Ксерши Ттак изо всех сил старался сохранять самообладание, следуя за Рэндидли Призрачной гончей вверх по винтовой лестнице к следующему кольцу. Его тело уже дрожало от давления сопротивления вторжению антагонистического пространства; он сдержал свое слово и держался подальше, чтобы не получить ни малейшей помощи от Гончей-призрака.
В данный момент его гордость была обоюдоострым мечом. И все же он отказался отказаться от этого шанса.
Насколько мог судить Ксерши, он приближался к моменту, когда его гордость иссякнет, и он просто рухнет. Его ноги тряслись, когда он делал следующий шаг. Гравировка, которая должна была ускорять их движения, активировалась время от времени. Иногда они прыгали длинными шажками к следующему кольцу, но чаще они были вовлечены в длинные рывки вперед по лестнице, трещащей от электромагнитного напряжения.
Гончая-призрак безмятежно шла вперед, почти не реагируя на эти пространственные помехи. Тьма, клубившаяся вокруг его левого глаза, теперь распространилась и покрыла его голову, скрывая его черты. Более того, Зерши не осмеливался смотреть прямо на него. Некоторое количество жизненной энергии было высосано из его клеток кружащейся тьмой Гончей-призрака. Его напряженное тело осталось холодным, слабым и дрожащим. Поэтому он не сводил глаз с земли и сосредоточился на своей борьбе.
Образ гончей-призрака не кажется особенно впечатляющим. Форма хорошо определена, но эмоционального аффекта не хватает… чего-то. Но как он может быть таким устойчивым к пространственному давлению? Сервомоторы «Ксерши» гудели все быстрее, сопротивляясь притяжению забвения. Стиснув зубы, он продолжал ставить одну ногу за другой, цепляясь за надежду на то, что это путешествие может изменить его.
Частью этого было то, что он, наконец, вознесся; после четырех долгих лет ожидания с застопорившейся группой Гвеннет он наконец сделал свои первые шаги вперед. Боль была признаком перемен. Ксерши наконец-то смог проверить свои пределы. Пространство рядом с ним сжалось особенно близко, когда оно рухнуло, заставив волну боли пройти через его тело. После мучительного мгновения пространственная волна отступила, и он поспешил наверстать упущенное.
Но настоящей причиной была личная гордость: Зерши провел последние несколько месяцев, слушая подробные рассказы о Рэндидли-Призрачной гончей. И теперь он хотел доказать себе, что стремительно растущий юноша не так впечатляет, как рассказы, которые он слышал от отца. Однако сейчас Ксерши признался себе, что у него нет причин смотреть свысока на Гончую-призрак.
Отец Зерши, Земнал, прославился в Шестой когорте и прибыл в Нексус с большими мечтами. Несмотря на суровость реальности, ему удалось добиться партнерства с Доном Бейгоном, строящим и проектирующим других представителей своей металлической расы для конкретных и часто сомнительных целей. Элита Нексуса была непостоянна и изобретательна в своих запросах, что привело к процветанию бизнеса. Как только вопрос фракции был решен, Земнал быстро накопил понимание и техническую смекалку. К тому времени, когда он создал Зерши и его братьев для личного удовлетворения, его превозносили как гения по всему Нексусу.
Большинство не связанных кровью слуг великих держав были созданы и созданы Земналом.
Ксерши посмотрел на гончую впереди себя. Если бы у него была кожа, он, вероятно, покраснел бы. Хуже всего то, что я не могу не извлечь выгоду из того, что он стабилизирует пространство вокруг себя. Но даже с его присутствием, ослабляющим давление… какого черта я на пределе своих возможностей? Неужели это все, что я могу вынести?!?
Язык Ксерши вывалился изо рта. Его сервоприводы крутились и визжали, вся эта механическая сила пронизывала его тело. У него возникло внезапное и сильное желание броситься гончей-призраку в спину, просто чтобы увидеть, как тот потерял равновесие.
