— Э-э… — Рэндидли моргнул. Он как раз отгонял в сторону затянувшееся истощение от столкновения с Драмом и мобилизовал свое Ядро Пустоты, когда Ксерши выступил вперед и вызвался вступить в бой. Внезапное предложение заставило его немного пошатнуться, его тело все еще было занято мелочами подготовки к битве, в то время как его разум боролся с этим неожиданным решением.
Наконец он кашлянул в руку и кивнул. Каждую секунду, когда он мог использовать Глотки Мирового Дерева из Каждого Царства и Летучее Дыхание из-за пределов, это немного облегчало его умственное напряжение. «Хм. Ну, давай».
«Я не ссорюсь с тобой, но я не спасу дурака, который по своей воле идет на заточенный клинок. Отойди в сторону или займи свое место». Этот Род бросил на Ксерши властный взгляд. Над ним кружился массивный кристалл, но Рэндидли заметил, что на кристалле начинают формироваться тонкие линии.
Мертворожденный Феникс взволнованно зашевелился в его груди. Случайно внутренне закатил глаза. Да, приятель, я понял. У него тоже есть изображение яйца. И похоже, он высиживает его, чтобы воевать против нас.
«Хе. Сделай все, что в твоих силах, тупица, — рявкнул Зерши. Позади него скользнула вперед темная и извилистая фигура. Его глаза светились ярко-красным, отбрасывая преломляющиеся лучи на открытую пасть и длинные клыки.
«Теперь, я думаю, пришло время выяснить, насколько на самом деле способен этот случайный последователь», — размышлял Рэндидли.
Оглядевшись, он сделал несколько шагов назад, пока не оказался на краю ринга. Область была всего около двадцати метров в поперечнике, так что она была достаточно близко, чтобы волны энергии, отражающиеся от двух участников, прижались к его лицу. Рэндидли даже не использовал изображение, чтобы защитить себя; он был только рад позволить своему телу справиться со всем давлением, не требуя никаких умственных усилий с его стороны. Постепенно напряжение, которое казалось почти эндемичным для его ствола мозга, начало ослабевать.
Род бросил последний тоскливый взгляд в сторону Рэндидли, как будто демонстрация своей злобы на Рэндидли доставляла ему физическое удовольствие. Затем он снова сосредоточился на Ксерши перед ним, хрустальном яйце в деталях обостряющемся вокруг его тела. Оба уже выпускали из своего образа мощные волны; оба были способными воинами.
Рэнди оказался рядом с синеволосой женщиной Пуллас. Несколько секунд ее руки беспокойно двигались, пока два бойца проверяли друг друга световыми импульсами. Она повернулась к Рэндидли, открыла рот, а затем закрыла его три раза, прежде чем ей наконец удалось произнести предложение. «Хм… ты же знаешь, что пользоваться внешней лестницей довольно опасно, да? Центральная лестница гораздо предпочтительнее по множеству причин.
Рэндидли бросил на Пуллас острый взгляд. Но его обвиняющий взгляд встретился с ней странно искренним, почти щенячьим взглядом. Неловко он потянулся и почесал шею. «Да, хорошо. Мне нужно подняться через Сонару как можно скорее. Учитывая большую часть защиты вокруг центральной лестницы, проще держаться периферии.
«Да, но…» изображения двух дуэлянтов потрескивали друг о друга, из-за чего было труднее слышать слова Пулласа. «Но статика изображения вредит вашему имиджу. Все это давление может внести недостатки в его структуру».
Рандомно пожал плечами. «Так?»
Глаза Пулласа расширились. Она казалась искренне сбитой с толку его стоической реакцией. — Но это твой имидж! Это валюта и торговля, которыми вы живете. Почему вы сознательно позволяете своему величайшему активу быть ослабленным? Разве все наши действия не направлены на то, чтобы отточить и отшлифовать наш образ?»
Прежде чем Рэндидли успел ответить, эти двое, наконец, пришли в неистовое движение. Хрустальное яйцо Рода взорвалось сотнями сверкающих осколков, обнажив массивный сапфир и ониксовый птеродактиль. Он расправил крылья и устремился вперед, издавая оглушительный визг, который гудел на коже Рэндидли. Трава вокруг них преобразилась, став домом для древней расы кристаллических плотоядных рептилий. Красное солнце висело низко в небе.
