Рэнди снова был в своем детском теле, сидя посреди кровати, обхватив руками ноги. Конечности были почти оскорбительно неуклюжими. Но по сравнению с предыдущим разом, когда это произошло, его зрение было относительно стабильным. Стены трепетали, как будто они были из ткани, а не из дерева и гипсокартона, но земля под ним не вздымалась.
Его лицо нахмурилось, когда он попытался проследить, как он здесь оказался. Я просто медитировал на третьем слое. Действительно ли я достаточно отдохнул, чтобы мечтать? Что ж, я полагаю, что мое тело должно быть достаточно сильным, чтобы выдержать любые внезапные атаки, как со стороны Зерши, так и со стороны незнакомца…
Кроме. Думаю, эти сны — ключ к моему новому Атрибуту. Увеличение Reverie Muse до пяти должно иметь очень мощный эффект.
Рандомно спрыгнул с кровати. Его ноги коснулись пола, он споткнулся и упал. Его лицо скривилось от раздражения, когда он использовал свои тонкие конечности, чтобы подняться на ноги. Какого черта он не мог мечтать о себе в теле с его нормальными способностями? Привыкание к реакциям ребенка раздражало. Его мускулатура оставляла желать лучшего.
Наконец, поднявшись на ноги, он направился к двери. Положив руки на дверную ручку, он услышал звонкий смех своей матери. Снова перед ним мелькнула ее тень. Он не мог вспомнить ничего, кроме изгиба ее рта, когда она пыталась улыбнуться, когда весь ее мир рухнул. Когда Рэндидли неосознанно передал документы о разводе.
Случайно вздрогнул, но преодолел страх. Даже самое великое путешествие начинается с попытки. Он повернул ручку и вышел в коридор, подняв голову перед лицом собственного страха. Но вместо тесноты, которую он ожидал от дома своего детства, Рэндидли оказался в относительно большой каменной комнате. Огромное пространство было увешано густыми тенями, из-за чего почти невозможно было что-либо разглядеть во мраке.
Эти стены казались довольно прочными. Тьма утяжелила все и стерла сказочные качества, оставив только смятение и страх.
Тем не менее, он повернулся и начал двигаться. В совершенно безликом пространстве было единственное вращающееся яркое пятно. Рэнди, спотыкаясь, двинулся вперед в поисках единственного источника света. Он был размером с обеденную тарелку.
Случайно остановился перед вращающимся источником света. Его взгляд становился все более кислым. — Ты… шутишь? Что, черт возьми, это должно быть?»
Это была массивная торговая карта. На спине то дерево, то копье, то химера, то пустой глаз. А спереди стоял огромный вопросительный знак. Со вздохом он протянул руку и коснулся плавающей карты.
Аплодисменты! Вы получили предмет Факел суровых истин!
С хлопком Рэндидли обнаружил, что держит горящий факел. Его молодые плечи уже болели от усилия держать предмет в воздухе. Свет отражался от стен и давал ему представление о местности. В основном в пещеру входили двери. И над каждым было имя.
Иезекииль.
Тесса.
Сидней.
Туз.
Шал.
Эмили.
«Мой сон — это какая-то запутанная игра-тайна?» Рандомли прорычал про себя. Он наполовину хотел, чтобы рассказчик ответил. Но акта поднятия карты было достаточно, чтобы разрушить сон, и внезапно мир исказился. Он вернулся в свою нынешнюю чудовищную форму. Он стоял на коленях посреди травянистой поляны, окруженной деревьями. Ксерши стоял в стороне, медитируя.
Рэнди вздохнул и покачал головой. Головная боль, которую он заработал, загоняя Пустоту в тело Драма, осталась после этого странного видения. Но, как и сказал Ксерши, этот этаж казался лишенным всякой заселенности. Когда они прибыли, мягкий образ флейтовой музыки наполнил ринг невероятной симфонией, но рассыпался в их присутствии, как тысячелетняя бумага. Вскоре они остались одни в окружении деревьев.
Они оба взяли столь необходимый отдых.
Без насекомых или животных местность казалась на удивление мертвой. Для выздоровления это было удобно, но не избавляло от кровоточащего чувства вины, которое пробудила в Рэндидли встреча с Драмом. Он вспомнил женщину-птицу в Подземелье и свою уверенность в том, что его действия были необходимы. Ее призрак стоял позади него, казалось, еще более сосредоточенный и предчувствующий теперь, когда она возродилась в его сердце.
Рандомли глубоко вздохнул. Именно из-за таких ошибок мне нужно сосредоточиться и защитить Альфа Космос, чтобы они не…
Эта мысль была горькой в его голове. Так что им не нужно уподобляться мне, вести себя так же жестоко и властно, как Эльхум, но убеждать себя, что у меня есть для этого более высокое оправдание. Что я пытаюсь сделать, так это проложить для них путь вне этого круга насилия. Это… действительно возможно?
Рандидли протянул руку и потер глаза тыльной стороной ладони. Головная боль продолжалась. Это была верная мысль, от которой он отчаянно хотел убежать, но понятия не имел, как от нее убежать. Не тогда, когда это звучало так правдоподобно. Не тогда, когда на многие вопросы о том, чем закончится его крестовый поход против Эльхум, не было простых ответов.
Он справился с этими сомнениями так же, как Азриэль обвинил его с эмоциональным аффектом Серого Существа: отвлек внимание и двигаясь в разных направлениях.