Этот порыв он подавил; даже насилие могло подождать, пока они не покинут адскую лестницу. Эту агрессию нужно направлять, а не выпускать. Ксерши задрал ноги, вдавливая пятки при каждом шаге.
По мере того, как способности Земнала увеличивались, его все чаще включали в ближайшее окружение Дона. И через это он начал получать информацию о подвигах самой горячей восходящей звезды Нексуса, Рэндидли Призрачной гончей. Через Земнала Зерши, который в то время просто сидел и обострял свое изображение в нижней части Сонары, также узнал об этом человеке и его стремительном взлете.
Когда Клодетт связалась с ним, отчеты стали почти постоянными и все более критическими в отношении мотивов Гончей-призрака и навыков принятия решений. Он свободно наживал врагов и не имел долгосрочных планов. Однако один восторженный отзыв был постоянным; он был невероятно талантливым бойцом с взрывной скоростью роста. Дон предположил, что он может быть самым быстрорастущим конкурентом в истории Nexus.
Не то чтобы Зерши завидовал этому титулу. Или что его особенно возмущала сила Гончей-призрака. Но из троих детей Земнала Ксерши был единственным, кто восстал против воли своего отца. Он вышел из дома, чтобы проверить себя. Он бежал навстречу опасности, пытаясь найти свой путь в мире.
Его взгляд остановился на спине гончей-призрака. Это был путь вперед. Это было то, что нужно, чтобы добиться успеха и проложить путь в Нексусе. Эта сила-
Лестница замерцала и активировалась, толкая их двоих вверх. Какие бы повреждения ни помешали ему функционировать, они дали им последний толчок. Ксерши выпустил шипящий пар, его герметичные внутренности жаловались на грубую активацию, хотя он мысленно благодарил непостоянную Гравировку за толчок. Неподалеку над ними ждал золотой портал. Пес-призрак уже ускорился, в мгновение ока преодолев последние несколько ступеней и пробиваясь сквозь них.
Когда Пес-призрак приблизился к порталу, тьма и молочный свет, кружащиеся вокруг его головы, испарились и исчезли. Даже его образ не выдержал давления интерференции изображения. Это было катарсическим зрелищем.
Ксерши поморщился; вдруг подошла его очередь. Прохождение через порталы было худшей частью, но необходимым шагом. Опять же, боль отметила прогресс. Поэтому он заставил свои ноги согнуться, следуя за гончей вверх и через портал. На короткое мгновение его чувства гудели от чистой агонии. Его душа была настолько переполнена иностранными образами, что он не мог думать. Его походка застопорилась, продлевая момент еще дольше.
Два его внутренних отверстия начали щелкать и мерцать. С огромным усилием он протолкнулся дальше на другую сторону.
Его отбросило в сторону, и он врезался в один из каменных выступов. Его отверстия почти защебетали, когда их взаимодействие усилилось, и он вскочил, готовый к насилию. Тепло разлилось по его телу. На его лице расплылась злая улыбка. Неужели Пес-призрак предал его? Возможно это-
Но когда к нему вернулось зрение, его энтузиазм по поводу дуэли улетучился. Странный образ подавленности опустился на его плечи, заставив его доблестный дух стать вялым. Группа из десяти крепких орков косо посмотрела на них двоих. Все они носили несколько разрозненных кусков латунной брони. Их глаза сияли, а с плеч скатывались волны увядающего образа.
Зерши слышал об орках Драма. Вспышка горячего адреналина прокатилась по его телу.
Самый крупный и мускулистый из группы держал Призрачного пса за горло. Хотя из-за своего невысокого роста он не мог поднять гораздо более высокого Призрачного пса с земли. — Ну-ну, ребята. Какие-то крысы, пробирающиеся сквозь щели. Что нам делать с грызунами?»
— Съешь их, — проворчал Другой. Вся группа начала хихикать с мрачной уверенностью. Некоторые возбужденно переминались с ноги на ногу, поднимая оружие.