Напротив него двигалось и изображение Ксерши. Массивная голова меха-кошки вытянулась вперед, металлические поршни качались на шее, чтобы выдвинуться вперед. Оно открыло рот и показало пасть перемалывающих шестеренок и сверл. Кожу Рэндидли покалывало. Детализация этого изображения была ошеломляющей; это был образ, созданный для войны. И эмоции, которые росли вместе с ним…
Каждый аспект атаки резонировал сам с собой. Мобилизация запела собравшейся мощью.
Два изображения врезались друг в друга с оглушительным грохотом. Беспорядочно качнулись, и большая часть тщательно выстроенного круга отшатнулась назад, несмотря на то, что они развернули собственные образы, чтобы смягчить удар.
Рэндидли не мог не показать зубы. Это было не то сотрясение, которое можно было бы заблокировать простым изображением. Эмоциональное воздействие, которое применил Ксерши, было столь же резким, пронизывающим все меньшие силы. Он посмотрел на несколько неглубоких царапин, оставшихся на его груди, осколки от конфликта.
Массивная металлическая кошка задумчиво пожевала хрустального птеродактиля, прежде чем скривиться и выплюнуть раненый осколок на землю. Род вздрогнул и упал на колени. Ксерши начал смеяться, уперев руки в бока. «Это действительно все? Чувак, я немного испугался там на минуту».
Хех, довольно чудовищно, Рэндидли спрятал ухмылку и повернулся к Пулласу. Из-за ее отношения он пытался ответить честно. «В жизни почти все влияет на твой имидж. Вы не можете оградить себя от действий, которые вызывают в нем недостатки, потому что суть никогда не заключалась в том, чтобы избегать недостатков. Мы не существуем в совершенстве и никогда не будем. Кроме того, я сам создал свои образы; Я думаю, что смогу сгладить некоторые недостатки, если понадобится. Тем не мение,»
Случайно повернулся, чтобы посмотреть на Ксерши, его изображение неуклонно рассеивалось. — Ты готов идти?
«Очевидно, очевидно», — Ксерши шагнул вперед, явно воодушевленный своей победой. Другие собравшиеся посмотрели на ошеломленного Рода, а затем друг на друга в шоке, но в конечном итоге они убрались с дороги, когда Рэндидли и Ксерши прошли сквозь них. На большинстве из них было несколько небольших царапин, из которых сочилась кровь.
Они давно не дрались, несмотря на все свои разговоры о справедливости. Случайно наблюдал за людьми Идиллии. Затем они ушли. Он и Ксерши двинулись наружу через кольцо, оказавшись на новом месте лестничной клетки из-за увеличения размера.
Заставляет меня снова задуматься, будет ли сложно найти что-либо, связанное с Покровителем Перьев. Настроение Рэндидли испортилось, пока они мчались между деревьями. Действительно ли он имеет форму сверла или двух конусов, спрессованных вместе? Очевидно, что снизу его невозможно увидеть из-за размера и перспективы. И если это действительно было создано для усиления определенного образа, последний имеет больше смысла. Но если размеры внутренних пространств продолжают расти с каждым кольцом…
Очевидно, Рэндидли не очень внимательно следил, но он считал, что площадь внутри каждого кольца увеличивается экспоненциально. Даже перспектива пройти через сорок нижних слоев была достаточно устрашающей, поскольку по другую сторону укреплений Эльхуме ждала такая же массивная земля.
Впрочем, это было тогда, а это было теперь; они быстро нашли внешнюю лестницу. Однако прежде чем они начали подниматься, позади них раздался громкий крик. «Ждать!»
Рэнди сделал паузу, несмотря на сильное желание просто проигнорировать голос. Пуллас, спотыкаясь, вышла из-за деревьев позади них, раскрасневшаяся и с ветками в волосах. Ясно, что она не могла поддерживать высокие скорости, на которых Рэндидли двигался с той же уравновешенностью и грацией, что и Ксерши. Его рот опустился по краям. «Что делаешь?»
«Должно быть, она влюбилась в меня». Ксерши шагнул вперед и поднял руку. Он казался почти печальным, глядя на женщину с короткими голубыми волосами. «Я понимаю, какой трогательной должна была быть моя битва, наблюдая за ней так близко. Однако на самом деле я не в том месте, где хочу связываться с поселенцем…
«Я не поселенец! Я, очевидно, Восходящий. Пуллас надула щеки. «Моему путешествию нет предела».
«Если вы были Восходящим, что вы делаете как бюрократ на шестом этаже?» Ксерши скрестил руки на груди. «Вероятно, у вас здесь есть дом, набор посуды и пушистый халат. Все это признаки поселенца, которые разоблачают ваше истинное стремление к посредственности».