Рэндидли ненадолго вернулся в Альфа-Космос, чтобы проверить Покровителя Перьев. В этот момент Покровитель Солнца и Покровитель Клинков почти постоянно оставались рядом с ней. Опасаясь ее мерцающей жизни, они долго бодрствовали, чтобы попытаться стабилизировать ее здоровье. Когда их спросили, информация, которую они дали, тяжело повисла в воздухе.
В «Сонаре» ее ухудшение замедлилось, но к этому моменту она так далеко зашла. Еще через неделю или две она полностью распутается. Еще один из семи первоначальных Покровителей умрет.
Рэнди вернулся в свое тело. Он все еще был морально истощен противостоянием с Драмом, но не мог больше ждать. Тишина поляны вокруг него продолжала раздражать его, пока он поднимался на ноги. Ксерши тут же вскочил, и Рэндидли обратился к нему с вопросом. «Сколько этажей в Сонаре?»
«Я полагаю, что легенда гласит, что он обладает сотней колец, хотя все, что больше сорока одного, патрулируется некоторыми из автономных сил обороны, оставленных Эльхумом», — сказал Ксерши.
У Рэндидли упало сердце. Сделать сто этажей за неделю будет непросто. Он отвернулся от металлического лигермана. — Тогда давайте немедленно уйдем и направимся к внешней лестнице. У нас нет времени терять».
*****
Ксерши внимательно следил за гончей-призраком, пока они двигались прямо от подъема на пятый этаж к шестому. То ли жажда крови, то ли какой-то внутренний огонь, Пес-призрак не переставал двигаться с тех пор, как оправился от казни Барабана. И Ксерши мог сказать, насколько он все еще измучен; площадь, стабилизированная его пространственным образом, сократилась в несколько раз. Тем не менее твердое намерение двигаться вперед было именно тем отношением, которое радовало его, что он последовал за этим незнакомцем по прихоти.
Это будет путешествие, в котором они раздвигают свои границы. Это было чрезвычайно ценно.
…просто Ксерши хотел, чтобы часть этой ценности находилась в настоящем.
Пот струился по его лбу, когда Ксерши заставил себя подняться по следующей лестнице. Его собственный предел трепетал перед ним, дразня его, возможно, неизбежным приближением. Это ускорило его дыхание. Врежется ли ему в бок особенно сильная пространственная вспышка и заставит ли он рухнуть? Поднимет ли он ногу и обнаружит, что не может двигаться? Умрет ли он здесь?
Хотя это было болезненно, достижение золотого портала к следующему кольцу было почти разочарованием. Очередное восхождение без кульминационных моментов. Только долгий труд движения.
Дрожа, Ксерши протиснулся через область высоких статических изображений и, спотыкаясь, перебрался на другую сторону. Его голова уперлась в спину Призрачного пса, который настороженно огляделся вокруг. Группа из примерно двадцати человек стояла вокруг, явно ожидая их прибытия.
Они стояли в другом лесном массиве, и у каждого дерева, казалось, был могучий горожанин третьего уровня с ястребиными глазами.
— Добро пожаловать, путешественники Сонары, — невысокая гуманоидная женщина с ярко-синими волосами выступила вперед и раскинула руки. Она подарила им милую улыбку. «Добро пожаловать в Идиллу. Единственный город Сонары. Это может быть трамплином для вас, чтобы найти свою судьбу. Пожалуйста, следуйте за нами, и мы поможем вам с вашими заявками на посещение пропусков».
«Я не заинтересован в посещении, но спасибо за предложение». Перед лицом группы Пес-призрак покачал головой. Его позвоночник был прямым и крепким. «Мы просто направимся к внешней лестнице и продолжим наше путешествие. О, если только ты не хочешь задержаться, Ксерши.
Ксерши пожал плечами, не думая о том, насколько потным и истощенным он был на самом деле. «Нет, зачем ждать здесь? Посмотрим, как далеко мы сможем подняться».
Из толпы вышел худощавый мужчина. Его изможденное лицо приняло жестокий вид. «Пуллас мог сформулировать это как просьбу, но это не так. Думаете, так много получается мирных заездов в Идиллу? Мы знаем о ваших жестоких действиях в отношении Драм. Он был близким другом и верным защитником этого города. Мы не можем с чистой совестью просто пропустить вас. Вы будете нести ответственность за свои действия, даже если нам придется сделать это самим».
Когда плечи Призрачного пса расправились и от его тела начал подниматься пар, женщина подняла палец и неодобрительно нахмурилась. — Полегче, Род. Город Идилла не имеет судебной власти даже над теми, кто называет его своим домом. Это свободная ассоциация…
«К черту ваши гребаные правила и договоренности». Род сделал еще один шаг вперед. Он был на целый фут ниже Рэндидли и такой худощавый, что казалось, что пристальный изумрудный взгляд может сдуть его. Но прозрачное изображение, которое он выпустил, мерцало в воздухе вокруг него. «Правила мертвы, а люди живы. И клянусь жизнью, я отдам правосудие этому ублюдку.
Некоторые из других собравшихся внутренне улыбнулись. Примерно половина рассредоточилась и стала окружать группу. Их индивидуальные и разнообразные образы вспыхивали, становясь преградой.
Пуллас вздохнула и покачала головой. «Это не в духе «Идиллии». Мы основали этот город именно для того, чтобы избежать варварства использования насилия как источника решимости…
Ее голос тонул в улюлюканье и улюлюканье окруженных людей. Металлический язык Ксерши высунулся и заплясал по его губам. Он протянул руку и положил руку на плечо гончей-призрака. Адреналин бурлил в его теле. — Я не думаю… я мог бы попробовать?
