».
«Семь — зловещее число», — снова добавили Осьминоги, но они выглядели скорее смиренными, чем раздраженными.
Но Рэндидли покачал головой. «Спасибо за предложение, но я действительно хочу потратить некоторое время на изучение кольца, прежде чем продолжить».
Образ медитирующей женщины снова засверкал в воздухе вокруг нее. Она открыла глаза и указала на него. «Он вообще не хочет к нам присоединяться. Он рассматривает внешнюю лестницу.
«Ах, значит, вы слышали кое-что о Сонаре. Ты пришел не совсем плохо подготовленным к этому предприятию, — Гвеннет скрестила руки на груди. «Конечно, защита вдоль внешней лестницы — это лишь малая часть того, что ждет этого. Однако само пространство по краям этих заколдованных миров нестабильно. Вы действительно предпочли бы утомить себя восхождением в одиночку, чем идти по прямому маршруту с группой людей?»
Случайно зажал рот и ответил не сразу. В конце концов, он принял точно такое же решение, как и Гвеннет, поднявшись на этот этаж. Но теперь, когда у него было больше контекста для групп, движущихся по Сонаре, он хотел проверить пространственное давление на внешней лестнице, прежде чем присоединиться к какой-то случайной группе. Но если он был честен с самим собой…
«Он думает, что да, он предпочел бы не доверять нам», — объявила медитирующая женщина. Рэндидли бросил на нее кислый взгляд.
— Ну, тогда иди нахуй и оставь нас заниматься своими делами, — рявкнула Гвеннет. Еще одним привлекательным движением она развернулась и протопала обратно к своему сидячему положению. Гигантский валун тоже устроился.
Несколько секунд он колебался, но затем повернулся и пошел от сверкающей центральной лестницы к краю помещения. Сделав это, Рэндидли почувствовал взгляд металлического лигера, следящего за ним.
Как только он открыл некоторое пространство между собой и этим ожидающим Пактом Вознесения, Рэндидли ускорился до спринта и помчался к краю пространства. Он активировал Мертворожденного Феникса и выпустил перед собой импульсы энергии, чтобы заметить, когда он приблизится к пределу. Пока он двигался, он задавался вопросом, как долго группа ждала здесь и как долго они будут ждать, чтобы собраться перед восхождением на Сонару.
Их терпение и отчет Мрачной Интуиции об их индивидуальных способностях дали ему новый контекст того, насколько надежной может быть защита при лазании.
После нескольких минут бега выражение лица Рэндидли изменилось; он все еще не столкнулся с краем пространства. Он уперся ногами и с большей силой двинулся вперед. Его скорость росла, пока песок и каменные выступы не пронеслись мимо. Он даже разбил одного прямо перед собой, даже не удосужившись уклониться.
Рэндидли потребовалось десять минут, чтобы почувствовать пределы пространства. Он замедлил скорость, пока не встал и не увидел, как знакомый вдох и выдох. К счастью, лестничный пролет никогда не исчезал полностью. Когда он складывался внутрь, внутренние перила все еще были видны в самой глубокой точке. Когда пространство раздувалось наружу, было полностью открыто, возможно, три четверти лестничной клетки. Он сделал вдох через нос, когда мобилизовал Мертворожденного Феникса, чтобы попытаться стабилизировать пространство, и замер. Нить незнакомого значения Пустоты вошла ему в нос.
Он развернулся, оглядываясь назад. «Интересно. Довольно редко кому-то удается подкрасться ко мне, особенно на такой высокой скорости. Почему ты последовал за мной?»
«Так же редко можно найти кого-то, кто меня заметит». Воздух задрожал, и металлический лигр-гуманоид извилистым шагом вышел из ничего. Глаза Рэндидли слегка сузились; если бы не Нижний мир, он бы действительно скучал по нему. Его преследователь ухмыльнулся. «Зачем ты даешь мне этот взгляд? Если ты хочешь драться, я буду. Меня интересует человек с неопределенным словом. А твоя физическая скорость — это нечто другое.
— Я спрошу еще раз. Почему ты последовал за мной?» Рэндидли понизил голос. Пламя Пустоты начало просачиваться сквозь край его кожи. Его сердце начало колотиться. В некотором смысле он надеялся, что это существо откажется отвечать. Теперь драка сведет его с ума.
«Фа, Оваху был прав, у тебя нет чувства юмора». Металлик нюхают. Тонкие, как паутина, серебряные кошачьи уши дернулись. «Расслабься, хорошо? Я Зерши. Я ждал с ними безбожное количество времени, потому что они обещали мне, что в конце концов они поднимутся. И все же они продолжают колебаться здесь. Вы приходите сюда и сразу же начинаете карабкаться; именно такой компаньон из Пакта Восхождения мне нужен.
«Я не заинтересован в заключении с вами Пакта», — немедленно заявил Рэндидли.
Ксерши усмехнулся, высунув металлический язык. «Да, точно! Вот почему ты идеальный компаньон!»
Потому что я не хочу, чтобы ты был рядом? Рэндиди кисло подумал, но не озвучил эту мысль. Вместо этого он высвободил часть своей Первой Власти, и «Рассвет Иггдрасиля открывает небо и будоражит реальность». Он был самым царственным. «Мой бизнес принадлежит мне, и я не намерен задерживаться. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, а чтобы спасти друга».
«Конечно, я буду прямо за тобой, пока ты будешь карабкаться», — Ксерши оставался радостным даже перед лицом давления.
Что, как предположил Рэндидли, имело некоторый смысл. Если бы эта цифра была средней, он бы не получил гражданство Нексуса III уровня и не попал бы в Сонару. Черт, это существо готовилось годами. Рэндидли не хотел, чтобы кто-то преследовал его. Но он также понимал, что от «Ксерши» может быть и польза.
…даже если этот парень определенно наименее надежный из шести.
«Я не буду вашим зонтиком от пространственного давления. Если ты попытаешься меня высосать, я тут же сорвусь, — глаза Рэндидли сузились. Он не доверял этому восторженному незнакомцу; слишком часто в его прошлых опытах с Нексусом самые дружелюбные существа были самыми опасными. Присутствие с большим пониманием Сонары было полезно, но не необходимо. И все же его инстинкты были убедительны; Зерши не хотел причинить ему вреда.
Когда он посмотрел в красные глаза металлического человека, все, что он увидел, было искренним желанием карабкаться. И этот необузданный энтузиазм вызвал отклик у Серого Существа. Те бурлящие эмоции, которые Рэндидли сдерживал всю последнюю неделю, не замедлились, но их потоки начали извиваться в более понятные русла.
— Не парься, я сам справлюсь. Зерши несколько раз кивнул.
Вздохнув, Рэндидли мобилизовал Мертворожденного Феникса. Свет стал жидким и закапал ему в глаз. Вы действительно уверены, что вам нужен такой компаньон?
Серое Существо не ответило, просто присоединившись к материализации образа и активировав свою Химерную Безнаказанность, чтобы противостоять притяжению пространства. Но Рэндидли знал, что, хотя все его образы были одинокими и одинокими, Серое Существо сидело в самой темной дыре одиночества. Вот почему он родился.
«Ну хорошо. Просто держись подальше, — проворчал Рэндидли. «И я планирую двигаться быстро. Если ты отстанешь, я не собираюсь замедляться».
— Я был бы оскорблен, если бы ты это сделал. Ксерши просиял.