Ксерши начал серию быстрых вычислений. Барабан Третьего Кольца и его специально выращенные слуги-орки были главной причиной того, что Пакты Вознесения стали чем-то особенным. Без командной работы победить живущих здесь орков было практически невозможно. Несмотря на то, что изначально они были монстрами, Драм привел их сюда в самые ранние дни Сонары для работы в качестве сил безопасности. Они были выведены для физической неуязвимости и надежных образов, которые просто подавляли другие образы.
На расстоянии любой, способный подняться до Сонара, мог одолеть их. Даже группа такого размера, если бы вы могли сохранить свой имидж в доминирующем положении, их можно было бы победить. Но вблизи их образ уже доминировал над окружающей местностью. Борьба за дестабилизацию их контроля была тяжелой и изнурительной битвой. Плюс с их Выносливостью и Сопротивлением-
— Отпусти мое горло, — спокойно сказал Пес-Призрак. Его чистый голос прорезал всю жестокость и смех. «Я планирую просто направиться к следующему рингу. Если ты не…
— Если ты еще раз будешь угрожать мне, мальчик, — хихикнул Лидер. Он согнул руку, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Толстые вены вздулись на его предплечье, схватившем гончую-призрака. «Я буду сжимать твое горло, пока твоя голова не лопнет и кровь не брызнет из твоих ушей».
«Вопрос в том, — подумал Ксерши, увидев, как его крайне недолговечный спутник совершенно не впечатлен словами орка. Использую ли я борьбу Призрачного пса, чтобы попытаться сбежать, или помогу ему.
В конце концов, это был простой вопрос. Ксерши ушел из дома, потому что устал все время кому-то подчиняться. Устала чувствовать себя вынужденной принимать решения, устала от того, что последний спрашивал его мнение, устала от того, что все думают, что знают лучше, чем он. Так что теперь, когда ему угрожали эти орки, он уперся в пятки.
Он присел на корточки, готовясь высвободить свой образ, чтобы помочь Гончей-призраку. Однако гончая-призрак двинулась первой. Его рука поднялась и затмила голову орка. Жест, казалось, напоминал похлопывание, но затем он схватил ладонью все лицо орка. Несмотря на то, что он заметил эти руки по бокам гончей-призрака и заметил их размер, совсем другое дело было видеть, как эти длинные пальцы сжимают голову. Он двигался быстро, и пальцы сжались; движение было извилистым и резким.
Раздался звук, который был наполовину резким треском, наполовину ударом кулака по боку гнилой тыквы.
Когда он отдернул руку, остался потрескавшийся и окровавленный череп. Труп орка рухнул на бок. Мгновенно все остальные напряглись. Это было самое странное. Все они вытащили оружие перед лицом демонстрации насилия, но Ксерши почувствовал разницу. Орки были полны страха.
Зерши слышал, что у Призрачного пса высокие характеристики, но это было чертовски смешно.
— Хорошо, кто-нибудь еще хочет сделать что-нибудь глупое? Призрак оглядел их всех. Орки откинулись назад, когда его взгляд остановился на них, желая убежать, но их гордость не позволяла им это сделать. Призрак фыркнул. «Хороший. Хорошо, в каком направлении к внешней лестнице? Я просто хочу продолжать двигаться».
— Ах, в ту сторону. После минутного молчания орк набрался смелости, чтобы заговорить. Когда взгляд гончей метнулся к нему, допрашиваемый орк наклонил голову. Когда он ответил, он очень заметно дрожал. «Но я не хочу, чтобы вы разочаровывались — Его Светлость Драм не доверяет нам оборону. Он снес наружную лестницу вокруг третьего кольца. Мы здесь только для того, чтобы… обнаружить злоумышленников. Даже если вы одолеете нас, подъем невозможен…
— Путь ведет прямо через большого босса, ха, — нахмурился Призрак. Но что заставило сердце Ксерши трепетать, так это то, что, несмотря на кажущееся неудобство, он нисколько не колебался. Темноволосый мужчина сломал себе шею. «Ну что ж, идите вперед. Кажется, пришло время поговорить с вашим работодателем.