Щеки Пулласа быстро покраснели. «Халаты — это безобидное существо комфорта! Я мог бы пока задержаться в Идиллии, но я всегда планировал подняться выше, как только мой образ станет достаточно сильным, мне не нужно будет бояться мародеров или разбойников с большой дороги».
Разбойники в Сонаре? Это вещь? Рэндидли почувствовал, как назревает совсем другая головная боль, когда его взгляд перебегал с одного на другого. Все это драгоценное время для отдыха было быстро израсходовано неожиданными событиями. Он говорил, пытаясь добавить какое-то направление назад. «В любом случае, мы поднимаемся. Попытки переубедить нас не сработают».
«Нет! Это нормально. Ты… то, что ты сказал о том, что не нужно бояться недостатков в своем образе, прозвучало так правдоподобно». Пуллас сжал крошечный кулак. «Как будто туман рассеялся у меня в голове! Я, ну, это немного похоже на скромное хвастовство, но я уже довольно давно нахожусь на пороге Стадии Исполнения Образа. Твои слова сломали что-то! Я чувствую, как мой образ начинает вращаться, создавая единое целое. Поскольку ты стал причиной этого… Я думаю, что правильный метод для достижения наилучшего результата — следовать вместе с тобой.
И Рэндидли, и Ксерши замерли. Выражение лица Зерши было пустым. «Образ… Исполнение…? Ты? Это означает, что вы достаточно сильны, да? Действительно сильный».
Рэндидли задумался, стоит ли ему беспокоиться о том, что мысли Зерши прыгнули туда же, куда и он сам. Пуллас снова покраснел и пожал плечами. «Ну, мой образ не совсем приспособлен к конфликтам, но да, я достаточно силен. Вы думали, что легко стать… ну, во-первых, я не бюрократ, я координатор…
— Нам нужно подняться, — проворчал Рэндидли и отвернулся. Он разложил Мертворожденного Феникса вокруг своего тела. Изображение подняло голову и издало беззвучный вопль, наполненный энтузиазмом после наблюдения за вылупившимся хрустальным яйцом. Чернильная тьма его пасти блестела от его представлений о том, чем он станет, когда этот день наконец наступит.
«Конечно, вы легко забываете жестокий конец, с которым столкнулся вылупившийся птеродактиль», — устало подумал Рэндидли, но он просто двинулся вперед. Нерожденный дуэт мерцал и сел на его плечи, шпионя за дуэтом, следующим за ним.
Очевидно, что присутствие Пулласа значительно уменьшило давление на Ксерши. На самом деле, металлический лигр сейчас, казалось, просто прогуливался. В соответствии с ее заявлением о том, что она находится на Стадии Исполнения Образа, сияние цвета слоновой кости, которое она выпустила, легко стабилизировало окружающее пространство. Что оставило их двоих с дополнительным вниманием, чтобы говорить.
— Кхм, как я и говорила, — откашлялась Пуллас и приготовилась вернуться к объяснению своей роли в «Идиллии», но Ксерши опередила ее.
— Итак, сможет ли «Идилла» функционировать без вашего координирования? — спросил Зерши.
Пуллас покачала головой и сжала еще один маленький кулачок. «Ну, если честно, нет. Я собрал группу непокорных бойцов и создал общество с силой правил и норм. Но иногда в жизни нужно быть эгоистом, чтобы преследовать свои мечты! Вот что значит быть Восходящим».
— Ты очень быстро сменил мелодию, — заметил Зерши. «Разве вы не хотели просто провести нас и заставить заполнить некоторые документы для пропуска посетителя?»
Беспорядочно продвигался вперед, сопротивляясь пульсирующим волнам статического изображения. У него было сильное искушение отступить и позволить Пулласу также уменьшить давление на него, но его гордость не позволила ему сделать это.
Позади него вздохнул Пуллас. «Да хорошо. Я чувствовал, как мой образ пытается стать целым миром. Этот сдвиг означает, что если я сейчас все испорчу, то навсегда ограничу свой рост. Неловко об этом говорить, но я живу в Идиллии уже семьсот лет. За это время мой образ едва ли стал сильнее. Так что… несмотря на то, что это авантюра, я должен принять ее, понимаете?
Это чувство было хорошо знакомо Рэндидли. Вам нужно было продвигаться. Иногда это отчаянное ускорение казалось самым стабильным присутствием в его жизни.
